— …Всё нормально?

— Да… Будет нормально, когда чуток отдохну.

Было утро после того, как меня досуха выжали эльфийская мама и две её дочурки. После завтрака я развалился на диванчике, и тут заговорила Ифрита с беспокойством в голосе. Порой она бывала колючей, но когда дело того требовало, проявляла удивительную заботливость.

— Уф, ну, похоже, было непросто.

— Наверное, можно назвать это принятием ответственности. Теперь, когда мы в таких отношениях, я обязан оправдывать их ожидания, когда позволяют силы и время. Физически это тяжело, но… я счастлив.

И всё же, очень бы помогло, если бы они были со мной хоть чуточку полегче. И в то же время, я не мог отрицать, что мне чертовски повезло родиться мужиком.

— Ответственность, да? А ты серьёзно ко всему этому подходишь… по-своему.

— Само собой. Я приложу все усилия, чтобы они были счастливы.

И я был совершенно серьёзен. Там, на Земле, я был просто обычным парнем, так что никогда не думал, что в итоге рядом со мной будут Сильфи и так много других прекрасных женщин. О таком счастье я раньше даже мечтать не мог, пусть вместе с ним и навалилось немало забот.

— Но, если честно, я всё ещё очень в себе сомневаюсь. Здесь всё настолько отличается от того мира, откуда я родом.

— А. — Ифрита села рядом, её голос был ровным, а изумрудные глаза ничего не выдавали. Свободных мест вокруг хватало, и всё же она предпочла сесть почти вплотную ко мне. Так близко, что мы почти касались друг друга.

— Э-э, Ифрита?

— Да?

— …Да ничего.

Её пронзительный взгляд тут же заставил меня заткнуться. Почему она села так близко? Да быть не может… правда же?

— Кстати, кажется, ты сейчас бездельничаешь. Тебе ничем не надо заняться?

— Ну, прямо сейчас вроде нет. Никто мне ничего не поручал.

Дело с миром между Святым Королевством и Меринардом продвигалось вперёд, но у каждого отдела оставалась куча работы. Как вернуть рабов-человекоподобных? Как мы будем обращаться с вернувшимися? Где они поселятся? Где будут работать? Как будем обеспечивать их первое время?

И кроме того, как нам разбираться с репарациями Святого Королевства? В какой они будут валюте? Как вести переговоры с их послами, чтобы сохранять стабильные отношения? Между нашими странами нужно было уладить очень многое.

Очень многое.

Кроме того, нам ещё предстояло согласовать мнения внутри страны и продолжать строить наш фундамент. Сильфи и Мелти практически тонули в бюрократии, а я ко всему этому вообще не имел отношения.

— Но если честно, мне не очень-то по себе от того, что я валяюсь без дела только потому, что мне ничего не поручили, — сказал я.

— Правда?

— Точно.

Я знал, что я трудоголик. Я не мог сидеть сложа руки, пока остальные работают.

— Так что я решил чем-нибудь заняться.

— Какого рода чем-нибудь?

— Вот это сложнее всего. Мне нужно остерегаться наёмных убийц, так что вместо того, чтобы шляться по Меринисбургу, я мог бы уехать из города. Сильфи и остальные что-то говорили насчёт проверки дальних территорий или даже основания новой деревни.

— Тогда почему ты этого не делаешь?

— Если я уеду из Меринисбурга, я оставлю здесь беременных Элен и Амали. Кроме того, я буду вдалеке от дочерей. По возможности, хотелось бы этого избежать, — объяснил я.

— Понятно… — Ифрита прищурилась.

Слушай, я не хочу оставлять двух беременных женщин в одиночестве или сваливать всю ответственность на гарпий просто потому, что воспитание детей — часть их культуры.

— Так что я решил запереться во дворце и сделать что-нибудь, что поможет всем.

— Какого рода что-нибудь?

— Разве мы об этом уже не спорили?

По правде сказать, сколько-нибудь ясного плана у меня не было.

— Ладно, для начала посмотрим, какие карты у меня на руках.

— Хорошая идея. Не зная своих карт, не сыграешь.

— Моя сильная сторона — производство. Я могу изготовить огромное количество вещей. Что если я наделаю много того, что сейчас очень востребовано, и продам это, чтобы пополнить казну?

— Плохая мысль. Если ты начнёшь заваливать рынок высококачественными вещами по дешёвке, это ударит по ремесленникам и производителям, которые зарабатывают этим на жизнь.

— Да, я тоже так подумал.

Эту проблему я предвидел уже давным-давно. Если я начну массовое производство товаров, экономика страны рухнет. Я мог производить всё с нулевыми затратами, а качество было настолько высоким, что, по словам ремесленников, мои товары могли бы стать хитом в любой лавке страны — даже если это были не шедевры.

Если наводнить рынок массовым товаром такого качества, все ремесленники вместе со своей продукцией пойдут ко дну.

— А моя способность добывать руду?

— Та же проблема. Шахты сразу станут бесполезны, а редкие металлы и драгоценные камни обесценятся.

— Точно.

Я уже знал, что Сильфи и Мелти продавали драгоценные камни, мифрил, золото и серебро, которые я передавал им в ограниченных количествах, просто чтобы не обвалить рынок.

— Денег у меня и в самом деле завались.

— Деньги, м-м… Думаешь открыть своё дело?

— С моими-то познаниями? Да ни в жизнь. Я никогда ничем подобным не занимался, да и связей у меня нет.

— Но у тебя ведь полно добра, которое можно использовать?

Она имела в виду созданные мной предметы и руды, которые я добыл при помощи своих способностей.

— Не ты ли только что сказала, что нельзя вываливать всё это в оборот?

— Я сказала, что плохо будет, если ты завалишь ими весь рынок. Главное — знать меру, Косукэ. И деловой стороной тебе не обязательно заниматься самому.

— Кажется, я понял. Ты хочешь сказать, что мне стоит стать инвестором. Но как?

Идея мне не то чтобы не нравилась, но у меня не было связей.

— Как раз есть одна организация, которая для этого идеально подойдёт. Пойдём поговорим с ними, — сказала Ифрита, поднимаясь на ноги.

Она поманила меня пальцем, явно желая, чтобы я пошёл за ней.

Хм?

* * *

— Эм, мне не разрешили шляться по городу…

— Если бы тебя и правда хотели держать под замком, тебя бы опять запихнули в заднее крыло дворца, как раньше. Всё будет в порядке, если с тобой будет надлежащая охрана.

Когда я собрался с силами, Ифрита усадила меня в закрытую карету, выставила вокруг неё охрану и отвезла к одному зданию, в дверях которого то и дело туда-сюда сновали торговцы.

Я уставился на вывеску над входом.

— Торговый союз, да? Это что-то вроде торговой гильдии?

— Это организация, благодаря которой торговцы оказывают друг другу взаимопомощь. Но на самом деле? Это просто адская дыра.

— Стоп, что?

— Поймёшь, когда зайдём. Давай за мной.

Мы вышли из кареты и направились к зданию Торгового союза. Ифрита двигалась с уверенностью человека, бывавшего здесь раньше. Это явно был не первый её визит.

— Почему мне кажется, что ты здесь как дома?

— Когда мне требовалась информация о редких заграничных товарах или гримуарах, я получала её здесь. До того как меня погрузили в сон, я постоянно сюда приходила.

— А для принцессы ты довольно шустрая.

— В то время уже было решено, что моя старшая сестра Дориада выйдет замуж и унаследует трон. Поэтому я могла заниматься чем хотела — а именно магическими исследованиями.

— А разве вторые сыновья и дочери не получают образование как запасной вариант?

— Хм, а ты разбираешься. Но у нас было не так. Если бы матушка родила мальчика, всё унаследовал бы он. Матушка с отцом, в конце концов, были очень близки.

— А, понятно…

Непросто было подобрать правильные слова. Серафита сейчас так привязалась ко мне, и… хм. Всё это было сложно. Но смущаться по этому поводу было уже поздновато.

Мы вошли в широкую дверь и шагнули внутрь, тут же привлекая взгляды. И неудивительно — Ифрита была ослепительна. Красивая, с ярко-красной гривой — на неё невозможно было не обратить внимания.

— Хмф. Раньше стоило мне здесь появиться, как ко мне тут же кто-нибудь спешил.

— Ну, всё-таки двадцать лет прошло. Так к какой нам стойке?

— Неважно. Нам нужно лишь завязать разговор.

Она уверенно направилась к ближайшей стойке. Крепкая штучка. Я-то? Никогда не любил такие конторы.

— Чем я могу по…

— Позовите начальника. Кого-нибудь, с кем можно обсудить абсурдное количество монет белого золота.

— А? — моргнул молодой человек за стойкой. Его лицо скривилось: видимо, он решил, что мы — очередная парочка проблемных клиентов.

— Если здесь всё ещё работают старые сотрудники, они знают, кто я такая. Передайте, что пришла Ифрита.

— Э-э, у вас назначено?

— А? Нет, конечно. Просто передайте начальнику. Те, кто работает здесь больше двадцати лет, должны меня знать. Давайте, идите же.

— Д-да, госпожа.

Ифрита хлопнула в ладоши, и молодой человек тут же засуетился и скрылся в глубине здания Торгового союза. Я встал с ней рядом и осмотрелся.

— А не слишком ли было грубо? Не стоило так себя вести. Тебе не жаль клерка?

— Так и должно быть. Слушай внимательно. Я королевских кровей, а ты принц-консорт. Торговцы нам не ровня. Я знаю, что тебе такое непонятно, так что считай это хорошим шансом попрактиковаться. Веди себя так, как того требует твоё положение.

— Да ладно…

— Я не стану придираться к тому, как ты ведёшь себя с людьми наедине, но на людях держись соответственно своему статусу. Так будет лучше всего и для тебя, и для тех, с кем ты будешь иметь дело.

— Правда?

— Правда. Я знаю, что у тебя есть своя точка зрения, но так уж всё устроено в мире. Привыкай.

— Нгх… Постараюсь.

Ифрита, пожалуй, была права. Всё это мне не нравилось, но она бы никогда мне не солгала. Мне ещё многому предстояло научиться в плане этикета, так что, наверное, стоило попросить кого-нибудь дать мне пару уроков. Серафита… пожалуй, была не лучшим выбором. Элен и Амали — возможно, но они выросли в Святом Королевстве, а там обычаи могли сильно отличаться. В таком случае, безопаснее всего было бы обратиться к Айре или Мелти.

Пока я размышлял, молодой клерк вернулся в сопровождении мужчины средних лет.

— Приношу извинения за ожидание. Прошу пройти со мной в отдельную комнату…

— М-м, спасибо. Идём, Косукэ.

— Х-хорошо…

Он привёл нас в роскошно обставленную приёмную. Как только мы вошли, Ифрита огляделась с улыбкой.

— Мебель немного другая, но всё же, двадцать лет прошло… — задумчиво проговорила она, щёлкнув пальцем по фарфоровому единорогу. Тот отозвался чистым звоном.

Тут вошёл другой человек — пожилой мужчина с седой бородой.

— О-о-о, да это же принцесса Ифрита. Сколько лет, сколько зим. Даже спустя двадцать лет вы всё так же прекрасны.

— Это вы, Флойд? Да, годы вас не пощадили.

— Ха-ха-ха! Как вам прекрасно известно, я всего лишь человек. За двадцать лет такое случается, — сказал Флойд, почёсывая затылок.

Они явно были знакомы. Похоже, с тех времён, когда Меринард ещё не стал вассальным государством.

— Чай скоро подадут, так что прошу, присаживайтесь. В последнее время стало поступать больше товаров из Чернолесья, и караваны на вивернах из Горного государства Драгонис снова зачастили. Меринард потихоньку становится прежним. Нам, торговцам, о большем и просить не стоит.

— Больше возможностей заработать, да? — хитро улыбнулась Ифрита.

— Умоляю. Наш девиз — честная торговля. Доверие наших клиентов — вот что имеет наивысшее значение. Кстати… вы, случайно, не лорд Косукэ?

— Д-да, это я… Но «лорд»?

— Мне многое рассказывали о ваших чудесах и о том, как вы разгромили северные армии.

— Т-точно…

Я начал слегка теряться. Что мне следовало ответить на все эти восхваления?

— Достаточно лести, — вмешалась Ифрита. — Мы пришли поговорить о делах. Ну, точнее, Косукэ пришёл.

— Он? И что вы хотели бы обсудить?

— Эм, видите ли…

Было непросто объяснить всё, не раскрывая своих способностей. Но если вкратце, я хотел пустить свои немалые запасы — необработанные драгоценные камни, мифрил, редкие металлы — в дело так, чтобы косвенно поддержать Сильфи и остальных.

— Вы пришли с чем-то конкретным? — подтолкнул Флойд.

— Сейчас, как мне кажется, главная проблема — безработица среди человекоподобных. Если у них не будет работы, они не смогут найти жильё. Если им нечего будет есть, они погибнут на улице или подадутся в бандиты. В конце концов, всё упирается в деньги.

— Это действительно так. Если только они не станут добывать себе пропитание охотой, полагаясь на собственные когти и клыки, им нужны будут деньги. И даже так, луки для охоты и ножи для разделки добычи всё равно стоят денег, — кивнул Флойд.

— Именно. Но государство не может содержать всех. Многие уже остаются без помощи. Вот поэтому мне интересно, нельзя ли создать более широкую систему поддержки, подойти к проблеме с другой стороны.

— И здесь, полагаю, в дело вступаем мы?

— Да. Думаю, лучше всего доверить это профессионалам. Если новичок вроде меня откроет дело, всё рухнет и утащит за собой других.

— Ха-ха-ха. Мы не раз видели, как дворяне вот так теряли всё, — сухо рассмеялся Флойд.

Я так и думал.

— И сколько вы готовы вложить в это дело? — спросил он.

— Эм, прямо сейчас у меня три монеты белого золота, двадцать семь больших золотых, сорок три золотых, довольно много мифриловых слитков и гора драгоценных камней.

Я выложил на стол мешки с перечисленным. Флойд вытаращил глаза, а потом просто остолбенел при виде мифрила.

— Боже, боже. А вам и правда нравится этим хвастаться. Это всё?

— В наличных — да. Но мифрила и драгоценных камней у меня гораздо больше.

— Так и есть, Флойд. Пустите всё это на то, о чём просит Косукэ. Для начала вкладывайтесь в предприятия, которые активно нанимают человекоподобных, — с улыбкой предложила Ифрита.

— К-как пожелаете… — едва смог выдавить Флойд. Он выглядел так, словно душа покинула его тело.

* * *

— Хм, а правильно ли я поступил? — спросил я, пока мы возвращались в карете из Торгового союза домой. Я закрыл глаза и нахмурился.

— Что, ты недоволен?

— Ну, не то чтобы у меня было настоящее предложение. Выглядело так, словно я просто вручил им деньги и сказал: «Поступайте, как считаете нужным».

— Послушай. Я из королевской семьи, а ты принц-консорт. Наша задача — предоставить свободу действий и бюджет тем, кто способен добиться результатов. С учётом нашей власти, если бы мы сами совали нос во всё подряд, людям ниже нас по статусу пришлось бы подчиняться независимо от того, насколько ужасными были бы наши идеи. Это всё тормозит, и они просто не смогли бы работать.

— С этим не поспоришь… Проблема в том, что в душе я больше похож на них, чем на члена королевской семьи.

— Тогда научись играть роль. Тебе ведь предстоит стать частью моей семьи.

— Играть роль, да?..

Я повернулся к Ифрите. Она сидела рядом, не сводя с меня волевого взгляда. В свободное время она разгуливала в красном спортивном костюме, но в такой одежде, с уложенной причёской, украшениями и в идеальной позе она излучала элегантность.

— Что такое? Хочешь что-то сказать?

— Нет, госпожа. Я просто потрясён вашей благородной аурой, принцесса Ифрита.

— Прекрати. Ты отвратителен.

— Тебе нельзя говорить такое людям. Они будут плакать.

От подобных слов из уст такой красавицы, как Ифрита, моё стеклянное сердце могло треснуть.

— Ну не надо. Если из-за меня ты расплачешься, кто знает, что будет со мной.

— …Справедливо.

Если выяснится, что она довела меня до слёз, как минимум у трёх женщин от ярости вырастут рога. У одной из них они, считай, уже были. Остальные две — её младшая сестра, которая на младшую явно не тянула, и собственная мать. А, ну, возможно, ещё и гарпии, охранявшие эту самую карету.

В этом смысле гарпии относились ко мне не столько как к мужу, сколько как к объекту поклонения.

С этим надо будет что-то делать, и побыстрее…

— В общем, давай забудем все эти дела с плачем, — усмехнулся я.

— Ладно, как скажешь. Вернёмся к тому, что ты хочешь приносить пользу, потому что у тебя слишком много свободного времени после того, как тебя задвинули в сторону.

— Эй, стой, это… вообще-то так и есть.

Она попала прямо в яблочко. С тех пор как я разгромил северных захватчиков, я оставался не у дел. Свободного времени у меня было завались. Но блин. Нельзя ли было сформулировать как-то помягче?

— Не думаю, что тебе стоит с головой уходить в работу. Почему бы не выпивать по утрам и не куражиться с Сильфи, матушкой или даже Дориадой? Партнёрш у тебя хватает.

— Мне показалось, или ты какая-то слишком колючая?

— Соверше-е-енно нет.

Ифрита отвернулась. Она явно врала.

— Короче говоря, ты хочешь работать.

— В десятку.

— Зачем тебе работать, когда это необязательно? Ты что, мазохист? Мерзость какая.

— Я не мазохист! Я просто не умею расслабляться, ничего не делая!

— Тогда разработай какое-нибудь оружие или големов, или что там ещё. Я слышала, что ты втайне копишь големов, способных уничтожить армию целой страны.

— Тут я, если честно, зашёл в тупик.

Что до голем-верстака, пути для дальнейшего развития я не видел. Если его модернизировать, я смогу изготавливать что-то более полезное… возможно. Но уже сейчас я мог производить всё, что только мог представить. Мне не хватало лишь материалов и воображения.

— Что за тупик?

— Есть материалы, которые я не могу найти, либо знаю, где они, но не могу до них добраться. И есть вещи, которые я хочу создать, но у меня не хватает знаний, чтобы понять, как.

— Что касается материалов, попробуй разместить заказ в гильдии авантюристов. У них есть образцы редких материалов из монстров и всяких диковинок с отдалённых территорий. Если ты разместишь заказ, они их достанут. Делай так постоянно, и они начнут носить тебе даже новые материалы, когда найдут.

— Правда? Пожалуй, попрошу кучера отвезти нас туда.

— Отличная мысль. Раз уж я всё равно здесь, я составлю тебе компанию. А поскольку тебе не хватает знаний, учись, чтобы их получить.

— Проблема в том, что здесь такое никак не изучить.

Мне не хватало познаний в науке, электронной инженерии и вооружении моего мира. Смутные представления у меня были, но ничего конкретного. Например, о чём-то вроде рельсотронов или лазерного оружия.

Возьмём первое. Я знал, что нужно поместить магнитный объект между двумя рельсами, пустить по ним чудовищный ток и с помощью силы Лоренца разогнать снаряд до безумной скорости. И на этом всё.

С лазерным оружием было ещё хуже: я знал лишь, что мощным лазером можно прожечь цель или взорвать её. Если совсем честно, в лазерах я был полный ноль. Что-то слышал про «когерентность», но даже не знал, что это значит.

Консервы, огнестрельное оружие и патроны появлялись во множестве игр-«выживалок», поэтому из любопытства я читал о них в интернете и даже купил несколько книг. Вот откуда у меня и были хоть какие-то познания. А вот о вещах на грани научной фантастики я почти ничего не знал. Чёрт, да когда дошло до аэромобилей и систем управления на базе голем-технологий, я просто читерил.

— А, ты про всякое научное, да? А нельзя вместо этого воспользоваться магией или магическими устройствами?

— Неплохая мысль.

— В таком случае, просто изучи это. Я буду тебя учить.

— Понятно…

Предложение Ифриты было очень даже дельным. Раз я не мог двигаться вперёд из-за нехватки знаний, правильным выбором было изучить что-то новое.

— Проблема в том, что во мне ни капли магической силы.

У меня её не было. Вообще. Я даже не мог ощущать её. А это означало, что я не мог контролировать магию или пользоваться большинством магических инструментов, за исключением тех, что питались магицитом. Из плюсов — заклинания или инструменты, высасывающие магическую силу, не оказывали на меня никакого эффекта.

— То, что в тебе нет магической силы, не означает, что ты не можешь изучать, как она работает. Раз ты не можешь пользоваться магией, я буду пользоваться ей за тебя.

— Пожалуй… А ты не против?

— Доверься мне. Обучение тебя с нуля поможет и мне самой углубить собственное понимание, — уверенно заявила Ифрита, выпятив грудь.

Поначалу она казалась суровой, но со временем я понял, что она очень заботливая. Почти как старшая сестра.

— Что ж, раз с этим разобрались, направляемся в гильдию авантюристов, — весело сказала она и открыла маленькое окошечко позади кучера, чтобы сообщить ему об изменении планов.

Заменить недостающие научные знания магическими, чтобы создавать новые технологии… Я и сам о таком раньше думал, но обычно оставлял разбираться с этим Айре и остальным. На этот раз я собирался приобрести знания и использовать их самому.

— Рассчитываю на вас, профессор, — сказал я.

— Профессор, да? — Она чуть задумалась. — Ладно, почему нет? С этого момента так меня и называй.

Профессор, а вы зазнались.

На вид Ифрита была обычной старшеклассницей и явно казалась моложе меня. Но на самом деле она была старше. Даже Айра и Акваль были старше меня.

— Что это ещё за взгляд? — приподняла она бровь.

— Да ничего. Просто подумал, что ты и правда старше меня.

— А? Ну ещё бы.

Она подняла голову и непонимающе уставилась на меня. Как ни крути, выглядела она куда моложе своих лет. Флойд из Торгового союза без всяких сомнений относился к ней как к старшей, но я вырос в мире без долгоживущих рас, так что никак не мог к этому привыкнуть. Внешность всё ещё постоянно сбивала меня с толку.

— Так какие материалы тебе нужны?

— Эм-м, посмотрим…

Мы с Ифритой принялись обсуждать, какие материалы могли оказаться в гильдии авантюристов.

* * *

— …Атмосфера как-то не очень.

— Это точно.

Мы оба нахмурились, едва войдя в здание гильдии авантюристов.

Народу внутри было немало, но лишь немногие выглядели как авантюристы. В основном здесь были человекоподобные, у которых из имущества была практически лишь одежда, и все выглядели измученными жизнью. Было очевидно, что именно их так придавило.

— …Давай пока пройдём к стойке.

— Точно. Вон за той, похоже, подают запросы.

Мы с Ифритой подошли к одному из клерков. Мы привлекали не только любопытные взгляды — многие косились на нас с нескрываемой враждебностью и негодованием.

Визит в это место лишь упрочил мою решимость сделать хоть что-то для этих людей. Я не мог помочь всем, но мог хотя бы попытаться. И улучшение ситуации в гильдии авантюристов было лишь началом.

— Добро пожаловать в гильдию авантюристов. У вас есть запрос?

— Если можно так выразиться. Мне нужны материалы для алхимических и магических опытов. Я бы хотел взглянуть на образцы, которые у вас есть. В зависимости от цены и наличия я мог бы закупить крупную партию, сделать заказ или подать постоянный запрос.

— Звучит чудесно. Пожалуйста, сюда.

Клерк отвёл нас в приёмную в глубине здания. Нас всю дорогу сопровождали тяжёлые взгляды и перешёптывания. Ифрита, похоже, вообще не обращала на них внимания. Она наверняка заметила, но вела себя так, словно ничего не происходило. А вот мне было невероятно неуютно.

— Пожалуйста, ожидайте здесь. К вам вскоре выйдут.

— Благодарю.

Клерк ушёл, и мы с Ифритой сели на диванчик. По сравнению с приёмной Торгового союза здешняя обстановка была простой. Даже мебель, включая диванчик, на котором мы сидели, была неброской. Я сомневался, что чай окажется лучше — скорее всего, и он будет попроще.

— Здесь совершенно ничего не изменилось, — заметила Ифрита.

— Двадцать лет назад всё было так же?

— Комната — да. Но вот сама гильдия была в гораздо лучшем виде. Оживлённее.

— Сейчас дела тут явно не очень… Интересно, смогу ли я чем-нибудь помочь.

— Если бы всё было так просто, Сильфи и Мелти уже давно бы со всем разобрались.

Она была права.

И всё же… Нельзя считать, что они уже перепробовали всё. Если я смогу предложить хоть одну новую идею, стоит попробовать.

К счастью, система поддержки человекоподобных уже начинала приобретать форму, а Торговый союз мог при необходимости помочь поддержать рынок. Но я не мог лезть с этим через головы Сильфи и Мелти. Сегодня я лишь знакомился. Сначала пусть люди привыкнут к моему лицу и имени, а уже потом мы с Сильфи и Мелти вместе придумаем план.

— Опять задумался?

— Если не думать о том, насколько всё это реально, я постоянно придумываю что-нибудь новое.

— Когда дело доходит до такого, ты становишься на удивление серьёзным. Наверное, поэтому Сильфи и остальные запали на тебя.

— Твоё предположение ничуть не лучше моего.

Нашу болтовню прервал стук. Открылась дверь, и вошёл высокий худощавый старик в сопровождении нескольких молодых клерков с большими деревянными ящиками в руках.

— Прошу прощения за ожидание. Арес, как всё поставишь, передай Синди, чтобы подала нам чай.

— Слушаюсь, господин!

Молодой подтянутый клерк быстро поклонился и вышел. Проводив его взглядом, старик с вымученной улыбкой повернулся к нам и поклонился.

— Прошу простить за эту суету. Я Баран, заместитель главы штаб-квартиры Гильдии авантюристов Меринарда в Меринисбурге.

— Ифрита Данар Меринард. Это Косукэ.

— Рад с вами познакомиться.

— Так-так. Муж королевы и её старшая сестра. Прошу простить, что принимаю вас в такой скромной обстановке. — Заместитель главы Баран опустил голову, явно демонстрируя своё место в иерархии. Двое молодых клерков, оставшихся в комнате, опустились на одно колено и низко склонились.

Уф, мне и правда неудобно, когда так происходит.

— Отложим любезности, — сказала Ифрита. — Пусть я и сестра королевы, но никакого особого статуса у меня нет. А вот он действительно принц-консорт, хотя в обычной ситуации вряд ли пришёл бы сам в подобное место…

— Пощади, — сказал я. — Если не считать статуса, мыслю я скорее как простой человек.

— Учитывая твоё положение, это ты должен был вызвать к себе представителей Торгового союза и гильдии авантюристов, а не наоборот, — возразила она, прежде чем снова обратить внимание на Барана. — В любом случае, как видите, Косукэ просто вот такой, так что не стоит быть слишком церемониальным. Считайте его просто немного более важным клиентом.

— Ха-ха-ха… Просьба не из простых, — сказал Баран, растянув губы в неестественной улыбке и обливаясь потом.

Молодые клерки так и застыли на одном колене.

Я не собираюсь приговаривать никого к смерти, так что расслабьтесь, пожалуйста!

— Эм, давайте перейдём к делу, — сказал я. — Какие недорогие материалы поступают к вам постоянно, но не особо пригодны к использованию?

— Части тел гоблинов и кобольдов. Они слабые, зато их всегда много, и если не обращать на них внимания, они могут доставить немало проблем. И когда их убивают, из них можно извлечь маленькие магические камни.

— Другими словами, не то чтобы основные цели на охоте.

— Верно. Шкуры гоблинов слишком тонкие и хрупкие для выделки. Мясо на вкус ужасно, и если его тщательно не приготовить, можно заболеть. Что касается кобольдов, они покрыты мехом, но качество его низкое, и он редко где используется. Мясо тоже так себе, но хотя бы есть его безопаснее. Что до костей и органов — алхимики не находят им применения.

— Да уж, настоящие вредители. Если бы я собирался скупать туши гоблинов или кобольдов, во сколько бы они мне обошлись?

— Хм-м… Ими интересуются немногие, так что установленной рыночной цены нет, а целые туши весят немало.

— Так проблема в транспортировке? Вот почему авантюристы вырезают и забирают только ценные части.

— Именно так. Они забирают магические камни, клыки, когти и органы, которые можно использовать как катализаторы. Съедобная добыча приносит больше прибыли, потому что чем больше в туше мяса, тем дороже она стоит.

— Понял. То есть я не могу заплатить по весу, как за съедобное мясо, так? — предположил я.

— Верно. Это негативно скажется на рынке. Если бы за гоблинов и кобольдов платили столько же, сколько за съедобную добычу, авантюристы бросили бы охотиться на монстров, которых можно есть. Стоимость мяса тут же взлетит.

Важно было это учитывать — хотелось бы избежать резкого роста цен на провизию в Меринисбурге.

— Понятно. Тогда давайте установим такую цену, чтобы авантюристам было выгодно заодно приносить и туши. Для начала я размещу заказ на сто туш гоблинов и сто туш кобольдов. Как вам?

— Прекрасно. Но вы уверены? Если у вас не получится их использовать, избавиться от такого количества туш будет непросто.

— Я справлюсь. Я могу использовать почти что угодно. — В худшем случае я просто сохраню их в инвентаре или отдам слизям, чтобы они с ними разобрались. Чёрт, да в случае осады я мог бы просто сбрасывать их на врагов. Хотя до этого, скорее всего, не дойдёт. Я мог смести практически что угодно, просто выставив ряд големов-солдат.

— Как только определитесь со стоимостью туш, пришлите мне счёт во дворец. Что касается доставки, я заберу их сам. Тащить всё это во дворец — так себе идея.

— Согласен.

— Да.

И заместитель главы, и Ифрита согласно кивнули. Перспектива притащить во дворец кучу туш гоблинов и кобольдов была… сомнительной. Другое дело, если бы это были съедобные монстры, но, э-э, ну да.

— И, наверное, мне нужно оставить какой-то залог?

— Обычно да. Но в вашем случае, лорд Косукэ, мы можем сделать исключение. Простите, если это прозвучит грубо, но я очень сомневаюсь, что вы забудете заплатить.

— И откровенно говоря, — добавила Ифрита, — членам королевской семьи и дворянам не пристало тут же рассчитываться. Обычная практика — прислать счёт во дворец.

— Правда? И всё же я бы лучше на всякий случай оставил какой-нибудь залог.

Ну, то есть, у меня при себе была уйма всего, так что я мог дать им буквально что угодно. Я достал из инвентаря необработанные драгоценные камни и аккуратно сложил их на носовой платок.

— …Словно из сказки какой-то… — пробормотал Баран, массируя виски, словно боролся с головной болью.

— Будем считать это залогом.

— Этого слишком много.

— Но и купить я собираюсь много. А теперь покажите мне ваши образцы. И заодно всё, чего у вас накопилось в избытке.

В конце концов, всё, что мне оставалось, — это сорить деньгами и позволить гильдии хоть немного заработать. Пусть такая помощь и была ограниченной и кратковременной, но не зря же говорят, что путь в тысячу миль начинается с одного шага. Если через гильдию снова пойдут деньги, у неё появятся средства, чтобы активнее поддерживать авантюристов.

* * *

— Понятно… Значит, пока мы здесь вкалывали, решая целую кучу внутренних проблем, ты бегал на тайное свидание с принцессой Ифритой?

— Нет, совсем нет. Ладно, может, ты в чём-то права, но…

Вечером после посещения Торгового союза и гильдии авантюристов я наслаждался выпивкой после ужина, когда на меня набросилась Мелти. И я говорю буквально. Она обращалась со мной как с мягкой игрушкой: обхватила руками за шею и уткнула лицом в ложбинку между грудей.

Мозг вопил об опасности, но моя рожа была слишком довольной.

— Мелти, поосторожнее с ним.

— Но я и так осторожна!

— Гх-х-е-е-е!

Врунишка! Ты только что сильнее сдавила мою шею!

Сильфи, разрумянившаяся от выпивки, тем временем сидела у меня на коленях, облокотившись спиной на мою грудь. Судя по их лицам, денёк на работе у них выдался тяжёлый.

— Я пытаюсь сказать кое-что серьёзное, так что послушайте, пожалуйста!

— М-м, я слушаю.

— Нечестно, Айра.

— Точно! Вечно ты строишь из себя паиньку!

— В том, что с вами творится такой бардак, вы можете винить только себя. Так что, Косукэ, о чём ты думал после визита в Торговый союз и гильдию авантюристов?

Айра проигнорировала недовольное бурчание Сильфи и Мелти. Её спокойный голос легко пробивался сквозь шум, и она явно была готова меня выслушать. Я и в самом деле был рад, что она здесь.

— В общем, если вкратце, здорово, конечно, что человекоподобные больше не в рабстве, но они и в самом деле никак не могут найти себе нормальную работу. Такое не исправить по щелчку пальцев, но если не начать действовать сейчас, позже это перерастёт в гораздо более серьёзную проблему.

— Знаем, — сказала Сильфи. — Мы нанимаем людей через гильдию на ремонт дорог и для охраны, а также поддержали Торговый союз, чтобы оживить внутреннюю и внешнюю торговлю.

— Да, я понял. Но похоже, особого эффекта это не дало. Поэтому я и решил изучить ситуацию на месте.

Сильфи и Мелти всё так же прижимались, устроившись у меня на коленях, но теперь хотя бы слушали.

— Если подытожить: работа есть, но слишком многие просто не могут подготовиться к тому, чтобы за неё взяться.

— Хм-м? Что ты имеешь в виду?

— Людям ежедневно приходится выживать. У них нет свободных денег, чтобы купить инструменты для дорожных работ или оружие для работы охранником. Это всё равно что хотеть выйти из дома за покупками, когда у тебя нет ни одежды, ни денег, чтобы её купить.

— Другими словами, они не могут даже обзавестись снаряжением, чтобы начать работать, — сказала Мелти.

— Именно. Забудьте об оружии и броне. Сейчас у них всё настолько плохо, что у них нет даже вещмешков для еды и воды, если им нужно покинуть город.

Так выглядело большинство людей, виденных мной в гильдии. Им едва хватало на еду. А что ещё хуже, они не могли найти работу и ночевали на улице.

— Это означает, что они могут браться только за простую краткосрочную работу в городской черте.

— В точку, — сказал я. — Поэтому столь многие работают курьерами или перебиваются случайными подработками. И таких людей огромное множество.

— …Всё хуже, чем я думала, — признала Айра. — Но мы не можем просто раздать им вещи в качестве благотворительности.

— Верно, — согласилась Мелти. — Если гильдия авантюристов будет предлагать новичкам подъёмные на снаряжение, очень многие запишутся, только чтобы прикарманить деньги.

— Да, прямые раздачи не сработают. Но что если мы начнём финансировать гильдию, чтобы организовать систему поддержки? — спросил я?

— Ты имеешь в виду выдавать им деньги в долг? — Айра помотала головой. — Эти деньги, скорее всего, будет уже не вернуть.

Я был согласен с Айрой. Если нуждающимся раздать деньги «на снаряжение», слишком высока вероятность, что их потратят на что-то другое.

— Гильдия будет выдавать не деньги, а само снаряжение. На всём будет нанесена эмблема гильдии авантюристов. Когда авантюрист выполняет задание, гильдия будет удерживать часть награды, пока не окупится стоимость снаряжения, — объяснил я.

— Но раз эти человекоподобные так нуждаются в деньгах, что помешает им продать снаряжение, едва его получив? — спросила Айра.

— На нём будет эмблема гильдии авантюристов, так что просто так продать его не получится, — сказал я. — Ещё я думал насчёт талонов на питание.

— Талонов на питание?

— Мы заключим договор с какими-нибудь ресторанами или гостиницами, чтобы они их принимали. По такому талону можно будет пообедать в заведении без оплаты. А сами талоны заведения будут обменивать в гильдии на настоящие деньги. Выгода для ресторанов и гостиниц в том, что они получат стабильный поток посетителей, а гильдия будет отвечать за надёжность всей системы.

— Хм-м… Звучит неплохо, но нужно над этим поработать, — сказала Айра. — Понадобятся стандарты, и нужно будет решить, будет ли этим заниматься правительство или гильдия. Подозреваю, что возникнет небольшой спор из-за того, кому достанется прибыль.

Она была права. Заведения, которые будут принимать талоны, получат толпу голодных авантюристов, заработают больше денег и хорошую репутацию. Какая бы организация ни утверждала список таких заведений — гильдия авантюристов или правительственный департамент, — она тоже останется в выигрыше. А если правительство создаст отдельный департамент, значит, туда потребуются сотрудники, что само по себе уже плюс.

— Вы, девушки, сможете с этим справиться.

— Ты меня доконаешь.

— Послушайте, я думаю, это нужно отдать гильдии. Это расширит их полномочия и создаст новые рабочие места. Как государство мы можем их субсидировать, а потом дать им самим составить окончательный план и финансировать их соответственно, — предложил я.

— Хм-м… — Мелти погрузилась в размышления. С её точки зрения, за нами, как за государством, было последнее слово и, конечно же, в итоге мы собирали бы больше налогов. Проблема была в том, что у нас не хватало людей, которых можно было бы туда выделить.

— Я могу выступить посредником между нами и гильдией, — предложил я. — Идея моя, и раз переговоры со Святым Королевством закончились, у меня куча свободного времени.

— Мы не имели в виду ничего плохого, когда отстранили тебя от этой работы, Косукэ.

— Знаю. Но не в моём характере сидеть на заднице ровно, когда вы все так усердно впахиваете. Я хочу сделать всё, на что способен, чтобы поддержать Меринард, и надеюсь, вы мне это позволите.

— Ар-р… Вот и что мне на это ответить? — сказала Сильфи.

— Всё в порядке, если ты будешь работать, но… меня беспокоит финансирование, — сказала Мелти.

Чтобы убедить Мелти, я зажал между пальцами левой руки несколько драгоценных камней, а в правую взял слиток мифрила.

— Я была бы благодарна, если бы ты не разбрасывался ими направо и налево. Ты обвалишь рынок, — сухо сказала она.

— Тогда, может, я сам займусь созданием снаряжения?

— Это ударит по местным ремесленникам, так что, пожалуйста, не надо. Ладно, хорошо. Мы профинансируем…

— Да, чуть не забыл. Я уже передал Торговому союзу довольно внушительное количество монет и необработанных драгоценных камней в качестве инвестиции.

Мне ещё предстояло обговорить с союзом все детали. Да уж, дел у меня было невпроворот!

— Э-э, Косукэ? Ты же понимаешь, что когда ты действуешь без разрешения, из-за тебя у меня вечно болит голова?

— Пьясти, позязя, — промямлил я самым детским голосом, на который был способен.

Мелти с пугающей улыбкой стиснула мои щёки.

Прости! Ну правда! Извини меня!

Мелти так сильно ущипнула меня за щёки, что я всерьёз испугался, как бы она не содрала с них кожу!

— Ха-ха-ха… Что сделано, то сделано. Я больше ни слова не скажу, но серьёзно, знай меру.

— Прости… Просто у меня не было собственных денег, которыми я мог бы распоряжаться как хочу…

— Это само по себе проблема, — сказала Сильфи. — Мелти?

— Поняла, — кивнула та. — Не знаю, сможем ли мы позволить себе платить тебе полное жалованье принца-консорта, но думаю, будем платить тебе из государственной казны. И если что, основную её часть всё равно составляют деньги, которые нам заработал ты.

— В конце концов, именно благодаря тебе мы так далеко продвинулись по всем направлениям. Не нам говорить тебе, что делать с твоими деньгами и способностями.

Сильфи внезапно резко приуныла, так что я взъерошил ей волосы, пока она сидела у меня на коленях.

М-м, никогда не устану наслаждаться мягкостью её волос.

Но если бы я продолжал их ерошить, причёска у неё совсем бы растрепалась, так что я делал это совсем по чуть-чуть.

— Давайте не будем на этом зацикливаться. Рука руку моет. Так вас устраивает?

— Да.

— Айра, почему именно ты отвечаешь?

— Ранняя пташка червячка клюёт. Что важнее… Косукэ?

— Что такое?

Немигающий взгляд её большого глаза замер на мне.

— Если ты собираешься изучать магию, у тебя есть я.

А. Ей не понравилось то, что я попросил Ифриту рассказать мне о магии и магических инструментах. И это было логично. Учиться у Айры было бы лучше всего.

— Но ты вроде как была занята, так что…

— У тебя есть я.

— Но…

— У тебя есть я.

Свет в глазу Айры начал меркнуть. По правде сказать, становилось жутковато.

— Хорошо. Вы тоже будете обучать меня, профессор Айра.

— Вот и хорошо.

Я сдался под напором Айры, и она удовлетворённо кивнула. Вот так я и обзавёлся двумя профессорами. Скучно мне точно не будет.

Ха-ха-ха.

* * *

На следующий день, утвердив меры поддержки, которые мы будем оказывать гильдии авантюристов, я написал письма им и Торговому союзу и попросил гарпий их доставить.

В письмах я расписал финансовую поддержку, которую окажет Королевство Меринард, а также общую схему программы поддержки авантюристов-новичков. Я поручил гильдии самостоятельно проработать детали на основе того, что мы обсуждали прошлым вечером с Сильфи и Мелти.

Также я изложил предложения по распространению снаряжения с эмблемой гильдии через Торговый союз, мерам против его перепродажи и системе талонов на питание.

В письме Торговому союзу я разъяснил нашу финансовую поддержку гильдии авантюристов и распорядился использовать полученные от меня вчера средства, чтобы оказать гильдии максимальное содействие. Я также попросил их доложить мне во дворце, когда планы будут окончательно готовы, а если возникнут проблемы или им понадобится моё решение по какому-нибудь вопросу — сообщить об этом отдельно.

Дворцовую стражу я уже предупредил, чтобы мне немедленно сообщали, если придут письма от гильдии или союза либо кто-нибудь из них запросит аудиенцию, так что пока мог расслабиться.

И всё же, чем быстрее мы с этим разберёмся, тем лучше. Из того, что я успел увидеть в гильдии, человекоподобные выглядели неважно. В письмах я упирал на то, что вопрос срочный. Возможно, им покажется, что я требую невозможного, но их работа в прямом смысле спасала бы жизни, и я хотел, чтобы они постарались изо всех сил.

Закончив с этим, я направился в комнату Ифриты для занятий по магии.

Но…

— …А Айра почему здесь?

Ифрита помрачнела, когда в её комнату вслед за мной проскользнула Айра.

— Это проблема?

— …Не то чтобы, — сказала Ифрита, отвернувшись и слегка надувшись.

Ага, значит, всё-таки была проблема.

— Я подготовила учебную программу, — объявила Айра.

— И зачем, когда тебя об этом не просили?

— У каждой из нас есть свои сильные и слабые стороны. Принцесса Ифрита, ты специализируешься на стихийной магии, ритуальной магии с применением катализаторов и духовной магии. Я специализируюсь на теории формул, алхимии и практическом применении магии. Будет гораздо эффективнее разделить обучение между нами.

— Гр-р… Ладно, но сегодня его обучаю я!

— М-м. Хорошо. Всё равно начать придётся с самых основ.

— Рассчитываю на вас, профессор.

— Я справлюсь, — сказала Ифрита, надменно скрестив руки на груди и уверенно улыбнувшись. Почему-то при этом она смотрела на меня удивительно мягко.