С самого основания Дворца Чхондо никого не удивлял тот факт, что хозяйки четырех дворцов никогда не ладили друг с другом.

В большинстве случаев причиной их раздоров становилась банальная борьба за власть.

Вполне естественно, что внутренние распри во дворце носили сугубо политический характер.

И все же ситуация, когда владычицы четырех дворцов схлестнулись в яростной схватке лишь ради того, чтобы прибрать к рукам вице-генерала Соль Тхэ Пхёна, была из ряда вон выходящей.

— Как бы то ни было, мы обязаны помешать вице-генералу попасть в лапы Пурпурного или Лазурного дворца.

Белая Принцесса, сидевшая в чайной комнате Дворца Белого Тигра и обсуждавшая дела со старшей горничной Е Рим, тоже была вовлечена в эту игру.

Белая Принцесса Ха Воль мастерски умела читать политические расклады.

По сравнению с остальными принцессами она обладала куда более острым чутьем на реальную политику и подкулисные игры, так что нынешнее положение дел было, можно сказать, ее родной стихией.

Однако, в отличие от прежних междоусобиц, на сей раз сложность оказалась запредельной.

Вице-генерал Соль Тхэ Пхён и клан Инбон фактически являлись политическими союзниками, что делало любые попытки манипулировать им вслепую практически невозможными.

С самого начала вице-генерал Соль Тхэ Пхён планировал прочно связать клан Инбон по рукам и ногам.

Прекрасно понимая это, Белая Принцесса не могла позволить себе жаловаться, ведь она добровольно ступила на эту доску.

— Стоит ли нам призвать на помощь нескольких стратегов из клана Инбон?

— Нет. Если мы станем слишком сильно полагаться на людей клана Инбон, наше собственное положение может пошатнуться. И… на данном этапе пытаться завладеть местом Небесной Девы уже слишком нереалистично.

Внезапная демонстрация силы со стороны Лазурной Принцессы прогремела как гром среди ясного неба.

Не было никакого смысла тратить время и силы на то, что невозможно подчинить собственной воле. В сложившихся обстоятельствах оставалось лишь искать иной путь.

— Неужели вице-генерал стоит того, чтобы заходить так далеко ради его подчинения?

— Е Рим, тебе стоит получше научиться разбираться в людях.

Было бы ложью утверждать, будто здесь нет личного интереса, но если оценивать ситуацию объективно, вице-генерал был подобен необработанному алмазу, способному в один прекрасный день замахнуться на пост Великого Генерала.

Когда появляется столь исключительный талант, способность переманить его в свой лагерь становится фундаментом любого политического мастерства.

— …И все же у клана Инбон есть конкурентное преимущество. Тот факт, что мы были политически близки с вице-генералом еще до его недавнего взлета, — это весомый козырь, которого нет у других принцесс.

— Мы обязаны найти способ использовать его.

— Да, если ситуация изменилась, мы должны приспосабливаться без промедления. Раз уж мне не суждено занять пост Небесной Девы, значит, нам нужно просто перетянуть вице-генерала на свою сторону.

С точки зрения Белой Принцессы, обладавшей неуемной жаждой власти, место Небесной Девы оставалось желанной добычей, однако она трезво оценивала свои шансы и понимала, что ей его не получить.

А потому лучшей альтернативой было установление контроля над вице-генералом, который являлся ключевой фигурой.

Каким образом?

Создать весомый предлог.

В конце концов, прежде чем стать помощником Небесной Девы, он был высокопоставленным генералом государства.

Если возникнет более важный и неотложный долг, у него просто не останется выбора, кроме как передать роль помощника Небесной Девы кому-то другому.

Проблема заключалась в том… что не было никаких гарантий, будто подобные мысли посетили одну лишь Белую Принцессу.

Особенно учитывая, что во дворце, помимо клана Инбон, существовал еще один клан, съевший собаку на играх с созданием нужных предлогов.

— Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз покидала дворец. Отец попросил меня лично проверить людей из клана Чонсон, которые направились в район Хвальсон.

— Вот… вот как…

В скромной чайной комнате, наспех обустроенной в здании управы района Хвальсон.

Поскольку само ведомство было учреждено совсем недавно, обустроить его толком еще не успели. Это место едва ли подходило для приема столь высокопоставленной особы.

Ха Си Хва, судя по всему, приложила немало усилий, чтобы украсить комнату, и вовсю суетилась, но, разумеется, здешняя обстановка блекла на фоне чайных покоев четырех дворцов.

Конечно, Пурпурная Принцесса была не из тех, кто станет устраивать разнос из-за подобных формальностей, а потому закрыла на это глаза… но для людей из района Хвальсон ситуация все равно оставалась неловкой.

Впрочем, бывали моменты, когда само пространство вокруг нее теряло всякое значение.

Пурпурная Принцесса Ин Ха Ён была поистине выдающейся личностью.

Где бы она ни находилась, само ее присутствие делало это место торжественным.

Даже восседая в этой невзрачной чайной комнате при управе, она источала столь властную ауру, что относиться к ней легкомысленно было попросту невозможно.

С ее огненно-рыжими волосами и полными бьющей через край жизни глазами…

В ее удовлетворенной улыбке сквозила дерзость, присущая доблестному мужу, но… при этом в ней угадывалось и грациозное хладнокровие благородной дамы, что делало ее по-настоящему необыкновенной.

— Если бы вы заранее известили меня о своем намерении покинуть дворец, я бы лично встретил вас. Я ведь и сам только что вернулся из внутреннего дворца.

— Это моя оплошность. Было бы славно, если бы ты сопроводил меня, прямо как в прежние времена.

Сказав это, она тихонько рассмеялась, чувствуя себя в абсолютной непринужденности.

Несмотря на то, что она находилась вдали от Пурпурного дворца, где проводила большую часть времени, здесь она ощущала себя так же уютно, как у себя дома.

— Ты сказал, что был во внутреннем дворце? Тебе нужно было кого-то навестить?

— Ну… я ненадолго заглянул во Дворец Лазурного Дракона.

— Хм…

При этих словах Пурпурная Принцесса подперла подбородок рукой и задумчиво кивнула:

— Похоже, теперь уже точно решено, что Лазурная Принцесса займет пост Небесной Девы. Учитывая твое положение, нет ничего странного в том, что ты отправился во Дворец Лазурного Дракона, дабы засвидетельствовать почтение заранее.

— Да, все верно… но…

Я сидел напротив Пурпурной Принцессы за чайным столом.

В прошлом даже сидеть за одним столом с ней сочли бы за тягчайшее оскорбление, но теперь, когда я носил звание вице-генерала, подобные вещи были вполне допустимы.

Время и впрямь принесло с собой поразительные перемены.

— Я… не знаю, как это прозвучит, но… я видел, как Главный Советник входил во Дворец Лазурного Дракона.

— ……

— Поэтому я поспешно покинул Дворец Лазурного Дракона и вернулся в район Хвальсон, но стоило мне прибыть, как оказалось, что вы, Ваше Высочество, уже ждете меня здесь… С моей стороны трудно счесть это простым совпадением.

Складывалось стойкое ощущение, что клан Чонсон что-то замышляет.

Это был единственный вывод, к которому я мог прийти.

Иначе как бы люди из клана Чонсон могли действовать столь слаженно, словно повинуясь единому помыслу и цели?

Пурпурная Принцесса ответила удовлетворенной улыбкой:

— Вот как? Ты видел моего отца. Возможно, это совпадение, но кто-то назвал бы это самой судьбой.

— Клан Чонсон что-то замышляет?

— Ничего из того, что могло бы обернуться против тебя. Как видишь, множество людей из клана Чонсон были переведены в район Хвальсон… Так что для нас развитие района Хвальсон отныне перестало быть чужим делом.

Интересы, сосредоточенные вокруг района Хвальсон, переплелись в тугой узел.

А все потому, что и клан Инбон, и клан Чонсон, обычно враждовавшие друг с другом, оказались намертво в него впутаны.

Лавировать между ними было жизненно важно, хотя время от времени и возникали подобные непредвиденные переменные.

— В последнее время демонические духи появляются пугающе часто, а место Небесной Девы пустует… Даже если Лазурная Принцесса и явила силу Небесного Дракона, она никак не сможет в полной мере овладеть этой мощью с самого начала, подобно прежней Небесной Деве… Так что и мы обязаны уделить самое пристальное внимание безопасности района Хвальсон.

— Т-Тогда…

— Я планирую направить Его Величеству Императору прошение о выделении дополнительных войск для обеспечения безопасности района Хвальсон. Поскольку этой территорией управляет чиновник в генеральском чине, расширение военного контингента не должно стать серьезной проблемой.

Проще говоря, это означало, что они планировали предоставить району Хвальсон еще больше солдат.

— Нам придется разбить новые военные лагеря и возвести дополнительные постройки. Дел наверняка прибавится, станет куда более шумно, чем сейчас. Если мы превратим это место в ключевой военный оплот, район Хвальсон ждет масштабное развитие.

— В таком случае и масштабы нынешнего строительства придется расширить.

— Именно так. Это дело, составляющее костяк государства, задача огромной важности. Вот как обстоят дела.

Пурпурная Принцесса говорила с гордостью и удовлетворенно улыбалась.

— Служба в качестве помощника Небесной Девы — тоже важная роль, но если присмотреться, найдутся и другие люди, способные исполнить этот долг. Однако ответственность за надзор над районом Хвальсон — это то, с чем под силу справиться одному лишь вице-генералу.

— ……

— В процессе тебе придется куда теснее сотрудничать с кланом Чонсон. Похоже, в будущем мы станем видеться очень часто.

Клан Чонсон из поколения в поколение удерживал господство на политической арене Чхондо.

Это означало, что они искуснее всех умели манипулировать балансом сил в подобных ситуациях.

Мало кто мог сравниться с ними в умении переманивать людей на свою сторону.

— Его Величество тоже должен это понимать. Он лучше кого бы то ни было знает, что интересы страны могут в корне измениться в зависимости от того, где и как будут расставлены ключевые фигуры.

Глядя на то, как весело хохочет Пурпурная Принцесса… я словно наяву увидел ее скрытые намерения.

「Не переживай, Тхэ Пхён-а!」

「Ты в безопасности! Пока ты под моим крылом, тебе не о чем беспокоиться…!」

То, как она улыбалась и хихикала, создавало куда более кокетливую атмосферу, чем обычно.

И все же я не мог избавиться от грызущего чувства тревоги.

Это дело… вполне могло стать искрой, из которой раздуется куда более масштабное пламя.

— Таким образом, вполне вероятно, что ученый по имени Хан Сон Дам из Министерства Чинов будет назначен на должность помощника Небесной Девы.

— ……

— Он почтенный знаток ритуалов из региона Анхян, который прослужил во Дворце Чхондо более пятидесяти лет. Он одновременно опытен и скрупулезен, что делает его идеальным кандидатом на этот пост. Как мы можем приставить военного офицера для сопровождения благородной хозяйки Зала Небесного Дракона? Мы обязаны рекомендовать кого-то, кто будет соответствовать ее грации.

Лазурная Принцесса спрятала скривившиеся губы за широкими рукавами.

К счастью, сидевший напротив Главный Советник этого не увидел, однако ее холодный, леденящий взгляд мгновенно выдавал ее истинные чувства.

Было очевидно: едва стало понятно, что Лазурная Принцесса наверняка займет пост Небесной Девы, клан Чонсон тут же вмешался, дабы вырвать вице-генерала из ее рук.

Учитывая их колоссальный опыт, они наверняка уже состряпали более чем убедительное обоснование.

— ……

Даже человек, совершенно не сведущий в даосских практиках, без труда ощутил бы ужасающую ауру, исходящую от нее в этот миг.

Казалось, морозная энергия, струящаяся от всего ее тела, до отказа заполнила комнату.

Юная бессмертная всегда казалась личностью, бесконечно далекой от гнева, однако клан Чонсон умудрился наступить на ее главную запретную чешую.

Дело было не в том, что она не умела злиться; она просто редко доходила до этой грани.

「Значит, хозяйка Пурпурного дворца сделала свой ход.」

「Ладно, раз уж все к этому пришло, давай посмотрим, чем все закончится…」

И вот Лазурная Принцесса наконец-то обратила свой тлеющий гнев на клан Чонсон.

「— Было бы лучше, если бы Черная Принцесса взяла на себя роль Небесной Девы.」

「— В таком темпе моя жизнь может оказаться в опасности.」

Черная Принцесса сидела на веранде Дворца Черной Черепахи и отрешенно смотрела на ночное небо, погруженная в свои думы.

В последнее время она была по горло занята из-за постоянного вмешательства Пурпурной и Белой принцесс, проводя дни в бесконечной суматохе.

Хотя она изо всех сил старалась поддержать своего близкого друга Соль Тхэ Пхёна, для девушки простонародного происхождения вроде нее борьба с коварными принцессами благородных кровей была непосильной задачей.

В конечном счете битва за власть между принцессами, соперничающими за право прибрать к рукам Соль Тхэ Пхёна, грозила погрузиться в еще более глубокий хаос.

「— Я сделала все, что было в моих силах, Тхэ Пхён-а. Больше я уже ничего не могу сделать…」

Черная Принцесса грациозно поправила подол своего дворцового одеяния, расправившегося по веранде, и сделала глоток чая, принесенного старшей горничной.

Черная Принцесса По Хва Рён за последние пару месяцев действительно сделала все, что было в ее силах. Она выложилась без остатка, до полного изнеможения, и пусть даже все обернулось подобным образом, Соль Тхэ Пхён ценил ее старания.

Она сделала все возможное, но некоторые вещи человеку попросту неподвластны.

Ситуация окончательно вырвалась из рук Черной Принцессы.

Клан Чонсон теперь вовсю включится в игру, дабы сманить вице-генерала, клан Инбон попытается удержать его, используя свои прочные связи, а Лазурная Принцесса проигнорирует все это и попросту утащит Соль Тхэ Пхёна в Зал Небесного Дракона, чего бы ей это ни стоило.

Посреди этой разгорающейся с новой силой яростной схватки между принцессами Черная Принцесса, которая уже сделала все, что могла, теперь превратилась в обычного наблюдателя.

Что бы она ни желала предпринять, она была бессильна.

Что она могла противопоставить Пурпурной, Белой и Лазурной принцессам? Ведь именно они стояли на самой вершине Дворца Чхондо.

А потому… ей оставалось лишь мысленно пожелать Соль Тхэ Пхёну удачи…

「— Черная Принцесса. Довольно. Все в порядке. Было бы неправильно, если бы вы и дальше страдали из-за меня.」

Перед глазами у нее вновь ожил образ Соль Тхэ Пхёна, который утешал ее перед тем, как покинуть Дворец Черной Черепахи.

— ……

Неужели она и впрямь… сделала все, что могла?

Подобные мысли тяжелым грузом поднимались из самой глубины ее сердца.

На следующее утро в кабинете вице-генерала при управе района Хвальсон вовсю циркулировали самые разные донесения.

Поступали новости о том, что клан Чонсон строит бесчисленные планы, дабы перехватить вице-генерала.

Приходили известия о намерении клана Инбон провести ряд мероприятий ради укрепления и без того прочных уз с вице-генералом.

Долетали даже слухи, будто Лазурная Принцесса из Дворца Лазурного Дракона направила Императору прошение о том, чтобы как можно скорее взойти на пост Небесной Девы.

Человеком, стоявшим в самом эпицентре этих стремительно закручивающихся событий, был вице-генерал Соль Тхэ Пхён. Лавина путаных донесений, приносимых помощниками, окончательно лишила его покоя, и с каждым мигом в его голове становилось все туманнее.

Посреди этого штормового хаоса… даже сам Соль Тхэ Пхён не мог предугадать, какая именно фракция в конечном счете заявит на него свои права.

Он чувствовал себя на корабле без руля, не способный направлять его ход. Он больше не знал, где находится его причал.

Куда именно держал путь этот корабль?..

Скрип.

И наконец… появилась Ён Ри, та самая старшая горничная, с которой он никак не мог встретиться из-за бесконечной череды высокопоставленных чиновников, наводнивших управу.

Ему показалось, будто он видит ее лицо впервые за последние двое суток.