К полудню на следующий день после нашего с Серафитой чаепития во дворце начала подниматься суета. Решив, что это прибыл специальный представитель, я свернул работу на грядках во дворцовом дворе, вымыл руки и принялся разыскивать Гранде. Долго этим заниматься не пришлось — она закопалась в подушки в моей комнате.

— Слушай, Гранде. Те ребята, о которых я говорил вчера, похоже, приехали. Вставай.

— М-м… Ха-ах… А, эти, да? — Гранде поднялась из кучи подушек и вытянула хвост на всю длину, зевая.

С недавних пор я надевал на её хвост чехол. Когда она угощалась чем-то вкусным, то от восторга начинала лупить хвостом по полу и разбивала его, так что… да.

Сам чехол был сделан из слизи, которую Лайм, Бесс и Пойзо выделили из своих тел. Она была мягкой и упругой, как резина, и в то же время невероятно прочной. Идеально подходящий материал.

— Какая досада! — проворчала Гранде. — Но если ты со мной, я переживу.

— Я ценю это. А пока пойдём поговорим с Сильфи.

— М-м.

Колючая ручка Гранде нежно обвилась вокруг моей, так что я сжал её в ответ, и мы направились в кабинет Сильфи. Пока мы шли, Гранде счастливо молотила по полу зачехлённым хвостом. Похоже, ей понравилось ощущение, как он отскакивает.

— Интересно, чего они хотят от нас… Совершенно не разбираюсь в этих делах с «аудиенциями».

— Я тоже. Думаю, раз нас с тобой связывает то же, что и их основателей, они хотят, чтобы мы что-то для них сделали.

— Хмф. Я ни единым когтём не пошевелю ни для кого, кроме тебя, Косукэ.

— Меня это чертовски радует, но я бы всё-таки хотел, чтобы ты хотя бы иногда помогала Сильфи и Мелти, если они попросят. Пусть даже только изредка.

— М-м, если изредка, то можно.

И Сильфи, и Мелти понимали, что Гранде с нами только лишь из-за наших с ней личных отношений, так что не имели привычки просить её о работе для Армии освобождения или нового Королевства Меринард.

Болтая по дороге к кабинету, мы заметили шедшую впереди Мелти.

— О, я как раз собиралась позвать вас обоих, — сказала она.

— Приехала группа специального представителя, так? Где мы с ними встречаемся?

— Мы подготовили особую гостевую комнату для нашей встречи. Их мы проводим туда первыми, так что вы двое подождите в комнате по соседству.

— Ясно.

Мы с Гранде расслаблялись в смежной комнате, пока за нами не пришла служанка, чтобы проводить к гостям. Оказывается, было стандартной практикой, что в подобных случаях последними входят те, кто выше по положению.

Надо же, подумал я, взяв Гранде за руку и направившись в комнату.

Когда мы подошли, служанка вошла первой и провела нас внутрь, где уже ожидали трое.

Одним из них был ящеролюд-шаман, с которым мы познакомились в Арихбурге. Если я правильно помнил, он был кем-то вроде священника Церкви Драгониса. С его точки зрения, драконы в человекоподобном облике, живущие среди людей, были объектом поклонения, а раз я побывал в гнезде драконов и был признан партнёром одной из них, для него и его церкви я считался святым.

Если подумать, то эльфы считали меня Странником из легенд, спасителем, которого привели в этот мир сами духи. Для исповедующих адолианство я был апостолом Бога. В религии Драгониса я был партнёром их живой богини и святым. Другими словами, я был всем этим одновременно, и мне вдруг стало интересно, не войду ли я в историю, как человек, в существовании которого потом будут сомневаться историки. Не особо удивлюсь, если они посчитают, что меня придумали, чтобы связать воедино множество верований и крупных политических сил.

Второй из ожидавших нас, похоже, был кем-то вроде офицера армии ящеролюдов. При нём, само собой, не было никакого оружия, но он носил кожаную броню — похоже, из шкуры виверны, и его взгляд был внимательным и цепким. К сожалению, я так и не научился определять на глаз пол ящеролюдов, так что не знал, мужчина передо мной или женщина.

И последним был мужчина в расцвете лет с двумя заметными рогами, торчавшими изо лба — точнее, от самой линии волос — и плавно загибавшимися назад. Рога были довольно впечатляющими, так что если бы мне сказали, что они драконьи, я бы ничуть в этом не усомнился.

— Мы снова встретились, старик, — сказал я.

— Верно, — ответил шаман. — Рад снова оказаться в вашем присутствии. И отрадно видеть вас и леди Гранде в добром здравии.

— М-м, да, это так. — Гранде подошла к дивану и развалилась на нём лицом к нашим гостям. Она похлопала хвостом по месту рядом с собой, давая понять, что хочет, чтобы я сел рядом с ней.

— Ага, знаю. Подожди.

Я сделал, как она просила, и она тут же устроилась на мне, положив рогатую голову мне на колени. Она уже здорово наловчилась следить, чтобы её рога меня не задевали.

— Прошу прощения за, э-э, такой вид, — сказал я. — Меня зовут Косукэ, а это Гранде. Уверен, вы о ней уже слышали. Она великая драконица.

— Пожалуйста, не стоит извиняться. Это и правда чудесно, что вы так друг с другом ладите. Позвольте мне перейти к представлениям. Это господин Лезарус. Он связан с королевской семьёй Драгониса и руководит делегацией специального представителя. Это господин Дон — выдающийся воин, возглавляющий драгунов Дракониса. Он присоединился к нам на этой миссии для обеспечения безопасности и в надежде оказать новому Королевству Меринард посильную помощь.

— Меня зовут Лезарус, — сказал драконоподобный мужчина. — Рад с вами познакомиться, господин Наездник.

— Моё имя Дон, и я также рад знакомству, — сказал ящеролюд-офицер. — Простите, но я солдат, и не очень хорош в обмене любезностями. Не сочтите это за грубость.

Лицо Лезаруса оставалось спокойным, из-за чего сложно было понять, что у него на уме, но никакой враждебности от него я не ощущал, и я чувствовал благоговение, исходившее от Дона.

— Эм, по правде сказать, я не знаю, о чём говорить, — признался я. — Мы не особенно понимаем все эти «аудиенции», так что… вот.

— Хо-хо-хо. Чего-то в этом роде я и ожидал, — рассмеялся шаман. — О, но я совсем не желал вас оскорбить. Господин Наездник, вы Странник из другого мира, а леди Гранде — урождённая драконица; само собой, ни один из вас не привык к нашим некультурным обычаям. Сэр Лезарус связан с королевской семьёй, но кроме того, он ещё и исследователь легенд. Если вы не возражаете, мы бы с удовольствием послушали, как вы двое познакомились и чем занимались вплоть до сегодняшнего дня.

— Хм, понятно… Ну, нам скрывать нечего, так что всё в порядке.

И я рассказал им о том, как мы встретились, и обо всех наших приключениях до сегодняшнего дня. И пожилой ящеролюд, и исследователь Лезарус, и офицер Дон — все слушали с большим интересом.

— Поразительно… Повелитель… Значит, она тоже ваша?..

— Эм, ну да. Так и есть.

— Ясно, ясно. Само собой, раз уж вы смогли стать спутником драконицы, вы без труда смогли очаровать и повелителя.

— Верно. Однако она, должно быть, грозный боец, если голыми руками способна одолеть дракона… Я бы хотел испытать себя в поединке с ней.

— Ха-ха… Ну, она на самом деле не очень любит драться.

В случае необходимости Мелти без колебаний пользовалась своей силой повелителя, но по большей части всю свою энергию и внимание направляла на госслужбу. С её точки зрения, её невероятная боевая сила повелителя была для неё лишь средством достижения цели и не более того.

— А потом случай свёл вас с семьёй леди Гранде в Чернолесье?

— Ага, — ответил я. — И скажу я вам, они были лютыми.

— Не хочу говорить о своей семье, — зевнула Гранде. — Но всё же, Косукэ был просто невероятен, когда победил моих старших братьев.

— Господину Косукэ это удалось? — спросил Лезарус, удивлённо глядя на меня. Глаза Дона тоже широко открылись от изумления. Я их прекрасно понимал — силач из меня был тот ещё.

— Верно. Косукэ может выглядеть слабым, но на деле всё наоборот, — похвасталась Гранде. — Он способен сбивать виверн, как мух, и может без остановки обрушивать атаки, способные пробить драконью чешую. Как раз на днях Косукэ своей силой отразил натиск десятков тысяч вражеских солдат.

— Ну да, это была моя сила, но я не то чтобы силён физически.

— Вы так говорите, но если бы хотели, вы могли бы уничтожить целую армию без чьей-либо помощи, верно?

— Да ну, — пожал я плечами. Правда была в том, что да, я мог это сделать.

Например, я мог бы закопать самоцветные бомбы по всему маршруту вторжения Святого Королевства, а потом одновременно их подорвать. Это уничтожило бы всю армию одним махом. Чёрт, да мне даже не обязательно было бы использовать эти ужасные бомбы, если я не хотел. Например, можно было бы расставить кучу взрывчатых блоков и взорвать их, либо я мог бы построить блиндаж и выпустить по ним кучу пуль или снарядов из пушек. Одного этого хватило бы, чтобы уничтожить всю их армию.

Но мне не хотелось заниматься такой морокой, и я не думал, что был хоть какой-то смысл делать это в одиночку. И вообще, это могло бы вызвать лишь ещё больше проблем.

— Хм… — Лезарус несколько раз кивнул. — Как я и предполагал, вы, должно быть, выдающаяся личность, раз избраны в качестве её партнёра.

От взгляда Дона мне было немного не по себе; я совершенно не доверял своим способностям обращаться с мечом или копьём, так что если он хотел драки, я бы предпочёл, чтобы он вместо этого схватился с госпожой Замиль или кем-то ещё. А если он просто хотел, чтобы ему надрали жопу, я мог бы познакомить его со слизнедевочками.

Наших гостей заворожили рассказы о гнезде великих драконов в глубине Чернолесья и банкете, который драконы устроили в нашу честь, особенно учитывая, что та местность считалась у них чем-то вроде святой земли. Они были очарованы от начала и до конца.

— Это было невероятно захватывающе, — сказал Лезарус. — Очень бы хотелось, чтобы мои соотечественники услышали о ваших подвигах.

— Если когда-нибудь подвернётся возможность, то само собой, — согласился я. — Но прямо сейчас у нас невероятно много дел, так что отложим это на будущее.

— Я так и предполагал. Разумеется, спешить вам совершенно незачем. Со своей стороны, мы хотим поздравить вас с основанием нового Королевства… нет, возрождением Королевства Меринард.

Внезапно атмосфера вокруг Лезаруса изменилась. Время для праздной болтовни вышло.

И что же он собирается на нас вывалить?

* * *

— Мы пришли сюда в надежде получить ваше согласие!

Ну вот, начинается.

Я приготовился к тому, что они собирались нам преподнести. Им нужен наш будущий ребёнок? А то и сама Гранде? Моя драконодевочка, похоже, почувствовала мои волнения и приоткрыла один глаз, глядя на меня.

— Мы желаем получить ваше разрешение распространять портрет вас двоих по всему Драгонису!

— …А?

Это было неожиданно. Я думал, что они попробуют продавить какую-нибудь абсурдную просьбу в обмен на поддержку Драгониса.

— Э, да никаких проблем.

— Правда? Слава богу! И ещё, будет ли уместно, если мы также расскажем о вашей судьбоносной встрече?

— Эм, ну ладно.

— Я тоже не возражаю.

— О-о-о! Это чудесно! Нашим людям невероятно интересно узнать, как впервые встретились наши прародители, явившиеся во втором пришествии. Власть королевской семьи лишь окрепнет, если мы сможем связать себя с вами обоими узами дружбы, так что я очень надеюсь, что и впредь между нами будут такие отношения!

— З-здорово…

Глаза этого солидного рогатого мужчины средних лет так и сверкали.

— И ещё, эти… чиз-бергеры и блин-чики, о которых вы упомянули… Если это возможно, мы будем рады, если вы сможете поделиться рецептами. Особенно притом, что это любимые кушанья леди Гранде. Я более чем уверен, что наши сограждане с радостью отведают изысканные блюда, пришедшиеся ей по вкусу.

— Да, меня вполне устроит.

Если говорить о чизбургерах, кетчупе и блинчиках, Айра обнаружила, что определённую руду, применяемую в алхимии, можно использовать вместо пищевой соды, так что её команда в Арихбурге целыми днями исследовала всевозможную сладкую выпечку.

Ещё они изучали разрыхлитель, который я создал своими способностями, но к сожалению, с ним они упёрлись в стену. Возможно, так получилось из-за того, что я сам едва понимал, что он из себя представляет. Само собой, я мог его просто наделать, но больше ничем помочь не мог. Всё, что я знал, — это то, что он изготавливался из пищевой соды и ещё целой кучи всякого разного.

Если что, для кетчупа я использовал местный аналог помидора — томель, а это означало, что у него был другой цвет. Томели представляли собой зелёные или жёлтые плоды, так что и кетчуп получался соответствующего цвета. В этом мире также существовали продукты, аналогичные сыру и маринованным огурцам, а котлеты я делал просто: фарш, приправы — и на сковородку.

С тех пор, как я обнаружил пищевую соду, блинчики вообще не были проблемой, поскольку я до сих пор помнил, из чего их готовили. Кое в чём я не был уверен, но немного проб и ошибок — и с этими местами я тоже разобрался. В Арихбурге уже работали киоски, подававшие гамбургеры и блинчики как особые блюда, любимые Гранде. Никто не останется в проигрыше, если я распространю рецепты.

— В Армии освобождения есть несколько шеф-поваров, которые знают рецепты, так что мы попросим их вас научить. Позже я поговорю с Сильфи и попрошу её распорядиться, чтобы шефы поделились рецептами.

— Это очень поможет. Что касается портрета, мы привезли с собой художника, так что он сможет запечатлеть вас обоих в любое удобное для вас время.

— Ну, меня любое время устроит. Чёрт, а почему бы не сделать это сразу после того, как закончим здесь?

— Чудесно. Мы весьма вам признательны.

— Господин Лезарус, — вмешался шаман-ящеролюд, перебив широко улыбавшегося драгонианина, — не слишком ли грубо просить от них столь многого, ничего не сделав взамен?

Тот запаниковал и тут же выпрямился.

— Ты прав. Мои извинения господину Наезднику и леди Гранде. Я чересчур увлёкся от волнения.

Лезарус сел прямо, прочистил горло и сделал максимально серьёзное выражение лица. Стоило ему взять себя в руки, и из-за того, что он был так хорош собой, от него сразу начинало веять таким достоинством, что это даже выглядело немного комично.

— Прежде всего я глубоко признателен вам обоим за готовность пойти нам навстречу. Теперь же давайте обсудим дальнейшие шаги Горного государства Драгонис. Мы желаем оказать вам, леди Гранде, и Королевству Меринард всю посильную помощь. Она будет включать отправку к вам виверн и драгунов, а также товары, финансы и разработанные нами технологии. Мы также готовы оказать поддержку в торговых и дипломатических вопросах.

— Это… много, — сказал я. — Не слишком ли — всего лишь за портрет, историю нашего знакомства и несколько рецептов?

Честно говоря, то, что они предлагали взамен, казалось явным перебором. Даже если мы были в том же положении, что и их основатели, цена, которую они готовы были заплатить за налаживание с нами дружеских отношений, виделась мне совершенно несоразмерной.

— Абсолютно нет, — заверил Лезарус. — Как ни крути, это прежде всего полноценная политическая и военная сделка. Раз Королевство Меринард и его королевская семья способны восстановить влияние, Святое Королевство больше не сможет оказывать на нас такое военное давление, как сейчас, что даст нам больше спокойствия. Не поймите неправильно, но Королевство Меринард сейчас выступает в качестве невероятно удобного для нас щита.

— Понятно.

— Вдобавок, королева нового Королевства Меринард получит возможность торговать с эльфами Чернолесья. Нам бы тоже хотелось получить доступ к их товарам.

— Верно, верно. Я и забыл, что из-за того, что Драгонис благодаря летающим драконам способен торговать с удалёнными землями, у вас водится иностранная валюта.

Виверны не обращали внимания на ландшафт и могли лететь прямо к месту назначения, что делало их основным средством получения иностранной валюты для Драгониса. Это также уберегало их от нападений бандитов, позволяя перевозить всевозможные товары на дальние расстояния. Это приносило Драгонису огромную прибыль.

— Верно, — Лезарус сопроводил свои слова лёгкой улыбкой. — С тех пор, как двадцать лет назад Королевство Меринард перестало существовать, мы потеряли доступ к товарам, которые предлагали эльфы Чернолесья. В результате их рыночная цена подскочила до небес. Если у нас появится возможность снова приобретать эти товары, думаю, в будущем мы сумеем извлечь из этого немалую выгоду.

Я не то чтобы хорошо разбирался в положении дел в мире, так что не мог ни подтвердить, ни опровергнуть, так это или нет, но, насколько я видел, он всё продумал до мелочей. Я не мог ничего обещать, не обсудив это сначала с Сильфи и Мелти, но на плохую сделку всё это не походило.

— Знаете, я боялся, что вы встанете и потребуете, чтобы мы с Гранде передали вам нашего будущего ребёнка или что-то в этом духе, — признался я. — А в худшем случае, я готовился к тому, что вы захотите заполучить саму Гранде.

— Упаси боже! — выдохнул Лезарус. — Мы, граждане Горной страны Драгонис, никогда и ни за что не встанем между вами. Это значило бы вывалять в грязи саму легенду основания нашей страны, растоптать её и оплевать. Клянусь нашими предками, что мы никогда не допускали столь низкой мысли. А если кто-либо задумается о подобном, мы приложим все усилия, чтобы сжечь его в пепел.

— Ого-о, круто.

Ужасно!

Во взгляде Лезаруса не было ни капли фальши. Вообще ни капли. Он сам искренне верил сказанным им словам, и Дон с шаманом согласно кивали. Их почтение к нам было намного сильнее, чем я мог представить.

— Что же касается вашего будущего сына или дочери, конечно же, мы будем чрезвычайно счастливы, если однажды нам выпадет честь принять их в Драгонисе, но использовать это в качестве условия договора… Это святотатство. Мы не хотим воспользоваться вами; мы лишь хотим связать себя с вами узами крепкой дружбы, — сказал Лезарус, прямо глядя на нас обоих.

Следом заговорила Гранде.

— Косукэ, не волнуйся. То, что у этих людей нет никаких нездоровых намерений, ясно, как утреннее небо. И что важнее, я проголодалась.

— А, точно… Ладно. В таком случае, давайте считать, что по всем сегодняшним вопросам мы в целом пришли к согласию. По поводу бумажной работы и прочего будет лучше переговорить с Сильфи и Мелти, так что я замолвлю словечко, чтобы вы смогли с ними встретиться.

— Понял. Благодарю за ваше участие.

Закончив таким образом переговоры, я предложил им любимые Гранде чизбургеры, блинчики со сливками и вареньем и пудинг, так что переговоры плавно перетекли в дружескую болтовню. Пудинг, похоже, понравился им больше всего, так что когда я предложил поделиться его рецептом, они чуть ли не запрыгали от счастья.

И вот так наши формальные переговоры… или аудиенция? Я даже уже не знал, как это назвать. В любом случае, разговор закончился на самой мирной ноте. А настоящую работу я спихивал на Сильфи и Мелти, поскольку в вопросах военных отношений и экономики на уровне государств я был совершенно бесполезен.

Я прекрасно знал, где именно от меня есть толк, спасибо большое.

* * *

— Похоже, благодаря вам с Гранде переговоры с Драгонисом прошли замечательно, — сказала Мелти, сидевшая рядом со мной на ротанговом диванчике с широкой улыбкой. — Однако мне бы хотелось расспросить тебя о паре вещей подробнее, если ты не против.

Я никогда не мог отказать ей, когда она просила с такой улыбкой.

— Без проблем, если только предупредишь заранее. Ты же сама знаешь, сколько у меня в последнее время дел. Просто помни, что Гранде сделает что-либо, только если сама захочет; я правда не хочу её ни к чему принуждать.

— Само собой.

После нашей аудиенции — или переговоров? — с Драгонисом наступило время нашего обычного вечернего отдыха после ужина, и поэтому Мелти была в чудесном настроении. Лично мне было приятно, что мы с Гранде причастны к этому её хорошему расположению духа.

— Я точно не ожидала, что между нами установятся такие отношения. — Сильфи, сидевшая с другой стороны, тоже чувствовала себя прекрасно. — Драгонис собирается поддержать нас буквально по всем направлениям. Полагаю, другие зарубежные страны тоже отреагируют схожим образом. В зависимости от дальнейших действий Драгониса страны к западу от Святого Королевства могут начать формировать альянсы, и если такое случится, возможно, договориться с врагом окажется куда проще, чем мы думали.

Вскоре Сильфи предстоят официальные переговоры со Святым Королевством, и то, что ей удалось заручиться помощью Драгониса, государства, за которым внимательно наблюдали Святое Королевство и Империя, наверняка сильно прибавило ей уверенности.

— Наверное, мне как человеку со стороны не очень-то следует это говорить, но постарайтесь не терять бдительности, ладно? — сказал я. — Вне зависимости от того, насколько они к нам дружелюбны, особенно ко мне и Гранде, это всё же королевство с богатой историей. Сомневаюсь, что они когда-нибудь пойдут на то, от чего в убытке останутся только они. Они без колебаний оставят Королевство Меринард, если сочтут это необходимым. С их точки зрения, пока мы с Гранде в безопасности, остальное неважно.

Мне вспомнилась земная поговорка о том, что настоящей дружбы между странами не существует. Или это было насчёт союзников? В любом случае, суть я понял. Независимо от того, насколько дружелюбным казалось правительство другой страны, оно всегда будет действовать, в первую очередь исходя из собственных корыстных интересов. Другими словами, если интересы начинают конфликтовать, вчерашние союзники могут стать врагами.

В этом смысле мы с Гранде были искрами, от которых могло возгореться пламя войны между Меринардом и Драгонисом. Мы были одновременно и своего рода мостом между двумя нациями, и потенциальным триггером разрушительной войны.

Сейчас мы как бы выступали на стороне Армии освобождения… хотя, если уж на то пошло, правильнее будет сказать, что этим занимался только я. Поэтому Драгонис и выразил желание оказать Армии освобождения и новому Королевству Меринард как можно более щедрую поддержку. Так они пытались показать уважение к нашим намерениям.

Однако, если они передумают и решат захватить нас с Гранде силой, вспыхнет полномасштабная война с Драгонисом. Хотя я не считал, что мы проиграем; если они направят против нас виверн и драгунов, я просто выкошу их пулемётным огнём.

Железо, сталь и кожа. Благодаря недавней реквизиции оружия армии Святого Королевства этих материалов у нас было в избытке, и я использовал их для тайного производства большого количества боеприпасов, просто на всякий случай… Кстати, даже лёгкие пулемёты калибра 7,92 мм уже были перебором, так что тяжёлые пулемёты калибра 12,7 мм, возможно, никогда и не увидят реального боя.

— Я прекрасно это понимаю, — уверила меня Сильфи. — Не говоря уже о том, что если стране, чтобы выжить, приходится с кем-то объединяться, она явно не в лучшем состоянии. Во всём нужна умеренность.

— И благодаря тебе, мы не нуждаемся в пропитании, финансировании и материалах, — добавила Мелти. — Думаю, их помощь будет в основном заключаться в дипломатической поддержке. Хотя однажды нам придётся исправлять то, как сильно мы полагаемся во всём на тебя.

— Да, разумно.

То, что без моей силы Королевство Меринард в текущем виде просто развалится, было ясно как день. Прямо сейчас всю пищу, финансы и материалы, необходимые для поддержки государства, давал всего один человек, и эта ситуация была явно нездоровой. В наших интересах было исправить это как можно быстрее.

— И кстати, когда такое случится, мне станет до смерти скучно, — признал я.

— Правда? — ухмыльнулась сидевшая справа Мелти. — Не думаю, что у тебя будет время скучать…

Сильфи слева окинула меня соблазнительным взглядом.

— Ты права.

Я что, на мину наступил?

— Я слышала, что принцесса Дориада хотела с тобой поговорить, — заметила Мелти. — Чего ты хочешь, Косукэ?

— В последнее время ты очень сблизился с матушкой, так ведь? — сказала Сильфи. — Она постоянно твердит о тебе. Вообще, она хотела узнать, как у тебя дела.

— А… точно. Тот разговор.

Я поднял глаза к потолку, чувствуя, как их взгляды жгут мне щёки. Чего я хочу? И как мне на это ответить? — У меня и без того уже партнёрш выше крыши… — хотел бы я сказать, но к браку здесь относились совершенно иначе.

— Похоже, то, чего хочу я, в этом случае очень важно, да?

— Так и есть. Однако единственной, кто заявил о своём желании вступить с тобой в официальные отношения, была принцесса Дориада.

— Понятно… А что вы обе чувствуете по этому поводу? Должен ли я вас вообще о таком спрашивать…

В конце концов, решение принимать именно мне. Задавать им такой вопрос означало лишь поиск оправдания за то, что в итоге я скажу «да». «Ой, я так поступил, потому что они согласились». В этом не было ничего, кроме трусости.

— Хм…

— Ты можешь быть таким немотивированным, когда дело касается отношений с женщинами.

— Чувство этики, с которым я воспитывался с детства, то, как я вижу брак… Непросто взять и перевернуть всё это, знаете ли.

Пока я разглядывал потолок и пытался прийти к какому-то решению, девочки явно начали что-то обсуждать, но до моих ушей ничего не доносилось.

Итак. У меня уже было не только с Сильфи, но и с Айрой, гарпиями, Элен, Мелти и Гранде. Не думаю, что многое поменяется, если добавить к списку ещё пару женщин… Эм, но погодите-ка. Ещё ведь Амали и Берта. То есть, всего четыре. Одних гарпий было около двадцати, так что ничего страшного, но в этом ли дело?

— Думаю, для начала можно хотя бы посмотреть, как пойдут дела, — сказал я. — Независимо от того, что они могут испытывать ко мне, я не совсем уверен, что я думаю обо всём этом. Я не хочу спешить, можно пообщаться, провести время вместе и познакомиться друг с другом поближе.

— Могу понять, — сказала Мелти. — В конце концов, и у принцессы Дориады, и у леди Серафиты времени в избытке.

— У матушки… Да, наверное.

— Кстати, об этом. — Я повернулся к Сильфи. — Что ты чувствуешь по поводу таких наших отношений с Серафитой?

— Вообще, среди долгоживущих рас это не такая уж большая редкость, — сказала она со сложным выражением на лице. — Хотя я никогда не думала, что окажусь в подобной ситуации, если ты об этом.

— Похоже, вам обеим нравятся одни и те же мужчины.

— Не думаю, что дело в этом, — признался я. — Я начинаю подозревать, что это может быть из-за моих способностей.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну…

Я рассказал девушкам о своих достижениях и их влиянии на противоположный пол. Обе в ответ наклонили головы.

— Не уверена, что всё из-за них. Ты ведь не проверял, работают ли они так же, как магия очарования, верно?

— А? Ну нет, наверное. В конце концов, проверить это я всё равно никак не могу.

Раз не существовало способа отключить мои достижения, я не мог и проверить правдивость любой из своих догадок. Внезапно у меня открылась целая пачка новых, и непохоже было, чтобы где-то указывались очки влияния или что-то такое.

— Думаю, тебе не о чем волноваться. Если эти твои достижения реально работают, получается, они лишь делают тебя более привлекательным. Эти способности — часть твоего «я», так какой от них вред?

— Если ты будешь отвергать эту свою сторону, то что насчёт бедных ямадзоку? — заметила Мелти.

— Ямадзоку? — повторил я. Это как царь Энма из одного старого аниме, что ли?

— Название пишется знаками «ночь» и «магия». Их ещё зовут демонами грёз. И запомни: суккубами их лучше не называть — для них это оскорбление. Это целиком женская раса, и из-за того, что они по природе постоянно испускают чары, сладить с ними очень непросто.

— Да уж, тяжело им, наверное… Хотя не припомню, чтобы мне когда-нибудь попадалась хоть одна.

Что бы там ни говорила Мелти, по сути они, скорее всего, и были настоящими суккубами.

Я уже встречал девушек с крыльями, похожими на крылья летучих мышей, но они меня вообще никак не цепляли, так что это, видимо, была какая-то другая раса.

— Нет, ты наверняка их видел, — настаивала Мелти. — Они даже говорили, что из-за того, что они открывали тебе свои настоящие лица, смотрели тебе в глаза и даже обнажались без какой-либо реакции с твоей стороны, они испытывали огромное облегчение.

— Серьёзно?.. Ну, такого рода магия на мне не работает.

Значит, похоже, я с ними встречался. Я начал припоминать, что мне попадалась девушка, пристально смотревшая в мои глаза и носившая откровенные наряды. Я тогда растерялся, потому что не знал, куда смотреть, но поскольку она не сказала ни слова, я просто пошёл дальше.

Может, у неё просто были проблемы с общением, потому что её сородичи привыкли бессознательно испускать магию очарования.

— Но я отвлеклась. Я хотела сказать, что точно так же, как это свойство — часть природы демонов грёз, твои способности тоже часть того, что делает тебя привлекательным. Не думаю, что тебе стоит слишком забивать этим голову.

— Наверное, нет…

— Вместо того чтобы так переживать из-за своих так называемых способностей, пожалуйста, прими чувства других и дай им достойный ответ. В отличие от ситуации с адолианством, с этим даже Сильфи согласна.

— В конце концов, это не то же самое, что одалживать тебя, словно жеребца, — вмешалась Сильфи с таким выражением, словно хотела цокнуть языком.

— Нам и возразить нечего, когда речь заходит о разнице в продолжительности жизни, — сказала Мелти, нежно лаская мою грудь. — Мне и правда неловко в итоге сваливать всё это на тебя.

Погодите-ка, когда она успела подобраться так близко? Она уже практически сидела на мне верхом.

Эм, Сильфи? И ты туда же?

— Это и правда ранит моё сердце. Даже раздражает.

— Уверена, что они забеременеют в течение года.

— Люди — короткоживущая раса, и им куда проще рожать детей.

— Девушки? Эм, прошу вас, успокойтесь.

К этому моменту я уже держал в объятиях обеих девушек и никак не мог им сопротивляться — ни мысленно, ни физически.

— Ладно, ладно! Секундочку! Давайте всё обсудим? Не переживайте! Как только мы всё обговорим… не сдавайтесь! Не угрбрввббл!

Девушки потащили меня к кровати. Я, конечно, не сопротивлялся в полную силу, но они даже не шелохнулись — у нас слишком уж разнились физические параметры.

Сильфи бросила меня на кровать.

— Несмотря на твои жалобы, твоё тело, похоже, вполне довольно этой поездкой, — сказала она, облизывая губы и глядя на меня. Её заострённые уши подёргивались от возбуждения. Ну ещё бы!

— Разве не я должен был сказать эту реплику? — ответил я. — К тому же тебе лучше остальных известно, что я не способен физически сопротивляться ни одной из вас.

— Божечки, как у тебя язык повернулся сказать такое о хрупких девах вроде нас? — сказала Мелти, нахмурившись, и принялась меня раздевать. — Ты говоришь так, словно самые сильные здесь — мы, Косукэ.

— Просто напоминаю, что хрупкие девы не способны физически затащить взрослого мужика в койку и сорвать с него одежду…

— Тебе не нравится?

— Если честно, в последнее время я даже вошёл во вкус. А, погодите. Только без жести! Если вы обе навалитесь на меня со своей выносливостью, я же просто усохну! У меня столько сил нет! А-а-а!

Спаси меня, Гранде!

* * *

— Ты выглядишь измотанным.

На следующее утро, закончив завтрак, я бесцельно слонялся по двору, где наткнулся на Элен. Сегодня на ней была сутана с вышивкой из золотых нитей, придававшая ей почти божественное сияние.

— А, да… — Но в ответ ей я смог выдавить лишь несколько слов безжизненным голосом. Сейчас у меня оставалось меньше трети здоровья и выносливости. Другими словами, я был практически покойником.

— Боже. И чем ты там без меня занимался? — недовольно сказала Элен, простирая ко мне руку.

— Ну…

От её руки стал исходить свет.

А-а-ах, как же хорошо. Я перевёл взгляд на шкалы здоровья и выносливости в углу моего поля зрения и смотрел, как они стали быстро заполняться. Это было то же чудо, что она являла мне раньше.

— Ты мне просто жизнь спасаешь, — сказал я.

— Просто чтобы ты понимал, силы этого чуда хватило бы, чтобы полностью исцелить пятерых тяжелораненых человек.

— Серьёзно?

— Клянусь, ты живучий, как таракан.

— Можно, пожалуйста, не сравнивать меня с тараканом? В любом случае, спасибо.

Моя благодарность была искренней. Обычно из такого состояния я восстанавливался минимум за полдня. Если я хорошо питался и как следует отдыхал, я исцелялся, но, если честно, чувствовать себя настолько вымотанным было паршиво.

— А, и раз уж ты здесь, — сказала Элен, — я слышала, что вчера ты встречался со специальным представителем Драгониса.

— Ага. Какие мысли? — По её тону мне показалось, что ей есть что сказать, так что я предложил ей продолжить.

Но она помотала головой.

— Да нет, ничего особенного. Последователи их драконьей веры — в основном ящеролюды, ламии и другие человекоподобные, которые, как правило, не пересекаются с последователями Адола. Надеюсь, что мы сможем относиться друг к другу с уважением, а в худшем случае — просто не лезть в дела друг друга.

— Что-то мне подсказывает, что это ещё не всё.

— Ну, поскольку они тоже относятся к тебе, как к святому, меня тревожит, что мы можем оказаться втянутыми в борьбу за влияние с ними.

— Ясно. Если честно, думаю, всё будет нормально. Не похоже, что они собираются контролировать наши с Гранде действия. — Скорее, они хотели уважать нас такими, какие мы есть сейчас. Для них мы были буквально идолами. Объектами поклонения.

— Надеюсь, что так, — вздохнула Элен. — Как у тебя с подготовкой к нашей поездке?

— Потихоньку. Закончил переделывать аэромобили и уже начал обучать наших людей. А у тебя?

— Мы закончили с отбором священников, которые поедут со мной, и сейчас вместе читаем новые священные тексты, чтобы лучше разобраться в учении.

— Круто… У вас достаточно копий? Мы ведь будем их раздавать, и всё такое, да?

Раз мы собирались распространять эти новые (старые) учения, нужно было раздать как можно больше копий священного писания. Ещё нам предстояло решить, что делать с писаниями ортодоксальной церкви, и как поступать с теми, кто откажется следовать новому учению.

— Хм, откровенно говоря, будет непросто получить столько копий, сколько нам нужно, — сказала Элен. — С переписыванием текста дело идёт, но есть предел тому, что можно сделать руками. А печатать с помощью гравюр времени нет.

— Да, я так и понял.

Ксилография в этом мире была известна, но не дошла до такого уровня, чтобы толстенные священные манускрипты можно было напечатать большим тиражом за несколько недель. Чтобы это сделать, необходимо было изготовить огромное количество гравюр, и даже тогда печать и сшивка книг потребуют больших усилий. Конечно, это всё равно было изрядно быстрее, чем переписывать всё от руки.

— Помнится, у меня в инвентаре осталась копия с тех пор, как мы обследовали руины.

— И ты только сейчас об этом вспомнил? Ты же в курсе, насколько ценны эти тексты?

— Виноват.

Я успокоил раздражённо зыркавшую на меня Элен, вытащил копию из инвентаря и поспешил в мастерскую, стоявшую во дворе. Мне разрешили построить её в углу двора, и внутри стояли самые разные верстаки для различных задач.

— Что ты собрался делать?

— Хочу проверить, не удастся ли размножить эту штуку на верстаке.

— А это вообще возможно?

— Сейчас и выясним.

Я открыл меню голем-верстака и переложил копию в слот его инвентаря. Туда же я загрузил бумагу, изготовленную мной из растительных волокон, и чёрные чернила из сажи, древесного угля и масла.

— М-мр-рм… Взреви, мой Космо!

— Космо?..

Не обращая внимания на явно глубоко озадаченную Элен, я сосредоточился на создании предметов. Если честно, вся эта «сосредоточенность» по сути сводилась к тому, что я просто сидел и молился, чтобы в разделе доступных для изготовления предметов появился новый пункт. Даже сейчас я толком не понимал, как работает вся эта хрень с созданием предметов; похоже было на то, что это происходило, если я надеялся особенно сильно.

— Приведёт ли этот рёв к какому-нибудь результату? — спросила она.

— Может, да, а может, и нет.

— Это ещё что такое?

Пока стоявшая рядом Элен окончательно теряла терпение, я листал список предметов в поисках нужной мне вещи.

Копия адолианского священного писания Королевства Омитт, год 109 — Материалы: Чернила х2, Бумага х10

— У меня получилось! Я сделал копию манускрипта!

— Правда? — Элен возбуждённо подалась ко мне ближе… От неё исходил восхитительный аромат. — Где она?

Её красные глаза недовольно уставились на меня в упор. Какая нетерпеливая.

— Она лишь добавилась в мой список производства, — объяснил я. — Сейчас я её создам, так что потерпи.

Пока что я разместил заказ на партию в сотню экземпляров. На каждый требовалось примерно три минуты, то есть всего триста минут, или пять часов. Просто безумие, что всего за три минуты я мог создать готовую книгу.

— Для начала я изготовлю сто копий, так что посиди пока. На каждую книгу уходит по три минуты.

— Сто копий? Ты только что сказал, что тебе нужно всего пять часов, чтобы сделать сотню книг?

— Ну, как-то так, да.

— …Какая невероятная сила. В каком-то смысле это впечатляет больше, чем когда ты изготавливаешь оружие и пищу.

— Думаешь?.. Ну, раз ты так говоришь…

Знание — сила. В отличие от оружия, доспехов или денег, знание было формой силы, которую невозможно отобрать, пока ты жив. Книги были одним из наиболее эффективных способов обрести знания, а возможность массового производства книг вроде этой означала, что я мог создавать целые массы людей, обладающих силой, которую никто не смог бы у них отнять.

— Проблема в том, что если я просто начну пользоваться своей силой направо и налево, я могу сломать экономику, и пострадают жизни других, — сказал я. — Любое производство, полагающееся исключительно на мою силу, изначально ущербно, и я не могу и не должен слишком часто её использовать.

— Это очень правильная мысль. Лучше всего тебе будет использовать её в качестве поддержки, чтобы заделать бреши там, где другим нужна помощь. Таким образом, ты сможешь избежать создания конфликтов.

Пока мы это обсуждали, первый том был готов. Я достал его из голем-верстака и вручил Элен.

— …Эти символы читаются невероятно легко.

— Дай-ка взглянуть… Ого, ты права. Прямо как настоящий печатный текст.

Все символы были одного размера и формы, что очень облегчало чтение. Это был на все сто процентов типографский текст.

— Здесь в сведениях об издании написано «Год 109 Королевства Омитт», — указала Элен. — Как и в оригинале.

— Ну это же, в конце концов, копия. Прости, но с этим я вряд ли что-то смогу сделать.

— Понимаю. Это мы и сами можем исправить.

Она что, собиралась исправить дату публикации вручную, или что?

— Значит, изготавливать их можешь только ты, верно?

— Ага.

— Пять часов…

— Просто чтобы ты знала, сидеть и ждать здесь совсем не обязательно.

Верстак автоматически продолжит работу, так что нам оставалось лишь вернуться, когда всё будет готово. Если она хотела, она могла уйти или заняться другими делами.

— …Тебе настолько не хочется проводить со мной время?

— Эй, совсем нет. Просто подумал, что ты можешь быть очень занята.

— Всё нормально, — настойчиво сказала она, подняв на меня красные глаза и прижавшись ко мне всем телом. — Учитывая, что я вернусь с сотней скопированных священных манускриптов, уверена, что ничего страшного, если я ненадолго исчезну.

Если верить моему расписанию, никаких встреч на сегодня запланировано не было. Мне ещё нужно было собраться в поездку, но многое можно было сделать прямо здесь, в мастерской.

— …Хорошо, — согласился я. — В таком случае, не будем спешить и поработаем над этими копиями. Как тебе?

— Чудесно, — кивнула Элен, щёчки которой слегка порозовели.

Ладно, нужно убрать неиспользуемые верстаки и достать из инвентаря столик и диван…