Соль Тхэ Пхёну еще никогда не приходилось видеть, чтобы кто-то падал в обморок стоя.

Когда Лазурная Принцесса явилась на заседание совета и явила силу Небесного Дракона, не только высшие чины совета, но и гражданские чиновники, и даже Даос Белых Одежд Ан Чхон, присоединившийся в качестве советника, застыли с разинутыми ртами.

Из-за того, что они не могли до конца осмыслить разворачивающееся перед их глазами зрелище, они на мгновение лишились дара речи, не зная, как реагировать. Все это выглядело настолько абсурдно, что напоминало обморок от крайнего изумления.

В конце концов, что вообще представляла собой аура Небесного Дракона?

Это была мистическая сила, которую Небесная Дева, напитанная чистой энергией Зала Небесного Дракона и Павильона Небесной Яшмы, могла начать подчинять себе лишь после долгих дней медитаций и общения с небесами, и то лишь в том случае, если ее признавали достойной.

Чтобы явить эту мощь, служанки Зала Небесного Дракона помогали Небесной Деве день и ночь, а ради правильного контроля и развития данной энергии сам Зал Небесного Дракона был возведен в самом центре Внутреннего Дворца, который был до предела насыщен энергией инь.

Проявление этой силы вопреки всем укоренившимся канонам повергло в шок заседание совета, на котором Черная Принцесса уже фактически была утверждена в роли следующей Небесной Девы.

— Мы знали, что Лазурная Принцесса сведуща в даосских искусствах и чутка к небесным энергиям, но и подумать не могли, что она достигла столь исключительного мастерства.

— Разумеется… вполне логично, что человек, способный наилучшим образом управлять аурой Небесного Дракона, должен занять пост Небесной Девы.

— Однако…

Соль Тхэ Пхён, сидевший в кресле вице-генерала и слушавший ход заседания, тоже пребывал в оцепенении и просто наблюдал за происходящим.

Ему хотелось со всех ног броситься в район Хвальсон и расспросить Ён Ри, которая, скорее всего, сейчас драила полы.

Было ли это проявление силы Небесного Дракона частью предсказанного будущего?

Если да, то почему она не упомянула об этом раньше? А если нет, то что им, черт возьми, теперь делать?

— ……

— ……

Среди высокопоставленных чиновников повисло неловкое молчание.

Каждый таил в себе схожие мысли, но никто не решался облечь их в слова.

На протяжении долгого времени Черная Принцесса негласно считалась следующей Небесной Девой, и высшие чины как внутри дворца, так и за его пределами уже успели перестроиться под нее.

Подношение драгоценностей и даров во Дворец Черной Черепахи, обеспечение обещаний касательно различных должностей, сохранение статус-кво и попытки выказать ей свое почтение…

Если структура власти, выстраивавшаяся вокруг Дворца Черной Черепахи, на этом финальном этапе полностью перевернется, все придется перекраивать уже под Лазурную Принцессу.

Это означало, что политический ландшафт Дворца Чхондо вновь погрузится в пучину неопределенности.

Ожесточенную закулисную борьбу, которая кипела последние два месяца, придется начинать с самого начала, и для некоторых чиновников, наконец-то занявших сторону победителя, нынешнее положение дел было совсем не в радость.

Но… кто в здравом уме мог такое предвидеть?

Явить силу Небесного Дракона в одиночку, в глухом углу Дворца Лазурного Дракона, без чьей-либо помощи…

На данном этапе это уже выглядело как финальный аккорд, так что вельможам надлежало действовать без промедления.

Было очевидно, что многие из них спали и видели, как бы поскорее пулей выскочить из зала заседаний, едва оно подойдет к концу.

В поединках за власть исход битвы зачастую решала скорость.

Тот, кто первым завоюет благосклонность Лазурной Принцессы, имел все шансы стать реальным держателем власти, имеющим связи с Залом Небесного Дракона, по крайней мере на какое-то время.

После завершения совета многие изъявили желание посетить Дворец Лазурного Дракона, однако первым, кто переступил через его порог, оказался вице-генерал Соль Тхэ Пхён.

— Доброго ли вам здравия, Лазурная Принцесса?

— Да, да, проходи. Давай сначала поговорим внутри.

Дворец Лазурного Дракона с его аккуратно уложенной черепицей синеватого оттенка казался таинственным одним своим видом.

Было время, когда Дворец Белого Бессмертного, где обитал Белый Бессмертный Ли Чхоль Ун, считался самым мистическим местом во дворце. Но после его кончины, похоже, именно Дворец Лазурного Дракона перехватил это знамя.

Среди евнухов внешнего дворца и даже служанок, работавших непосредственно во внутреннем дворце, Дворец Лазурного Дракона часто воспринимался как обитель загадочного даосского отшельника.

Возможно, виной тому был растущий уровень мастерства Лазурной Принцессы Чин в даосских искусствах.

Как бы то ни было, хозяйка Дворца Лазурного Дракона, несмотря на юный возраст, источала ауру полубессмертного существа и пользовалась глубоким уважением среди чиновников всех рангов.

Ее врожденный талант к даосским практикам, безусловно, играл свою роль, но дело было и в том, что в любой ситуации она держалась скромно и сдержанно. При этом она неизменно прикрывала лицо рукавом на старинный манер.

На любых официальных собраниях она не говорила лишнего; ее слова, слетавшие тихим шепотом, складывались в лаконичные фразы, но ее проницательное красноречие всегда било точно в цель.

Сдержанность.

Эта сдержанность и тяжеловесность ее характера лишь сильнее раздували завесу тайны вокруг нее.

……

— Если подумать, прошло уже много времени. Наша последняя встреча наедине состоялась после хаоса, вызванного Солнечным Демоническим Духом, когда ты заглянул и принес мне немного выпивки… С тех пор мы впервые видимся вот так, с глазу на глаз. Что ж, ты, должно быть, был сильно занят своей работой в качестве чиновника третьего ранга, но теперь, когда тебя повысили до вице-генерала, дел станет еще больше. Я все понимаю, если мы не можем видеться часто. Присаживайся вон туда. Хви Ин-а! Подай чай 「Морозная Луна」, что доставили из региона Инсон. Надеюсь, он придется тебе по вкусу. Даже Пурпурная Принцесса была впечатлена этим чаем, и раз уж сам вице-генерал пожаловал во Дворец Лазурного Дракона, мне следует проявить хотя бы такую степень учтивости. Судя по всему, в последнее время и внутри, и снаружи творится суматоха, и до меня дошли слухи, будто я могу войти в Зал Небесного Дракона… Ты тоже, должно быть, занят, так что я ценю, что ты нашел время навестить меня.

— …Ну, насколько я слышал…

— Да, до меня дошли слухи, что весть о явленной мною силе Небесного Дракона уже разнеслась повсюду. Для тебя это, должно быть, стало потрясением, да и я сама была удивлена не меньше. У меня не было какой-то конкретной цели; я просто предавалась своим обычным даосским тренировкам, и вдруг эта сила снизошла на меня… Возможно, я поистине удачливый человек. Я просто практиковала даосские искусства без всякого умысла, правда… У меня действительно не было иной цели… просто так вышло…

— Давненько я вас не видел, Лазурная Принцесса…

— Даже по прошествии стольких дней я ведь совсем не изменилась, верно? И глядя на тебя, я чувствую то же самое. Хотя теперь на тебе более роскошный военный мундир вице-генерала, всякий раз, когда я вижу тебя, ты все еще кажешься мне прежним, точь-в-точь как во времена ученичества. Полагаю, времени прошло не так уж и много. Хоть это и кажется вечностью, но путь от ученика до вице-генерала ты преодолел столь стремительно… Я всегда знала, что твой потенциал велик, но не думала, что ты поднимешься так быстро. Но теперь ты даже помогаешь Небесной Деве, и в таком темпе, когда ты повзрослеешь, не будет ничего удивительного, если ты в конечном итоге нацелишься на пост Великого Генерала. Поздравляю тебя с твоим грядущим путем. А теперь сделай глоток чая 「Морозная Луна」. Не чувствуй неловкости, даже если ты не знаком с тонкостями чайной церемонии. Я не из тех, кто станет придираться к подобным вещам в кругу военных чинов. Я велю подать лучшие угощения, так что просто отпей немного, и если тебе понравится, я прикажу собрать немного чая с собой, чтобы ты мог забрать его в район Хвальсон. Каков он на вкус? Если покажется слишком горьким, я могу велеть принести чай 「Красный Снег」. Или есть другие сорта чая, мы могли бы попробовать что-нибудь новое вместе и поделиться мыслями… Ну так как? Пришелся ли он тебе по вкусу?

— Я еще… не пробовал его…

— Ох… вот как. Должно быть, я слишком поспешила.

Вид Лазурной Принцессы, которая, частично скрывая лицо рукавом, смотрела на Соль Тхэ Пхёна едва ли не пронзительным взором, производил неизгладимое впечатление.

Будь у нее уши и хвост, они бы наверняка без умолку ходили ходуном, но, к счастью, человеческие уши не двигаются сами по себе, да и хвоста у нее не было.

Было очевидно, что она взволнована, ведь Соль Тхэ Пхён уже довольно давно не навещал Дворец Лазурного Дракона лично, и сейчас она была куда более словоохотливой, чем обычно. Вероятно, причиной тому был его взлет до ранга вице-генерала.

Когда Соль Тхэ Пхён был всего лишь учеником, даже неосторожное слово в ее адрес сочли бы за непочтительность.

В бытность его командиром Внутренней Гвардии и Генералом Светлой Луны он также исполнял обязанности инспектора внутреннего дворца, так что поддерживать с ним дружеские отношения в частном порядке она не могла.

Однако теперь, когда он поднялся до высокого чина вице-генерала и даже должен был помогать будущей Небесной Деве, его статус наконец-то стал соответствовать ее собственному.

Для Лазурной Принцессы это была возможность наконец-то выговорить все те истории, что она копила в себе.

Даже самый мудрый юный бессмертный в мире не застрахован от пелены слепой влюбленности.

Она даже не замечала, насколько разговорчивее стала по сравнению с тем сдержанным образом, который обычно поддерживала.

Хотя она была далека от человека, лишенного базового самообладания, редкая возможность поговорить с Соль Тхэ Пхёном с глазу на глаз, выпадавшая едва ли раз в сезон, не позволяла ей сдержать волнение.

「Каков чай на вкус? Каков чай на вкус? Каков чай на вкус? Каков чай на вкус?」

「Скажи мне поскорее. Скажи мне поскорее. Скажи мне поскорее. Скажи мне поскорее.」

Лазурная Принцесса практически виляла воображаемым хвостом, а ее глаза метали искры. Она безмолвно умоляла его поскорее ответить, ведь от этого зависело, какой чай подадут следующим.

— ……

С точки зрения Соль Тхэ Пхёна, этого было достаточно, чтобы заставить его сглотнуть сухую слюну.

Пока он пил чай, который определенно обладал изысканным вкусом, мысли Соль Тхэ Пхёна неслись на бешеной скорости.

Изначально Соль Тхэ Пхён шел сюда с легким сердцем, намереваясь лишь выказать почтение Лазурной Принцессе перед возвращением в район Хвальсон.

Точно так же, как он засвидетельствовал почтение Черной Принцессе ранее, поприветствовать ту, у кого появился шанс стать будущей Небесной Девой, было лишь вопросом элементарного этикета.

Заодно он намеревался разузнать о самочувствии Лазурной Принцессы.

Однако он никак не ожидал, что его встретят с таким ошеломляющим гостеприимством. Это повергло его в полное смятение.

Если Лазурная Принцесса станет Небесной Девой, неужели она всегда будет источать такую энергию?

Даже если не брать в расчет вопросы жизни и смерти, сможет ли он с этим справиться?

Он чувствовал себя хрупкой девушкой, которую подминает под себя огромный, чересчур дружелюбный пес.

На самом деле Соль Тхэ Пхён был сильным мужчиной, а Лазурная Принцесса — невинной юной девой… но их социальные статусы были диаметрально противоположными.

А во Дворце Чхондо власть по большей части определялась именно рангом.

Искрящийся взгляд Лазурной Принцессы словно говорил Соль Тхэ Пхёну:

「Пей чай, ешь угощения, поболтай немного, поделись новостями, прогуляйся по саду, пообедай, посмотри за работой служанок, осмотри Дворец Лазурного Дракона, и пока ты не уйдешь до захода солнца, ведь нет никаких проблем, верно?」

「Если я решу накормить тебя и удержать здесь, что ты сможешь с этим поделать?」

Соль Тхэ Пхён ничего не мог поделать. Решительно ничего.

Это был тот самый легендарный Мастер Меча, который в одиночку истребил тысячи демонических духов за одну ночь и одним ударом снес голову грозному Солнечному Демоническому Духу.

И все же сейчас он терпел сокрушительное поражение от девушки, весившей едва ли в половину его веса.

— Лазурная Принцесса.

Однако даже когда небо рушится, всегда найдется выход.

Как раз в тот момент, когда Соль Тхэ Пхён покрылся холодным потом, старшая горничная Хви Ин отодвинула бумажную дверь и вошла, чтобы доложить:

— Главный Советник только что прибыл во Дворец Лазурного Дракона. Он желает провести с вами короткую беседу.

Главный Советник Ин Сон Рок!

Уши Соль Тхэ Пхёна тут же навострились.

Он был главой клана Чонсон и, по сути, стоял на самой вершине чиновничьей иерархии Дворца Чхондо. Он был самым высокопоставленным сановником.

В самом деле, в нынешнее время, когда раскрылась сила Лазурной Принцессы, именно этот Главный Советник сориентировался быстрее всех.

Его политическое чутье оставалось острым как никогда. Он использовал свой высокий статус, чтобы заблаговременно снискать расположение Лазурной Принцессы, демонстрировавшей все признаки будущей Небесной Девы.

Лишь человек уровня Трех Великих Сановников мог войти во Дворец Лазурного Дракона так просто, минуя любые предварительные процедуры.

Даже министры различных ведомств, занимавшие должности второго ранга, выбежали бы в одних тапочках и отвесили бы низкий поклон, едва прослышав о прибытии Главного Советника.

Каким бы могуществом ни обладала Лазурная Принцесса в качестве хозяйки Дворца Лазурного Дракона и видного кандидата на роль будущей Небесной Девы, она не могла развернуть Главного Советника у ворот…!

— Г-Главный Советник лично? Э-Это важное дело…

Соль Тхэ Пхён поспешил ухватиться за подвернувшуюся возможность. Это был шанс.

За бумажной дверью, которую приоткрыла вошедшая старшая горничная Хви Ин, виднелось несколько слуг.

Там было даже несколько повозок, груженных, по всей видимости, различными сокровищами, а во главе процессии стоял Главный Советник, чинно поглаживающий бороду.

— Я… я не могу заставлять Главного Советника ждать снаружи, так что я немедленно поднимусь и…

— Передай ему, пусть подождет.

Соль Тхэ Пхён не поверил своим ушам.

Он засомневался, правильно ли расслышал сказанное.

— …Что?

Старшим горничным, как правило, не дозволяется ставить под сомнение приказы своих господ.

Однако старшая горничная Хви Ин позабыла даже это базовое правило и не смогла сдержать удивления, переспросив:

— У меня уже есть гость. Передай ему, пусть подождет, пока мы не закончим с текущим делом.

— Н-Но… Лазурная Принцесса. П-Прибыл сам Главный Советник.

Заставить Главного Советника государства дожидаться снаружи.

Во всем Дворце Чхондо нашелся бы лишь один человек, способный сотворить подобное на самом деле.

Император Чхондо, Ун Сон.

— Разумеется, тебе известно, что Зал Небесного Дракона и Четыре Великих Дворца подчиняются иному порядку, нежели гражданские чиновники главного дворца. Я еще не закончила свои дела с гостем, так что я не стану так просто позволять другим войти. По крайней мере, во Дворце Лазурного Дракона надлежит следовать воле его хозяйки.

— Э-Это…

Хотя статус Главного Советника в дворцовой иерархии мог быть схожим или даже чуть более высоким, это был Дворец Лазурного Дракона.

Согласно правилам надлежащего ритуального этикета, следовало уважать волю хозяина этого места.

Однако когда вставал вопрос о приоритете между дворцовой иерархией и правилами надлежащего ритуального этикета, что должно стоять на первом месте?

Если разница в статусе между двумя людьми незначительна, следует ли отдавать приоритет ритуальному etiquette?

Что, если разницы нет вовсе? Что, если разница колоссальна? Как классифицировать отношения между хозяйкой Дворца Лазурного Дракона и Главным Советником?

Это была тема, способная легко породить ученые дебаты о тонкостях этикета внутри дворца.

Дабы избежать подобной головной боли, обычно все проявляли взаимное уважение к позициям друг друга… но…

— Генерал Соль прибыл первым и находится на личной аудиенции со мной. Разве не будет нарушением этикета прогнать его? Он один из девяти столпов, подпирающих Империю Чхондо; он высокопоставленный генерал. Есть ли будущее у страны, презирающей своих военных?

— О-Однако… учитывая, что сам Главный Советник проделал этот путь, дело должно быть чрезвычайной важности…

— Я сама об этом рассужу. К тому же моя личная встреча с вице-генералом Солем, который в будущем может послужить моим помощником, важна для моих политических планов. Разве Главный Советник прибыл не для того, чтобы просто вручить какие-то дары?

「Перевод: С какой стати мне тратить эту редкую встречу с Соль Тхэ Пхёном, выпадающую раз в сезон, ради каких-то пустяковых взяток?」

— П-Пожалуйста, Лазурная Принцесса. Нет нужды принимать во внимание мое мнение. Я… я сам чувствую себя здесь неловко. Я просто зайду в другое, более удобное время.

— …Зайдешь в другое время?

— Да. У меня к тому же сейчас есть дела в районе Хвальсон, так что давайте на сегодня на этом и закончим.

— …Когда ты вернешься?

Соль Тхэ Пхён почувствовал, как дыхание перехватило у него в горле.

— В какой день и в какой час ты придешь? Как долго ты планируешь оставаться? Обязательно реши это перед уходом…

Вид того, как она смотрит на него снизу вверх полными слез глазами, заставил Соль Тхэ Пхёна почувствовать, будто его мысли куда-то уплывают.

Раз уж она явила силу Небесного Дракона, то, что Лазурная Принцесса станет следующей Небесной Девой, было практически решенным вопросом.

Если уж Главный Советник, обладавший более острым политическим чутьем, чем кто-либо другой, начал действовать так стремительно, то дело было в шляпе.

Я погрузился в глубокие раздумья, волоча свое изможденное тело обратно в район Хвальсон.

Если одной из четырех суждено было стать временной Небесной Девой, возможно, лучше всего подошла бы Черная Принцесса.

Ее поступки было легче всего предугадать, а ее привычка поддерживать общий баланс в человеческих отношениях делала ее наиболее подходящим кандидатом.

Однако можно ли изменить ситуацию на данном этапе? Сейчас больше беспокоило то, сможет ли Соль Ран оттеснить Лазурную Принцессу и занять пост Небесной Девы.

И если я в конечном итоге окажусь под началом Лазурной Принцессы, заполучившей пост Небесной Девы…

Меня, Соль Тхэ Пхёна, вероятно, сожрут заживо…

— Вице-генерал, вы вернулись.

Когда я подъехал к въезду в район Хвальсон в сопровождении нескольких гвардейцев, адъютант Пи Чхон встретил меня вместе с несколькими воинами.

Да, первым делом лучше встретиться с Ён Ри и поговорить с ней о различных вещах.

Именно об этом я и думал, собираясь въехать в район Хвальсон.

— Ну… Вице-генерал, есть кое-какое донесение, прежде чем вы направитесь в здание управы.

— Что такое? У меня сейчас голова идет кругом, так что давай покороче.

— Ну, дело в том, что…

Пи Чхон замялся. Он избегал моего взгляда, прежде чем наконец с трудом выдавил:

— Пурпурная Принцесса в настоящее время находится в здании управы района Хвальсон.

— …Что?

— Похоже, она прибыла, чтобы обсудить нечто, связанное с кланом Чонсон, но… судя по тому, что она явилась лично, это не кажется простым делом.

「О чем, черт возьми, ты говоришь… Ён, нет, Пи Чхон…」

— …У вас есть какие-нибудь догадки?

— Догадки… какие еще догадки…

Перед тем как покинуть Дворец Лазурного Дракона, образ главы клана Чонсон Ин Сон Рока, стоявшего за бумажной дверью, промелькнул в моей памяти.

И теперь, едва я прибыл в район Хвальсон, меня уже дожидается Пурпурная Принцесса.

Клан Чонсон определенно что-то замышляет.

Это был единственный вывод, к которому я мог прийти.

Раз уж пост Небесной Девы оказался практически вне досягаемости, они меняют тактику.

— Пи Чхон…

— Да, вице-генерал.

Ситуация внутри внутреннего дворца, кажется, с каждым шагом погружается в полный хаос.

Я слышал, что хозяйки четырех дворцов никогда не ладили друг с другом с самого основания Дворца Чхондо.

Тогда я легкомысленно отмахнулся от этих слов, но, столкнувшись с этой реальностью лицом к лицу теперь, моя голова не могла не пойти кругом.

— Что… со мной будет…

— ……

Пока я бормотал это себе под нос, я въехал в район Хвальсон, а Пи Чхон следовал по пятам.

— Это… слишком сложный вопрос для меня…