Всем привет, и снова с вами Косукэ.

Наконец-то мне удалось отомстить этому лисьему ублюдку за то, что он меня похитил.

Со времени наших переговоров с Кирилловичем и его дипломатами Империи Вариаг прошло три дня. Они пришли из дальних восточных земель, лежащих за пределами огромной территории Святого Королевства. Мы формально приняли их делегацию в своей стране, а это значило, что один из дворянских особняков под Меринисбургом придётся приспособить под полноценное посольство. Мне предстоит помочь в этом строительстве.

Говоря «предстоит помочь», я подразумеваю, что мне придётся таскать материалы, иногда заниматься сносом, перестройкой ограды и тому подобным, чтобы всё прошло гладко и без лишнего риска. Это вообще-то не самая сильная моя сторона. Но не то чтобы я не умел такое делать, ясно вам? Честное слово!

Я из тех, кто прежде всего думает о практичности — ну, из тех, кто строит дома в форме простых коробок. Не то чтобы я терпеть не мог всякие навороченные архитектурные решения. Просто мне кажется, что это уже скорее искусство, чем архитектура. Лично мне ближе всего обычные коробки. Но только не подумайте, что у меня нет чувства прекрасного. Чёрт, я даже себя самого не могу убедить…

В любом случае, весь мой усердный труд по украшению здания неизбежно превратится в какую-нибудь невнятную и неудавшуюся поделку современного искусства, так что я лучше вложусь во что-нибудь практичное. Всё это украшательство лучше оставить людям, которые реально понимают, что делают. Мне хочется верить, что если довести практичность до ума, это уже само по себе будет чем-то вроде искусства. В конце концов, оружие и без украшений выглядит красиво и круто, потому что его специально создают, чтобы лишать жизни. Практичные инструменты вроде топоров тоже круты сами по себе. Короче, я решил выбрать именно этот путь. Да. Как-то так.

Закончив помогать на стройке, я занялся прополкой сорняков во дворе, потому что они там уже слегка распоясались. А потом? Ну, прямо сейчас я стоял позади особняка, молча сверля взглядом подозрительную фигуру, закутанную в плащ с капюшоном, закрывавшим лицо. Самого лица я не видел, но было ясно, что он настороже. А я? В моей руке был наготове недавно изготовленный мифриловый серп +9.

— Чик-чик! — сказал я, внезапно доставая из инвентаря машинку для стрижки, отчего фигура в плаще заметно вздрогнула. Когда я демонстративно пощёлкал машинкой, его уже по-настоящему затрясло от страха — и личность таинственного гостя тут же была установлена.

— Что ты здесь забыл?

Человек в плаще дрожал, не говоря ни слова. Вид у него был донельзя пришибленный.

— А у тебя не должен отрасти зимний мех?

— …Его состригли.

— Э, а что насчёт летнего меха?

— Мне… придётся ждать наступления весны.

— Удачи тогда.

Зима здесь ещё не вступила в свои права. Однако через пару недель придёт Дедушка Мороз, и месяц или два нам придётся с ним мириться. До весны оставалось по меньшей мере три месяца, а это означало, что говнюку, стоявшему передо мной — Куви — придётся всё это время ходить совершенно лысым.

— Так что ты здесь делаешь?

— Пришли мастера по внутренней отделке.

— А, я понял. Ты сбежал сюда, чтобы они тебя не увидели. Ну, я только закончу с сорняками и больше не буду тебя беспокоить.

Куви ничего не ответил, просто молча стоял в углу, стараясь не мешаться.

Что? Не было ли слишком беспечно мне вот так в одиночку заявиться на территорию имперского посольства и болтать с Куви наедине? Нет, всё было под контролем. На крыше и деревьях расселись гарпии, а некоторые из них кружили над нами. Наша система видеонаблюдения была безупречна. Ха-ха-ха.

* * *

Дипломатическая группа Империи Вариаг оставалась в посольстве в качестве официальных гостей. Вдобавок, Горное государство Драгонис с далёкого запада объявило, что и дальше будет активно поддерживать Королевство Меринард. И на этом хорошие новости не закончились. Восстановив закон и порядок по всей стране — не в последнюю очередь благодаря Армии освобождения Сильфи — нам удалось вернуть себе контроль над всем старым Королевством Меринард. Это заставило все соседние страны официально признать наше государство. Естественно, за исключением Святого Королевства и его вассалов.

Во всяком случае, с тех пор, как Святое Королевство взяло под полный контроль старый Меринард, минул уже двадцать один год, но сейчас он наконец освободился от его оков и был признан как независимое государство. Для людей Меринарда время наконец снова потекло.

Но нам всё ещё предстояло решить множество проблем.

Первой, само собой, было само Святое Королевство. Они отправили шестидесятитысячную карательную армию, чтобы подавить нас, и наша Армия освобождения — а если уж совсем честно, то я, стрелковый отряд и группа гарпий-бомбардировщиц — перебили большую часть их войска в ожесточённом бою. По правде сказать, они были просто наголову разбиты. Это стало настоящим позором для Святого Королевства, так что в том, что когда-нибудь они захотят поквитаться за унижение, сомневаться не приходилось.

И это была далеко не единственная их тяжёлая потеря. Буквально в каждой из битв вплоть до взятия нами Меринисбурга — да и Арихбурга тоже — силы Святого Королевства практически полностью уничтожались. Иначе говоря, эта череда сражений обошлась им очень дорого, так что дворяне этой страны, похоже, видели в нас заклятых врагов. Я был бы только рад, если бы это заставило их задуматься о продолжении войны с нами, но существовала и такая возможность, что это лишь подлило масла в огонь их враждебности по отношению к нам. С этого момента нам следовало очень пристально следить за их действиями.

И тем не менее, шишки в правительстве и Церкви Адола наверняка не захотят отправить ещё больше агнцев на заклание Королевством Меринард, особенно с учётом того, что мы владели оружием, которого они не понимали. И Данан, и сэр Леонард полагали, что они предпочтут выждать и понаблюдать за ситуацией.

Я не знал о дальнейших намерениях Сильфи в отношении Святого Королевства, но догадывался, что скорее всего она планировала что-то для освобождения граждан, угнанных в рабство. Возможно, она подумывала о том, чтобы обратиться к секте ностальгистов и попытаться посеять раздор среди их сторонников изнутри. В любом случае, отныне главным приоритетом было заставить их признать новое Королевство Меринард.

Очевидно, что нам приходилось сталкиваться со множеством проблем, но ещё одним приоритетом было отслеживание внутренних дел и укрепление правительства. Старый Меринард был под нашим контролем, но и правда была в том, что нынешнему правительству пока не хватало глаз и ушей, чтобы следить за каждым уголком страны.

Все главные города уже принесли клятву верности Армии освобождения, но, похоже, по крайней мере некоторые из них сделали это не от всего сердца. В плане военной мощи Армия освобождения Сильфи — та самая, что уничтожила войска Святого Королевства — была сильнейшей военной силой в государстве. В конце концов, абсолютной силой можно было завоевать всё, так что нам оставалось только шаг за шагом приводить всё в порядок и укреплять правительство. Хотя у меня было предчувствие, что куча народу постарается усложнить нам жизнь.

И как будто нам и без того забот не хватало, нам ещё пришлось иметь дело с адолианцами внутри страны. Нам оставалось лишь доверить это Элен, архиепископу Деккарду и верховной жрице Каталине. Само собой, как Странник, я готов был всеми силами им помочь.

Кроме того, была и куча более мелких проблем, но…

— Я не гожусь для этой мелкой политической грызни.

Ифрита, по какой-то причине находившаяся здесь же, кивнула в знак согласия.

— Это точно.

А вот Айра, наклонив голову к плечу, напротив, спросила:

— Ты думаешь?

Она что, и правда верила в то, что я на такое способен?

В общем, мы собрались в лаборатории отдела разработок Меринисбурга. Кроме нас присутствовал отряд магов, проделавший с нами весь путь из Арихбурга, а также местные аптекари, алхимики, кузнецы и гравёры, которым мы доверяли. Здесь было много молодёжи, так что, хотя они пока ещё не были первоклассными специалистами, их переполняли целеустремлённость и энтузиазм.

Почему сюда пришёл и я, было ясно как день. Вместо того, чтобы ломать голову над вещами, в которых я ни шиша не смыслил, я решил, что правильнее будет сосредоточиться на том, что я хорошо умею.

— А ты вообще почему здесь? — спросил я.

— А что, нельзя? — спросила Ифрита — вторая по старшинству сестра Сильфи, уперев руки в бока и с вызовом глядя на меня.

Сегодня она сменила свой обычный красный костюм на мантию мага, похожую на ту, что носила Айра.

— Ну, если ты хочешь моего мнения, то нет. Не то чтобы, — ответил я, взглянув на Айру, снова наклонившую голову.

— Госпоже Ифрите подвластна магия на уровне придворных магов, — объяснила Айра. — К тому же в ней течёт кровь королевского рода этого государства. Нет причин сомневаться в её надёжности.

— Эм, ну ладно…

— Хи-хи! — Ифрита выпятила весьма фигуристую грудь, явно довольная словами Айры. На её лице играла широкая победная улыбка.

Ну, пока она не путается под ногами, всё нормально.

— А с ними что? — спросил я, указывая на Гранде, храпевшую внутри раздувшейся Лайм. Рядом Бесс с любопытством разглядывала изобретения, созданные мной и остальными, а ещё там стояла какая-то мифриловая бочка, из которой вполне отчётливо доносились рыдания.

— Бесс многое знает о магии, а Пойзо сведуща в лекарствах и ядах. Они очень выручают, — ответила Айра.

— Ясно…

— Пожалуйста, простите меня… Клянусь, что больше не буду выкидывать никаких фокусов. Шмырг.

Само собой, этот фальшивый плач доносился из бочки. Я подумал, что лучше всего будет не обращать внимания, потому что в ней было заключено ядро Пойзо. С помощью мифрила нам удалось отрезать её от внешнего мира и в магическом, и в физическом смысле, так что она не могла связаться со своими копиями. Это было её наказанием за то, что на днях опоила Серафиту каким-то любовным зельем.

Поимка Пойзо потребовала усилий не только Лайм и Бесс, но и Сильфи с Мелти. Даже Пойзо нечего было противопоставить этой сборной терминаторов, так что она тут же сдалась, даже не доводя до драки.

— Эм, так что мы будем исследовать сегодня? — спросил я.

— Сильфи и Мелти попросили нас заняться разработкой магических приспособлений, которые будут полезны в повседневной жизни граждан, — объяснила Айра. — А военные хотят высокоэффективное оружие, которое можно массово производить без опоры на чьи-то особые способности.

— Да уж, ни один из этих запросов конкретикой не отличается… Что до высокоэффективного массового оружия, у них же уже есть дульнозарядные маг-винтовки, верно?

В основе маг-винтовок, созданных в этом мире, лежали винтовка со скользящим затвором и мушкет. Дизайн был прост: заряжаешь пулю в ствол, а когда нажимаешь спусковой крючок, в тыльной части ствола срабатывает маломощная магия взрыва, которая и выстреливает пулю. Пули были небольшого калибра, но при этом обладали огромной пробивной силой. Вдобавок, эффективная дистанция была большой — около полукилометра. Поскольку в изготовлении использовалась чёрная сталь — особый металл, устойчивый к высокой температуре — пули были довольно тяжёлыми, но для местных человекоподобных это, похоже, проблемой не было.

— М-м. Массовые дульнозарядные модели уже проходят испытания в Армии освобождения. Согласно отчётам, которые мы получаем, всё вроде выглядит неплохо, — сказала Айра.

— Так этого недостаточно? — спросил я.

— Они хотят, чтобы ты сделал что-то на случай, если против нас применят нечто подобное.

— Это будет непросто…

Огнестрельного оружия было более чем достаточно, чтобы свалить огромного монстра или даже тяжелобронированного кавалериста. А теперь они просили что-то, способное от этого защитить. Да уж, задачка со звёздочкой.

— Думаешь, это невозможно? — спросила Айра.

— Есть пара идей, но не знаю, будет ли стоить игра свеч. Вот для такого и существуют эксперименты.

Я повёл Айру на задний двор дворца, где располагались тренировочные площадки рыцарей. Остальные сотрудники отдела разработок увязались следом, едва услышав об экспериментах. Ифрита, Лайм с Гранде внутри и Бесс с мифриловой бочкой также были здесь.

— Это прототип маг-винтовки, который я привёз с тыловой базы. По характеристикам он более-менее такой же, как массовая модель, — сказал я.

— М-м, верно, — ответила Айра.

— Для начала проверим его огневую мощь.

Я достал ворох частично помятых доспехов, которые забрал у солдат Святого Королевства, а также деревянные дощечки толщиной полтора сантиметра. Сперва я выстрелил в десять дощечек, выстроенных одна за другой.

— Пуля пробила их все.

— Да, я так и думал.

Жёсткая отдача винтовки заставила меня скривиться от боли в плече, и я выстрелил в железные доспехи. Пуля без труда прошила три поставленных подряд нагрудника.

— Э-эта штука настолько мощная?! — ахнула Айра.

— Ну, толщина доспехов всего около двух миллиметров. Результат мог бы быть другим, будь внутри доспехов кто-то живой или стреляй я с другой дистанции, но пока что ничего удивительного.

Следующий выстрел я произвёл с двадцати метров. Если отойти на предельную для такого выстрела дистанцию, убойная сила пули заметно упадёт.

— Очевидно, что защититься от этого бронёй — практически невыполнимая задача. Так что позвольте представить вам это.

Я достал из инвентаря стальную лопату и выкопал траншею. Из выкопанной земли я сделал стену и начал по ней стрелять.

— …Насквозь не прошло, — сказала Айра.

— Но если она будет слишком тонкой, долго она не выдержит, — объяснил я. — Думаю, толщиной она должна быть не меньше метра. Это должно уберечь от пуль. И кстати, я не знаю, как на самом деле это работает. Думаю, лучше всего нам придумать какой-то инструмент, с помощью которого можно быстро копать траншеи и возводить земляные стены. Если солдаты смогут быстро выкапывать траншеи, они смогут противостоять крупным монстрам и атакующей кавалерии, верно? Кроме того, на постройку земляной стены не должно уходить много магии. К тому же, если инструментом можно будет копать ямы, его можно будет использовать и на гражданке, а значит, мы одновременно исполним и запрос Сильфи с Мелти.

— Понятно… Ты прав в том, что возведение земляной стены — одно из самых низкоуровневых заклинаний магии земли. С этим справятся даже практически необработанные магические камни, а создать под это магический инструмент будет не слишком трудно. Начну пока кое-что набрасывать, — кивнула Айра, после чего увела с собой в лабораторию остальных сотрудников отдела разработок.

Я начал было прибираться на тренировочной площадке, но заметил, что Ифрита никуда не ушла и сейчас почему-то меня разглядывала.

— Что такое? — спросил я.

— Я удивлена, насколько серьёзно ты всё это продумал, — сказала она. — Я думала, ты просто бабник.

— Ну спасибо, — ответил я с вымученной улыбкой.

Я понятия не имел, было ли это комплиментом или оскорблением. Но если это означало, что она немного смягчилась по отношению ко мне, то я был только рад.

— Думаю, моё мнение о тебе слегка улучшилось. Но только слегка.

— Да, ну… спасибо большое, Ваше Высочество. Вы не собираетесь присоединиться к остальным?

— Я скорее… по части сражений, — ответила Ифрита, пряча глаза.

А, понятно. Она была опытна в атакующей магии, но не очень хорошо разбиралась в теории или создании магических инструментов. Честно говоря, именно такой я её себе и представлял.

— Я не могу пользоваться магией, так что есть много, что мне хотелось бы исследовать. Ты мне не поможешь? — спросил я.

— Хм… Да, конечно, — ответила она.

Принцесса старалась казаться бесстрастной, но я заметил, как едва-едва трепещут её ноздри.

Наконец-то. Теперь у меня и правда появился хороший способ вести себя с этой маленькой петардой. Отлично. Похоже, свободного времени у неё было просто завались, так что я решил воспользоваться её помощью для моих магических исследований и экспериментов.