Чон Ёншин думал, что подобный ход мыслей ни к чему хорошему не приведет. Мурим был суров, а высокомерие — это чувство, лишь приближающее преждевременную смерть. Не стоило поддаваться ему еще до того, как вкусишь желанный плод. 

То, что окружающие в один голос величали его гением, вовсе не означало, что он сам должен искренне уверовать в это. 

«Просто дайте мне плод. Я сделаю всё, что угодно». 

Он мысленно дал себе эту установку. В его памяти вновь всплыли глубокие изумрудные зрачки Владыки Пустынной Крепости, сокрытые в обрамлении ее лукавой, чуть сощуренной улыбки. Ощущение было подобно падению в бездонную пропасть. 

Пока он беспрестанно повторял про себя эту отчаянную мольбу о плоде Мирового Древа, двери павильона плавно распахнулись. 

*** 

Поговаривали, что изначально этой встречи вовсе не планировалось. Складывалось впечатление, будто Наследный Принц затребовал ее лично. Некоторые проницательные старшие соратники шептались между собой: не имея достаточных оснований для частной аудиенции с Молниеносным Гением, он выдвинул предлог — восхвалить вновь обретенные мечи Империи Мин. 

— Значит, вы и есть те воины Синего Ранга, что только что получили свое продвижение? 

Чон Ёншин созерцал третье Небо династии Мин. Наставления писца То Ювона были излишни: этот человек и без того славился своим непостоянным, своенравным нравом. 

— Я — Наследный Принц этого государства. 

Перед ними стоял невероятно красивый юный господин. Очертания его ушей, острые, словно кончики драгоценных мечей, казались Ёншину знакомыми. Ростом он был около пяти с половиной чи (1,83 м) — практически вровень с самим Чон Ёншином, который в последнее время заметно вытянулся. Под густыми, смоляно-черными бровями сверкали глаза, в которых замерли чернильные молнии. 

Возникало ощущение, будто он один существовал в потоках яркого солнечного света, лившегося сбоку. Врожденное величие дышало в его взоре, скользившем по склонившимся воинам Синего Ранга. Была ли это энергетика человека, рожденного с предназначением править всем, что находится под Небесами? 

Хотя Принц уже позволил им поднять головы, по-настоящему сделал это лишь Чон Ёншин. 

«Вряд ли он станет накапливать заслуги вместо меня». 

Даже сам Император, о котором говорили как о мастере высших боевых искусств, относился к Владыке Пустынной Крепости как к Великому Маршалу. Поговаривали, что она лично обучала боевым искусствам как нынешнего Императора, так и Наследного Принца. Многолетний Наставник Империи Мин… Поскольку даже власть Наследного Принца не способна повлиять на выдачу плода Мирового Древа, для Чон Ёншина эта встреча не имела ни малейшего смысла. Преданность? Это чувство могло возникнуть лишь после того, как он сохранит себе жизнь. 

«Стоит при первой возможности попросить наставлений у Командира Отряда. Возможно, расспросить его о психофизических техниках контроля разума будет хорошей идеей». 

Пока Ёншин пребывал в раздумьях, их взгляды внезапно пересеклись. В глубоких черных глазах Принца вспыхнуло странное любопытство. 

— Так это ты, — раздался голос Наследного Принца Империи Мин. — Можешь ли ты исполнить музыку с помощью меча? 

— …? 

— Многие знаменитые фехтовальщики способны издавать гул одним лишь лезвием. Но песня меча — это совсем иное. Это сфера филигранного контроля Истинной Ци. Говорят, нужно обладать врожденным чутьем, чтобы превратить звон стали в полноценную песню. 

Когда в ответ на эти вырванные из контекста слова воцарилась тишина, Наследный Принц непринужденно расхохотался: 

— Я слышал, что твой талант невероятен, вот и решил спросить. Мы ведь ровесники. 

Его манера речи и поведение отличались полнейшим уходом от условностей. Из каждого его слова и движения просачивалась колоссальная, непоколебимая уверенность в себе — словно провозглашая, что никто под Небесами не способен помешать ему. 

— Для меня редкое событие — когда у меня что-то отнимают. И уж тем более внимание. Но говорят, Наставница Империи уделила свое внимание именно тебе. Даже я, обучавшийся под её началом, ощутил это. В моем сердце вспыхнула зависть. 

— …Для меня это честь. 

— Нет. Это мой изъян. То, чего не должно существовать в душе наследного принца Императора. Всё из-за недостатка моей добродетели, моего несовершенства. Я лишь хотел лично удостовериться в твоем таланте… Чтобы, возможно, хоть немного развеять этот стыд. 

Взгляд Наследного Принца был невероятно прямым и пронизывающим. Хотя в его глазах горел особый свет, присущий лишь великим мастерам, освоившим непревзойденные Божественные Искусства, в нем ощущалось нечто куда большее. 

«Сила характера. Величие личности», — мысленно отметил Чон Ёншин. 

Если Вэйчжи Мёхва из Секты Чжуннань носил прозвище Дракон Меча, то этого человека казалось вполне достаточным величать просто Драконом. Нашлась причина, почему в Империи Мин использовали высокий титул «Ваше Высочество» как для Наследного Принца, так и для Престолонаследника. Ёншин прежде не задумывался об этом, но именно так проявляла себя кровная линия, повелевающая всеми под Небесами. 

— Но, похоже, я ожидал слишком многого. Песни меча — самое изысканное и роскошное развлечение среди всех искусств этого мира. Как я мог спрашивать тебя о том, что доступно лишь членам императорской семьи? Ведаю об этом лишь потому, что слышал от своего отца-Императора. Мне жаль, и мне стыдно. 

Наследный Принц едва заметно улыбнулся и повернулся спиной, заложив руки за оклад: 

— Можете идти. Это была приятная встреча. 

** 

— И как вам Его Высочество Наследный Принц? Я-то его тоже видела только издали. 

Все торжественные мероприятия наконец подошли к концу. 

Шин Собин тут же подалась вперед, подставив свое миниатюрное личико. Все воины Отряда Демонических Крыльев Света дожидались их, даже не думая расходиться по своим покоям. Прямо на главном тренировочном плацу они устроили настоящий пиршественный зал. Неужели таков был размах Отряда Демонических Крыльев Пустынной Крепости? 

— Ну… Мы получили приказ удалиться слишком быстро, — неопределенно отмахнулся Чон Ёншин. 

Ароматные запахи праздничных блюд, казалось, подстегивали даже циркуляцию в его даньтяне. Ощущение голода лишь усилилось после пережитых церемоний, коих прежде в его жизни отродясь не бывало. 

Сегодня даже Чон Ёншину пришлось прикупить алкоголь. Насколько бы строго он ни следил за чистотой своей внутренней энергии, сегодня сделать исключение просто обязывал долг — ведь Хён Вончан твердил, что добывал этот напиток с особым трепетом и старанием. 

Шаосинское вино. Говорили, что это драгоценное вино доставили в Сянъян из весьма далекой провинции Чжэцзян. Хён Вончан лично летел в «Первую Таверну Сянъяна», чтобы раздобыть его. 

«И неужели это вкусно?» — мысленно усомнился Ёншин. 

Душевный порыв соратника и вкус самого вина — вещи совершенно разные. Сделав небольшой глоток под тост с поздравлениями от Ма Чжина, Чон Ёншин невольно сморщил лоб. 

Старшие мастера со смехом затискали его взглядами, и даже младшая соратница Шин Собин посмотрела на него, словно на ребенка. 

— Молниеносный Гений теперь на Синем Ранге!

— Сказать «времена изменились» — значит ничего не сказать, ведь прошло так мало времени!

— А разве его заслуги не впечатляют? Мы были поражены уже одним лишь Мечом Восьми Свирепых Ракшасов, а тут еще и глаз Седьмого Апостола… 

Все шумное общество задорно обменивалось репликами. В моменты застолий даже великие мастера Пустынной Крепости, перед которыми трепетал весь мир, ничем не отличались от простых мирских людей. 

Среди этого всеобщего веселья Чон Ёншин вновь вспомнил загадку, мимоходом брошенную Наследным Принцем. Впрочем, «загадкой» ее прозвал исключительно сам Ёншин — ему просто стало любопытно, поскольку в его разуме вспыхнула смутная искорка вдохновения. 

  «Песня меча… Музыка, рожденная звоном клинка». 

С момента прибытия в Пустынную Крепость он наслушался множества слухов. Однажды до него доходили речи о техниках Звука. Слухи о них гремели по всему Муриму: история о некоем мастере с колоссальной внутренней силой, который вышел в одиночку против сотни врагов, держа в руках лишь семиструнную цитру. Говорили, будто ему хватило лишь пары взмахов по струнам, чтобы барабанные перепонки врагов лопнули. 

Сам принцип было нетрудно постичь. 

«Истинная Ци». 

В конечном счете все сводилось к внутренней силе. Вопрос заключался лишь в том, насколько мастер способен повысить эффективность Истинной Ци, переносимой по воздуху. Именно на этом стыке пролегала грань между высшими боевыми искусствами и третьесортными приемами. 

«Возможно, я смогу создать технику Звука с помощью меча». 

Если всё получится, справляться с группами многочисленных врагов станет куда проще. 

— Пьем!

— На этом столе закуски кончились! 

Неужели абсолютно все пьяные пиры проходили именно так? 

Пиршество давно переросло рамки чествования Молниеносного Гения. Все, казалось, просто наслаждались моментом, но именно это и придавало обстановке невероятный уют. 

Чон Ёншин, умерено снося хмельные выходки Хён Вончана, погрузился в осмысление будущей техники Звука. 

Так угас этот шумный, насыщенный день. Озаренная лунным светом ночь дышала умиротворением и теплом. 

*** 

На следующий день оставались еще кое-какие формальности. На этот раз, как огласили воинам, их ждала награда за получение Синего Ранга. 

— Выбирай быстрее. Здесь все мечи знаменитые. 

Мужчина, стоявший перед ним, едва доставал Чон Ёншину до пояса. Он обладал густой бородой и короткими конечностями, но толщина его рук поражала воображение. Одни только видимые мышцы выглядели куда мощнее и крепче, чем у самого Ёншина, отточившего Динамическую Технику Клана Чон. 

— Но найдется ли здесь клинок, что ляжет мне по руке? 

— Каждая из этих вещей выкована так, чтобы подойти любому воину под Небесами. До такой степени, что прежде чем пенять на оружие, человеку стоит сперва заглянуть в собственное боевое искусство. 

Ёншину показалось, будто губы кузнеца, сокрытые густой бородой, расплылись в горделивой улыбке. 

Оружейная кузница-палаты Пустынной Крепости по праву соперничала за первое место в мире по металлообработке. Чон Ёншин впервые в жизни столкнулся с представителем клана карликов-кузнецов. Они были из тех, кто помог основать империю и осели в Срединных Равнинах вместе с Великими Кланами, а потому пользовались совершенно иным уважением, нежели люди с цветными глазами из Западных Земель. 

Императорский двор и мастера боевых искусств держали их под надежной защитой в Срединных Равнинах: в них ценят колоссальное мастерство, а не смотрят на низкий рост. 

«Еще бы, ведь они куют даже Божественные Мечи». 

Ёншин вместе с Чон Мёном обошел внутреннюю часть оружейной. Каждое оружие выглядело безупречно — казалось, можно взять абсолютно любое, и оно окажется шедевром. 

Чон Мён с привычной мягкой улыбкой произнес: 

— И все же будь осмотрителен. Это твоя единственная награда за продвижение. Поговаривают, следующее оружие дают лишь при достижении Черного Ранга. 

— Эй, Демонический Меч Синих Глаз, — подал голос карлик-кузнец, — этот юнец и впрямь на Синем Ранге? Не верю. Никогда о подобном не слыхал. Хоть наш клан и глух к мирским новостям. 

— Разве ты не видишь по его мантии? 

Коренастый кузнец мгновенно умолк, стоило Чон Мёну ответить серьезным тоном. Прозвище «Демонический Меч Синих Глаз», по-видимому, звучало для окружающих дурной, устрашающей славой — для Ёншина эта сторона соратника оставалась непривычной. 

Ёншин слегка коснулся руки Чон Мёна. 

— Хм? 

— Как тебе вот этот? 

Чон Ёншин указал на меч, покоившийся на витрине. И рукоять, и ножны были ослепительно белого цвета. Клинок разительно контрастировал с его нынешним Мечом Пустыни, где всё, кроме самого лезвия, было смоляно-черным. 

— Северное Сияние. Хороший выбор, — проговорил кузнец. Его отношение к мечам напоминало отношение к живым людям. 

Получив разрешение, Чон Ёншин сразу подошел и сжал рукоять. Едва ощутив отклик клинка, он плавно обнажил лезвие. 

СВИШ-Ш! 

На белоснежном, ослепительно блеснувшем лезвии затрепетали узоры, подобные водной ряби. Ёншин направил в клинок поток Истинной Ци через правую руку и мгновенно ощутил: это высшее качество. Беспрепятственная энергия, хлынувшая наружу, заиграла на самом острие. 

Он поднес клинок ближе к себе и слегка провел по нему левой рукой. На мгновение в его глазах вспыхнули бледные синеватые молнии. 

— …С таким оружием я смог бы исполнить песню меча. 

— Ты? — карлик-кузнец издал короткий смешок. Похоже, их клан, поставлявший оружие императорскому двору, прекрасно ведал о песнях меча. — Не зная оружия до мельчайших глубин, о подобном Божественном Искусстве не стоит и помышлять. Даже верховные мастера не способны повторить это без врожденного дара, а уж тем более с клинком, который ты только что взял в руки! 

— Замолчи, — пресек его Чон Мён. 

Чон Ёншин уже прикрыл глаза. Ему даже не нужно было делать взмах, чтобы понять. 

Он точно знал, как направить клинок, с каким чувством и как правильно оседлать потоки воздуха, ведя траектории под слегка измененным углом. Это находилось за гранью привычного мастерства. Хотя на то, чтобы притереться к нему, как к Мечу Пустыни, потребуется время, Ёншин мгновенно постиг саму суть Северного Сияния. Врожденное чутье. 

Именно в этот момент из глубины пространства донеслись незнакомые волны энергии. Величавое, благородное ощущение — словно готовящееся вознестись прямо к небесам. Неужели именно это в нем увидел Наследный Принц? 

Спустя мгновение кузнец нахмурился: 

— Я же говорил вам выбирать быстрее! Скажи, что Наследный Принц уже идет. 

Это не было совпадением. Процессии членов императорской семьи всегда отличались особым размахом: в Пустынной Крепости, собиравшей верховных мастеров, о передвижении Наследного Принца знали абсолютно все, если только тот не находился в уединении или не совершал тайный поход. 

Чон Ёншин еще не видел вживую имперских боевых искусств, а потому воспользовался моментом, надеясь черпнуть хоть капли вдохновения. 

— Наследный Принц… Что-то он в последнее время слишком часто наведывается, — заметил Чон Мён странным тоном. 

Кузнец кивнул: 

— Говорят, боевые искусства стали его единственной отдушиной после ухода Наследной Принцессы. Пытается исцелить израненную душу мечом после утраты матери… 

— Матери?.. — неосознанно повторил Чон Ёншин. 

Он на мгновение осмотрел Северное Сияние, а затем спросил Чон Мёна, словно бы между прочим: 

— Если снискать расположение Наследного Принца, поможет ли это в кадровых вопросах Главной Крепости? К примеру, получить поддержку при борьбе за должность Лидера Отряда Божественного Меча? 

— Ну, это точно лучше, чем не иметь с ним никакой связи. Подобный пост одной лишь боевой силой не займешь, — с легкой улыбкой ответил Чон Мён. 

Ёншин медленно кивнул. Что ж, тем лучше. Он уже до автоматизма натренировался с Мечом Пустыни — неужели он не справится со звуком клинка, раз уж вознамерился создать технику Звука против сотни врагов? 

Он сделал шаг из оружейной. 

БУМ! 

Стоило ему вновь напитать клинок Истинной Ци, как Северное Сияние издало странный, вибрирующий гул. Звук, напоминающий плач новорожденного Водяного Дракона, перерос в чистую, устремившуюся вовне песню меча. 

— Что за…! 

Этот клич клинка полностью заглушил ошеломленный возглас кузнеца. 

*** 

Великая Империя Мин зародилась из союза основателя династии Мин и императрицы из Древнего Дворянского Клана. 

Поскольку Древние Кланы почитались наравне с небожителями, кровь, берущая начало от тела вдовствующей императрицы, даровала её потомкам невероятное долголетие. Престол здесь менял владельцев лишь в огне кровопролитных войн или от кинжалов наемных убийц. 

Нынешний Император отличался сокрушительной силой. Он правил уже долгие десятилетия, и за всё это время ни одно потрясение не поколебало его власть. Благодаря Пустынной Крепости непревзойденные мастера Мурима не смели даже помышлять о посягательстве на императорский двор, и с течением лет Император вел всё более размеренную жизнь. Своего времени он даже в одиночку сокрушил Формацию 108 Арахатов[1], желая на собственном опыте познать глубину боевых искусств Шаолиня. 

Наследный принц оставался Престолонаследником на протяжении многих десятилетий. У него не было абсолютно никаких законных оснований для вступления на престол. 

Чжу Лунмин, нынешний Наследный Принц, родился поздно. Будучи сыном наследника, ему приходилось из года в год наблюдать, как его отец постепенно угасает и теряет былое величие. Песни меча были тем самым искусством, которое его отец демонстрировал каждый раз, когда приводил свои мысли в порядок. Но в какой-то момент эти песни смолкли навсегда. 

— Песня меча…

— Наследный Принц внезапно слегка улыбнулся. 

Это произошло в тот момент, когда он лично направлялся к оружейной палате Пустынной Крепости. 

— Кто ещё в этом мире стал бы предаваться столь изысканному и роскошному увлечению? 

Рано потеряв свою мать, Наследную Принцессу, он всё чаще ловил себя на привычке говорить вслух сам с собой. Слуги, сопровождавшие его, прекрасно знали эту особенность и не смели подавать виду. 

И именно в этот миг всё изменилось. 

В лучах догорающего заката стоял юноша. Его синяя мантия, наброшенная поверх боевого одеяния Синего Ранга, плавно развевалась на ветру, а сам он удерживал рукоять меча. 

Принц уже видел его прежде. Молниеносный Гений, верно? Это был тот самый юный мечник, о подвигах которого Владыка Пустынной Крепости — женщина, которой он непрестанно восхищался, — получала ежедневные доклады. 

Была ли это интуиция? В памяти Наследного Принца всплыла древняя притча. В эпоху Весен и Осеней один великий музыкант назвал человека «ведающим звук» — так нарекали искреннего и близкого друга, способного прочувствовать и понять исполнение глубже, чем кто-либо иной. 

— Звуки меча?.. 

Наследный Принц явственно услышал вибрирующий гул, разносившийся от клинка юноши. Его шаги невольно ускорились. 

И он увидел. Ощущение было таким, словно его слух сам собой отверзся навстречу этому чистому потоку. 

ВУ-У-УН-Н— 

Стоны змея, пробивающего скорлупу, постепенно перерастали в глухой, раскатистый рык дракона. В этой вибрации слышалась глубокая тоска по чему-то невероятно далекому. Мелодия подступала к самому сердцу, становясь почти печальной. 

Песня меча, казалось, рождалась в самой гортани дракона. Она заставила Наследного Принца вспять перелистать старые воспоминания: образ отца в те времена, когда тот еще был полон жизненных сил, и чарующую песню его клинка. 

Вверив свою душу далеким воспоминаниям, Принц тихо прошептал, точно сдувая тяжелый вздох: 

— Подумать только, нашелся тот, кто заставил меня познать этот звук… 

___________________________________________ 

П/п: [1] Формация 108 Арахатов — это легендарный боевой строй монастыря Шаолинь из жанра Уся/Мурим, состоящий из 108 монахов-воинов. Суть в том, что монахи действуют как единый живой организм. Их внутреннее мастерство (Ци) и атаки непрерывно дополняют друг друга, создавая непреодолимую защитную и атакующую стену. Назначение: формация мощнее, чем сумма сил входящих в нее бойцов. Преодолеть или сокрушить ее в одиночку — показатель абсолютного, легендарного уровня владения боевыми искусствами (как в случае с Императором из текста).