Наследный принц подошел ближе. 

Чон Ёншин стоял не шелохнувшись, все еще сжимая в руке меч. 

«Песня меча».  

В это самое мгновение закладывалась основа искусства, способного сокрушать целые группы врагов. 

— Давай встречаться чаще, — произнес наследный принц Чжу Лунмин. 

И это было все. Принц больше не проявил ни единой эмоции — похоже, он привык жить именно так, не раскрывая своих чувств. 

«Это он так говорит: "Смотри не умри где-нибудь на стороне"?» 

Сделав положенный поклон, Чон Ёншин поднял голову только после того, как престолонаследник вошел в оружейную палату. 

Подошедший неспешным шагом Чхон Мён по-братски закинул руку ему на плечи: 

— Так уж устроена людская благосклонность. Ее не завоевать в один миг. Но даже простого расположения мало, если ты целишься на место командира отряда Божественного Меча. Здесь нужно завоевать глубокое доверие. Постоянство и упорство — вот единственный ответ. 

— Верно. Как бы то ни было, первым делом нужно накопить заслуги, — безразлично ответил Чон Ёншин. 

Он убрал клинок в ножны и повесил его на пояс рядом с Мечом Пустоты. Мечи — вещь расходная. В этом мире говорили, что клинки, чьи лезвия не тупятся, — редчайшие знаменитые мечи Поднебесной. 

Ощущение от недавно обретенного «Северного Сияния» отозвалось приятной, освежающей прохладой. 

— Иди вперед. Мне нужно кое-куда зайти. 

— Ладно, — коротко ответил Чхон Мён и развернулся. 

Чхон Мён по прозвищу Демонический Меч Голубых Глаз. На вид он казался весьма дружелюбным, но на самом деле был человеком, ни о чем в этой жизни особо не сожалеющим. 

Чон Ёншин мгновение смотрел ему вслед, после чего направился по своему маршруту. 

Поскольку солнце уже клонилось к закату, назначенное время как раз наступило. В конце пути, ведомого сумерками, возвышалась главная цитадель владыки Пустынной Крепости. 

Он поднялся по ступеням и вошел внутрь без каких-либо преград или досмотра. Став обладателем голубого ранга, он чувствовал, будто окончательно слился с Пустынной Крепостью, став ее неотъемлемой частью. 

— Молниеносный Гений… — сошел с её губ титул, ставший его взрослым именем после церемонии совершеннолетия. 

В тот же миг тяжелая каменная дверь кабинета главы секты открылась сама собой — совсем как во время Экзамена Пустоты. Теперь Чон Ёншин мог пусть совсем немного, но ощущать исходящие от нее волны энергии. 

Это называли Захватом Пустоты — сферой мастерства, позволяющей касаться предметов, даже не прикасаясь к ним физически. Было ли это лишь фрагментом тех легендарных боевых искусств, что, по слухам, в одиночку сокрушили королевскую династию государства Дали? 

Говорили, что сразу после основания империи Мин наступила эпоха смут. И хотя владыка Пустынной Крепости могла бы войти в императорский дворец, она ни с кем не связала себя узами брака. Поговаривали, что она ответила отказом даже тогда, когда ныне здравствующая вдовствующая императрица неоднократно настойчиво предлагала ей это. 

Она предпочла жить как Божественный Меч Великой Мин, параллельно исполняя обязанности верховного наставника и обучая наследников императора. Именно так и сформировалась потрясающая небеса боевая мощь владыки Пустынной Крепости. 

«Мне все еще нужно увеличить объем внутренней энергии», — подумал Чон Ёншин. 

Он представил, как, став командиром отряда Божественного Меча, заставляет два меча парить в воздухе. Если клинки будут двигаться сами по себе, отдельно от его тела, разя врагов и применяя Технику Вечного Цветения Кулака, то эффективность станет просто колоссальной. На таком уровне ему даже не придется беспокоиться о боевой силе для совершения подвигов. Впрочем, это было пока еще далеким будущим. 

— А ты набрался вальяжности. Позволяешь себе отвлекаться на посторонние мысли прямо передо мной, — раздался чистый, звонкий голос, и он перевел взгляд. 

Толстые стволы деревьев, пронзающие кабинет насквозь, выглядели невероятно причудливо, сколько на них ни смотри. Взгляду открылась женщина, полулежащая на одном из стволов. 

Все то же давящее присутствие. Её красота, на вид старше Чон Ёншина всего года на три-четыре, считалась символом бессмертия. Темно-зеленые зрачки, казалось, способны были сковать саму душу — их свет разительно отличался от взгляда других верховных мастеров. 

Её длинные светло-зеленые волосы лежали совершенно неподвижно. Это означало, что она идеально контролирует и полностью удерживает внутри всю свою энергию. 

«И все же я чувствую её уровень. Каких же высот она достигла?» 

Первым делом он принес извинения за свою оплошность. 

Владыка Пустынной Крепости неторопливо произнесла: 

— Похоже, ты принялся за дело с полной решимостью. 

— Да. Я прошу у главы секты техники Накопления Внутренней Энергии. Мне нужно искусство с высокой скоростью поглощения энергии. 

Он пришел просить боевое искусство по ранее данному обещанию. Это стало возможно благодаря безрассудному вызову на поединок от Ма Сеина из Клана Ма. Награда, полученная благодаря старой дружбе между его дедом по материнской линии — прошлым командиром отряда Божественного Меча — и владыкой Пустынной Крепости. Откладывать дальше не было никакого смысла, ведь Чон Ёншин отчетливо осознал, чего ему сейчас не хватает больше всего. 

— Техники Накопления Внутренней Энергии… Да. Объем истинной энергии чрезвычайно важен. Отполировав сосуд, его необходимо наполнить водой. 

Она слегка улыбнулась и продолжила: 

— Кое-что пришло мне на ум. Подойди сюда. 

— Да. 

Чон Ёншин направился к ней без колебаний. Он только что завершил формирование своего «сосуда» боевых каналов. Динамическая техника Клана Чон идеально подходила для закалки физического тела. Однако под небесами существовало множество способов поглощения и накопления энергии. Это называли Накоплением Энергии. 

«Мне нужно создать ментальную технику с высокой скоростью накопления». 

В этом вопросе нельзя было просто вдохновиться, наблюдая за циркуляцией энергии других людей. Ему требовалось на собственном опыте прочувствовать одну божественную технику, чтобы понять сами принципы, по которым энергия окружающего мира стремительно втягивается в тело. А уже после этого он планировал создать технику Накопления Внутренней Энергии, идеально подходящую именно его организму. 

— Что ты делаешь? — спросила владыка Пустынной Крепости. 

Похоже, её удивило, что Чон Ёншин просто подошел и встал перед ней в оцепенении. 

— Вы сказали подойти. 

— Ближе. 

— Ближе — это… 

На его недоуменный вопрос губы владыки Пустынной Крепости слегка изогнулись: 

— Похоже, это твое первое настоящее обучение методам поглощения энергии. Если бы для этого было достаточно письменных руководств, то мастера были бы не нужны. Простого декламирования древних текстов здесь недостаточно. 

Она медленно поднялась и поджала вытянутые ноги. Ее светло-зеленая боевая одежда издала легкий шорох, задев кору дерева. 

Она приняла позу, когда каждая стопа лежит на противоположном бедре. Позу лотоса. 

— Сядь как следует передо мной. Я направлю твою истинную энергию. Техникам Накопления Внутренней Энергии нужно учиться именно так — за один раз. 

— Да. Но перед этим… 

Чон Ёншин отступил на три шага назад и медленно склонился в глубоком поклоне. 

Причиной тому было особое значение боевых искусств в Муриме. Это была эпоха, когда честь секты и преемственность ценились выше личного продвижения. Передача искусства, которое навеки останется в истории, обязывала признать ее наставником. Запрет на узы «учитель-ученик»? Глава секты стоит выше законов Пустынной Крепости. 

«Она не останавливает меня». 

Похоже, это означало признание. Чон Ёншин совершил один поклон и поднялся. Этого было достаточно: живым не кланяются больше одного раза. Таков был обычай Центральных Равнин, где укоренился даосизм. В мире боевых искусств следовали тем же правилам. 

С загадочной улыбкой на лице он сел перед владыкой Пустынной Крепости. Вблизи её кожа казалась поразительно белой и словно прозрачной. 

Она слегка улыбнулась: 

— Не так. Повернись спиной. 

Её легкое дыхание коснулось щеки Чон Ёншина. Это был совсем тонкий, едва уловимый выдох. Он невольно задумался, сколько же лет медитаций и тренировок внутренней энергии потребовалось, чтобы достичь столь глубокого дыхания. 

Чон Ёншин ощутил свежий трепет, разворачиваясь к ней спиной. 

«Я думал, она сначала научит меня заклинаниям-песнопениям, а уже потом перейдет к наставлению истинной энергии». 

Похоже, она хотела завершить передачу техники как можно быстрее. Он вспомнил, как сам передавал энергию Великой Пурпурной Пилюли Юхёну, ученику главы секты Хуашань. Чон Ёншин мог циркулировать энергию во время разговора — похоже, владыка Пустынной Крепости тоже владела подобными навыками на совершенном уровне. 

— Эта техника называется Искусством Гармонии Духа Луны. Мое личное, уникальное боевое искусство. 

Вместе с ее голосом ладонь женщины коснулась спины Чон Ёншина. Прикосновение было очень теплым. Несмотря на то, что внешне она выглядела как старшая сестра, он невольно задался вопросом: не так ли ощущается тепло матери, которую он никогда не видел? 

БУМ! 

Чистейшая внутренняя энергия, превосходящая любое воображение, хлынула в его тело. Прозрачный поток вливался так, словно содержал в себе чистую силу самой природы. Все мелкие меридианы и энергетические каналы его тела начали последовательно заполняться. Это было демонстрацией пути накопления энергии Техники Гармонии Духа Луны. 

— Вот как это делается. Почувствуй. 

Чон Ёншин закрыл глаза, спокойно успокаивая разум. Вслед за голосом владыки крепости, произносившим священные формулы-песнопения, он ощущал само движение истинной энергии. 

С течением времени его собственное намерение начало заставлять энергию циркулировать самостоятельно. 

— Да. Именно так. 

Ее низкий голос подбадривал этот поток. 

Получаса оказалось более чем достаточно. 

Когда кончики пальцев владыки Пустынной Крепости оторвались от его спины, ее внутренняя сила рассеялась. Чон Ёншин освоил эту божественную технику за один единственный цикл циркуляции, прочувствованный им под звучание древних наставлений. Больше ничего не требовалось. 

Дыхание, смешанное с легким смешком, щекотало затылок Чон Ёншина. Ее шепот раздался у самого уха: 

— Приходи и спрашивай, если столкнешься с преградами или заторами в каналах. 

— Благодарю за награду. 

Спустившись и развернувшись, Чон Ёншин выразил глубокое уважение, сложив руки в защитном приветствии. Она снова улыбнулась. 

Уже на пути к павильону Крыла Сияющего Демона после выхода из кабинета его сердце переполнял ликующий восторг. Чон Ёншин вновь отчетливо осознал, насколько бескраен мир боевых искусств. Это разительно отличалось от управления истинной энергией при работе с мечом или в кулачном бою. Он на себе ощутил, что высшие боевые искусства существуют даже в способах притягивания и удержания природной энергии внутри тела. 

Было ли это особым проявлением заботы главы секты? Техника Гармонии Духа Луны ничуть не конфликтовала с энергией Динамической техники Клана Чон. Совсем как ее собственная сила, которая, казалось, способна объять и принять абсолютно все. 

— Превосходно, — неосознанно пробормотал он про себя. 

Ощущение было таким, словно внутри него забурлил фонтан вдохновения. Казалось, он прямо сейчас способен создать ментальные техники, на голову превосходящие любые третьесортные искусства. 

«Хочу увидеть Сеина». 

Он проникся искренней благодарностью к своему дальнему родственнику Ма Сеину и «неполноценному» деду по материнской линии Ма Ёнджоку. 

*** 

Чон Ёншин посвятил себя созданию и практике ментальной техники вплоть до следующего вечера. 

Впервые с самого детства он сидел у постели, неустанно оттачивая и закаляя внутреннюю силу. 

Сосредоточенность исключительно на живом, пульсирующем потоке энергии внутри и снаружи тела приносила неожиданное умиротворение. 

В тот момент, когда он завершил полный круг циркуляции Ци по Большому Небесному Кругу, в его покои вошел До Ювон из Главного Управления. 

— Поздравляю от всего сердца! Подумать только, в нашем павильоне появился ещё один личный ученик главы секты! — произнес До Ювон с сияющей улыбкой. На его руке висели два комплекта синих боевых одеяний. 

— Это… что? 

— Хоть вы и получили новые мундиры буквально позавчера, отныне вам предстоит носить совершенно иные. 

До Ювон бережно расправил на груди одно из одеяний. 

На вид это была стандартная боевая одежда — она почти не отличалась от синего мундира, который владыка Пустынной Крепости лично вручила ему на церемонии повышения. 

Отличие красовалось лишь в одной детали: иероглиф «Хван (荒 — Пустынный)», вышитый на обоих плечах и спине, сменил цвет. Он был отпечатан блестящей золотой нитью. 

— Какого бы цвета ни была форма, те, кто удостаивается прямого наставничества главы секты, обретают особый статус. Имена таких мастеров неизбежно гремят на весь Мурим. Посему господину Чону надлежит принимать почести главной цитадели наравне с членами императорской семьи. Главное Управление загодя обо всем позаботилось. 

— Вот как. Благодарю. 

Чон Ёншин принял синее одеяние с золотым шитьем. 

В тот же миг До Ювон виновато спохватился и добавил: 

— Честно говоря, мы с опаской наблюдали за Его Высочеством наследным принцем, который также обучается у главы секты. Сама глава не придает этому значения, но для нас, простых слуг, всё выглядит иначе. Наше счастье, что Его Высочество отнесся к этому спокойно и не стал чинить препятствий. 

Чон Ёншин спокойно кивнул и проводил его. 

Он сразу же переоделся и покинул комнату — его вызывал Ма Джин. 

Золотые иероглифы на мундире моментально притягивали взгляды. Старшие воины, встречавшиеся на пути, изумленно округляли глаза. 

Не обращая внимания на шепотки и отмахиваясь от них как от банальной случайности, он добрался до главного тренировочного плаца. Там уже собрался Первый Отряд Крыла Сияющего Демона во главе с Ма Джином. 

Здесь же находилась и младшая соратница Шин Собин, недавно переведенная в Первый Отряд. 

— Го-господин Чон! Что это за ослепительное золотое сияние?! — воскликнул он. 

Кое-как справившись с бурным восторгом Хён Вончана по поводу своего нового вида, Чон Ёншин повернулся к командиру. 

Ма Джин заговорил: 

— Буду краток, раз уж мы условились работать в плотном графике. Для выполнения этой миссии под началом обладателя голубого ранга Молниеносного Гения отправятся Хён Вончан и Шин Собин. Ваша троица подходит идеально: для этой задачи нужны молодые, не примелькавшиеся лица. 

— Молодые лица? — тихо переспросил Чон Ёншин, невольно вспомнив юного монаха из Шаолиня, рассуждавшего о романтике юных воителей. 

— В Муриме есть клан, который в обществе принято считать праведным и благородным. Вы наверняка слышали о Клане Хванбо, — произнес Ма Джин, кривя шрам в уголке губ. — Однако реальность далека от этой сказки. Отряд Лазурного Неба давно вскрыл их грязную тайну. Эти святоши согнали простых людей на постройку своей новой резиденции. Без оплаты, не давая крестьянам даже заниматься собственным пропитанием. Они принуждают народ к каторжному труду, не санкционированному императорским двором. 

— Мерзкие ублюдки! 

— Обычное дело. 

Реакции Хён Вончана и Шин Собин разительно отличались. 

Мастера великих сект — настоящие сверхлюди. В мирной жизни они обладают силой, сравнимой с божественной. Имея в распоряжении людские ресурсы, которыми можно повелевать по щелчку пальцев, многие просто не в силах устоять перед искушением властью. 

— Число согнанных крестьян превышает тысячу человек, — продолжил Ма Джин. — А ведь жизнь простого люда и подати напрямую касаются казны — это крайне чувствительный вопрос. Закрывать глаза на узурпацию власти местными кланами бесконечно нельзя. Но раз уж мы караем ортодоксальный клан, общественное мнение и весь Мурим должны безоговорочно поддержать карающую руку Пустынной Крепости… 

Ма Джин ненадолго умолк, после чего продолжил: 

— Они полностью подчинили себе Цзинань в провинции Шаньдун и ведут себя словно короли. Разоблачить их своими силами трудно. Молниеносный Гений, твоя роль ключевая. 

— В чем суть задания? 

— Скроете свои личности и примете участие в Собрании Дракона и Феникса вместе с двумя воинами белого ранга. В этот раз Собрание проходит в Южном Чжили под надзором Клана Намгун. Поскольку Шаньдун находится прямо по соседству, молодой господин Клана Хванбо обязательно прибудет туда. 

Ма Джин сделал паузу, после чего озвучил финальную часть четвертой миссии Чон Ёншина: 

— Ваша задача — провокация. Действуйте ему на нервы, доведите этого юнца до безумия. Сделайте так, чтобы он не удержался и бросил силы своего клана на ваше уничтожение. Вы должны спровоцировать Клан Хванбо на масштабное движение. Только так в их тотальном контроле над Цзинанью появятся бреши. 

— А если я справлюсь? 

— Пока вы будете отвлекать их в Южном Чжили, мы мгновенно извлечем надежных свидетелей и вещественные доказательства. Эта операция готовилась долго. Три из Семнадцати Отрядов Божественного Меча уже наготове. Весь состав Крыла Сияющего Демона вместе с Отрядом Лазурного Неба и Группой Аннигиляции нанесут единовременный сокрушительный удар по Клану Хванбо. 

Это означало полную ликвидацию одного из столпов ортодоксального Мурима — Великих Восьми Кланов. 

Замысел поражал своим размахом. Сплоченная работа сразу трех отрядов Божественного Меча была событием из ряда вон выходящим. 

Учитывая, что на всех Центральных Равнинах насчитывалось всего тринадцать крупных темных фракций, семнадцать отрядов крепости покрывали весь огромный мир. Когда три таких отряда собирались вместе, они становились непобедимой армией. 

«Сумасшествие…!» — дрожь восхищения и шока пробрала Чон Ёншина. Хён Вончан и Шин Собин застыли с широко раскрытыми глазами. 

Постаравшись сохранить максимально невозмутимый вид, Чон Ёншин спросил о самом главном: 

— Насчет молодого господина Клана Хванбо. Если ситуация выйдет из-под контроля… я могу снести ему голову? 

— Это остается на усмотрение воина голубого ранга. В этом и заключается суть твоего статуса — ты сам несешь ответственность за любые последствия, — ухмыльнулся Ма Джин. 

Стоявшая подле него Пэк Мирё добавила с обеспокоенным видом: 

— Молниеносный Гений, помни: это крайне опасное задание. Не перегибай палку. Что касается этого молодого господина… ему в любом случае суждено умереть рано. Он рожден с редчайшим талантом, за который расплачивается проклятием короткой жизни. Он уже весьма знаменит. 

Чхон Мён лаконично подвел итог: 

— Говорят, он гений Солнечных Божественных Меридианов. Чудовищно силен.