Служба старшей служанкой во дворце Наследного принца и впрямь была завидным местом.

Многие служанки смотрели на нее с благоговением, да и благодаря покровительству самого Наследного принца никаких трудностей в работе не возникало, а личного времени оставалось куда больше, чем во времена ее службы в Зале Небесного Дракона.

Возросшая ответственность слегка докучала, но для вечно уверенной в себе Сёль Ран это едва ли можно было назвать весомым недостатком.

В конечном счете… она подумывала, что прослужит во дворце Наследного принца до тех самых пор, пока окончательно не покинет эти дворцовые стены.

«А ведь в Зале Небесного Дракона мне приходилось несладко».

Завершив дневные труды, Сёль Ран присела на веранде в задней части дворца Наследного принца, чтобы перевести дух.

— Вы отлично потрудились сегодня, старшая служанка!

— Старшая служанка, не желаете ли чаю? Я мигом принесу.

— М-м… Пожалуй. Будь добра.

Сёль Ран, которая всегда привыкла прислуживать другим, чувствовала себя не в своей тарелке под пристальными взглядами множества служанок, ловивших каждое ее движение.

И все же, как говорится, место красит человека: за время службы она мало-помалу начала к этому привыкать.

Она искренне надеялась, что ее размеренные рабочие будни потекут в том же русле, однако дворец Чхондо был отнюдь не тем местом, где можно было беспечно расслабиться.

— 「Между владычицами четырех дворцов развернулось соперничество за место следующей Небесной девы」.

— 「Наследный принц, безвыездно пребывающий в своих покоях и не выказывающий ни малейшего желания вмешиваться, похоже, вовсе не намерен мирить их」.

— 「В конечном счете наиболее вероятным исходом кажется то, что Лазурная принцесса, явившая силу Небесного Дракона, займет пустующий престол Небесной девы」.

— 「Вице-генерал Сёль Тхэ Пхён назначен помощником будущей Небесной девы」.

Возвысившись до нынешнего положения, Сёль Ран теперь из первых рук получала известия о ключевых решениях, принимаемых высшими чинами.

И в последнее время содержание этих донесений внушало ей серьезную тревогу.

Но пуще всего ее сердце было не на месте от того, что в этих бумагах то и дело мелькало имя ее драгоценного младшего брата.

«……»

Сёль Ран сидела на веранде, безмолвно погруженная в свои думы. Судя по последним известиям, действия Лазурной принцессы были какими угодно, но только не обычными.

Если всё пойдет в том же духе и она закрепит за собой место Небесной девы, ее брату Сёль Тхэ Пхёну придется безропотно служить под ее началом и следовать за ней тенью, куда бы та ни направилась.

Что это означало на самом деле…?

Лазурная принцесса, прежде никогда не выказывавшая амбиций в борьбе за власть, теперь с неестественным упорством цеплялась за престол Небесной девы.

Словно кусочки мозаики, разрозненные слухи начали складываться в единую картину.

О да.

Сёль Ран, которая пристально наблюдала за Сёль Тхэ Пхёном еще со времен его службы во дворце Белого Бессмертного… сопоставив подобные вести, она без труда могла сделать единственно верный вывод.

Хозяйка дворца Лазурного Дракона, Лазурная принцесса Джин Чхон Ланг.

Этот юный небожитель, вечно скрывавший в глазах загадочный блеск и порхавший по дворцу подобно фее в своих развевающихся одеждах.

Истинная причина, по которой она так отчаянно рвалась в Небесные девы.

«Тхэ Пхён… в опасности…»

Сёль Ран с суровым выражением лица подняла взгляд на черепичную крышу дворца Наследного принца.

В тот самый миг, когда роли Лазурной принцессы Джин Чхон Ланг, без пяти минут владычицы Зала Небесного Дракона, и Сёль Тхэ Пхёна, обязанного прислуживать ей в чине вице-генерала, прояснились, Сёль Ран мгновенно почуяла неладное.

Если Лазурная принцесса пустит в ход всё свое влияние и начнет действовать, как многому можно будет воспротивиться, подчиняясь прямым приказам Небесной девы?

Было очевидно, что Сёль Тхэ Пхёну необходима помощь того, кто до конца понимает всю подоплеку происходящего. Однако много ли во дворце Лазурного Дракона сыщется людей, способных разглядеть холодный, расчетливый ум Лазурной принцессы за ее утонченным, цветущим обликом? Пожалуй, ни единого.

«……»

Сёль Ран окинула взглядом окрестности с суровым видом; это были покои дворца Наследного принца, где обитал нынешний престолонаследник.

Дни ее службы в Зале Небесного Дракона давно остались позади.

Теперь она была прочно привязана к этому дворцу.

— Похоже, всё продвигается строго по нашему замыслу! — едва переступив порог кабинета, с сияющим видом выпалила Ён Ри.

В то время как наложницы четырех дворцов спали и видели, как бы сожрать меня живьем, лучезарная улыбка Ён Ри заставила меня лишь приоткрыть глаза от изумления.

— Тхэ Пхён… Ну как можно смотреть на человека таким взглядом? Мне ведь, как-никак, обидно…

— Что еще за «строго по замыслу»?

— До меня дошли дворцовые вести. Ты только и делаешь, что мечешься между наложницами и принимаешь высокопоставленных чиновников. Все идет точь-в-точь по плану…!

— Прошу тебя, если ты в следующий раз вздумаешь заварить кашу, хотя бы предупреди меня заранее.

— П-погоди… На сей раз у меня действительно была веская причина, почему я не могла проронить ни слова.

Когда я поднялся со своего места и уставился на нее так, словно готов был испепелить на месте, Ён Ри, не выдержав хлынувшей на нее жажды убийства, отчаянно замахала руками и поспешно заговорила:

— В том, что Лазурная принцесса явила силу Небесного Дракона, есть и моя скромная заслуга. Перед своим низложением я отправила ей подарок, дабы она могла как следует впитать энергию Небесного Дракона.

— Что?

Постой, а ведь об этом я уже где-то слышал.

Еще до того, как Небесная дева А Хён была лишена своего сана, из Зала Небесного Дракона доставили тот самый деревянный ларец. В бытность инспектором Внутреннего дворца меня извещали об этом… но тогда я лишь отмахнулся, сочв это за обычный формальный подарок.

— Ты… неужели причина, по которой Лазурная принцесса пробудила силу Небесного Дракона, кроется в…

— Я преподнесла ей курильницу, наполненную 「Драконьим благовонием」 — тем самым, что используют при поглощении энергии в Зале Небесного Дракона. Раз уж это был дар от самой Небесной девы, она наверняка водрузила его на самое видное место.

— ……

— Разумеется, от одного лишь Драконьего благовония пробудить силу Небесного Дракона столь легко и просто не выйдет. Но поскольку Лазурная принцесса с малых лет искусно управляется с подобными потоками энергии, я рассудила, что явление мощи Небесного Дракона оставалось лишь вопросом времени.

Проще говоря, Ён Ри втайне помогла Лазурной принцессе подчинить эту силу.

Судя по ее речам, она спала и видела, чтобы именно Лазурная принцесса заняла пустующий престол.

И это при том, что еще вчера она уверяла меня, будто понятия не имеет, кому достанется это место.

— Тхэ Пхён, я не могла сказать тебе раньше… как ни крути, у меня ведь тоже есть совесть.

— Совесть? И где же она была?

— Ну… Дело в том, что в каком-то смысле это был ход, призванный использовать тебя как приманку, дабы вытащить служанку Сёль.

При этих словах до меня наконец начал доходить истинный замысел Ён Ри.

С самого начала, еще во времена своего пребывания на посту Небесной девы, она твердила об одном и том же. О том, что мы обязаны во что бы то ни стало вернуть Сёль Ран в Зал Небесного Дракона.

— Теперь, когда она заняла пост старшей служанки во дворце Наследного принца, Наследный принц Хён Вон ни за что не отпустит служанку Сёль по доброй воле. Так что вызволить ее с помощью обычных политических интриг попросту невозможно.

— И каков же план?

— Мы должны сделать так, чтобы служанка Сёль покинула дворец Наследного принца сама. То есть по собственному желанию.

По всему дворцу и за его пределами вовсю трубили о том, что Лазурная принцесса вот-вот займет место Небесной девы.

А поскольку ходили упорные слухи, будто я в чине вице-генерала стану ее личным помощником, Сёль Ран, едва проведав об этом, мигом осознает, что ее брат в опасности.

Что за человеком была Сёль Ран?

Она была решительной героиней, из тех, кто без колебаний переходит к действиям, едва почуяв необходимость.

— Стоит ей лишь утвердиться в мысли покинуть дворец Наследного принца, как вернуть ее в Зал Небесного Дракона не составит никакого труда.

— Но ведь она в фаворе у Наследного принца Хён Вона. Неужели он так просто позволит ей уйти?

— Сам способ донельзя прост. Ей всего лишь нужно слечь с недугом.

— 「Мы сделаем так… будто служанка Сёль страдает от божественной лихорадки」.

Еще когда Небесная дева А Хён прочно удерживала свою власть, она определенно изрекала нечто подобное.

Значит, она вынашивала этот план уже очень и очень давно?

И впрямь, если бы она слегла с божественной лихорадкой — недугом, который в большинстве случаев вел к неминуемой кончине — она бы физически не смогла оставаться на посту старшей служанки во дворце Наследного принца.

— Божественная лихорадка?

— Ага. Ты как всегда схватываешь на лету. Если точнее, нам нужно лишь создать видимость, будто она охвачена этим недугом. В этом нет ничего сложного. Существует уйма техник, способных вызвать появление характерных пятен на коже. Главное, чтобы у самой служанки Сёль появилось непреодолимое желание уйти.

Теперь мне наконец стало ясно, почему Ён Ри действовала тайком, не давая мне ни единого намека.

Все потому, что она вознамерилась разыграть карту против Сёль Ран, которая уже вовсю шла к собственному успеху.

Само собой, это был вынужденный шаг, дабы в будущем вознести ее на куда более высокую ступень. А именно — на престол Небесной девы дворца Чхондо.

Если судить исключительно по конечному результату, она в итоге окажется в еще более выигрышном положении, и все же мысль о соучастии в интриге, которая лишит мою сестру ее нынешнего статуса, оставляла горький осадок.

Ён Ри, похоже, прекрасно понимала мои чувства.

— Пуще всего… я не думала, что тебе придутся по душе действия, которые впрямую вводят служанку Сёль в заблуждение. С самого начала для брата и сестры из рода Хуаёнсёль было крайне важно сохранять свои прочные узы.

— ……

Я подпер подбородок рукой и молча внимал речам Ён Ри.

Поскольку этот план созрел в голове Ён Ри, я подсознательно ожидал, что в нем непременно отыщется пара-тройка изъянов…

Но, к моему удивлению, ее слова звучали на редкость здраво.

«…Неужели она и впрямь права?»

— Само собой, тут есть один жирный минус: Тхэ Пхёну придется какое-то время спину гнуть перед Лазурной принцессой…

Стоило подумать об этом, как на душе вновь закошки скребли.

— Как бы то ни было, служанка Сёль уже совсем скоро официально взойдет на престол Небесной девы. Тебе нужно лишь продержаться до этого момента. Тхэ Пхён…!

— ……

— Помнишь, как мы вечно лаялись, когда я была Небесной девой? Всякий раз, когда я совершала оплошность, ты зыркал на меня так, словно готов был сожрать живьем — ты и помыслить не можешь, в каком я была ужасе!

«Ён Ри, это лишь потому, что с тобой было донельзя просто сладить».

…Впрочем, озвучивать эту мысль вслух определенно не стоило.

— Тхэ Пхён, если Лазурная принцесса вздумает давить на тебя своим авторитетом и помыкать тобой, ты сможешь запросто увильнуть от этого с помощью своих хитрых речей и ловких уловок! Ты ведь мастак по этой части, верно? Ты ведь больше не какой-то там воин-оруженосец, как прежде. Ты теперь целый вице-генерал!

При этих словах Ён Ри удовлетворенно захихикала.

Все верно. В бытность ее Небесной девой я никогда не пасовал и всегда резал правду-матку в глаза, так что, по ее логике, даже если Лазурная принцесса займет этот престол, я смогу без труда отстоять свою так называемую непорочность.

«Ён Ри».

«Позволь повторить еще раз. Это было возможно лишь потому, что с тобой было легко сладить».

Однако произносить подобное вслух было бы верхом жестокости, поэтому я сдержался.

……

…

— Точно так же, как ты управлялся со мной в бытность мою Небесной девой, ты сможешь полностью прибрать к рукам и Лазурную принцессу, Тхэ Пхён. Я ведь испытала это на собственной шкуре. Ты далеко не промах. Тебе более чем под силу скрутить в бараний рог кого-то вроде Лазурной принцессы!

— Ён Ри, это было возможно лишь потому, что с тобой было легко сладить.

— ……

— ……

Ён Ри после этих слов осеклась, после чего медленно подошла к моему рабочему столу, оперлась на него рукой и, шмыгая носом, процедила:

— Как ни крути, Тхэ Пхён, это было чересчур жестоко!!!!

— А что мне оставалось делать? Это ведь чистая правда…!!

Я потер висок и устало кивнул.

Как бы то ни было, я уяснил ее намерение переманить Сёль Ран, пребывавшую под защитой Наследного принца, в Зал Небесного Дракона. Это было делом, которое рано или поздно, так или иначе, но следовало провернуть.

— Нет, я имею в виду… поначалу они ведь планировали лишь избрать временную Небесную деву, но к настоящему моменту Лазурная принцесса может официально занять престол, и никто не сочтет это странным. Она столь искусно обращается с силой Небесного Дракона; как вообще сестрица Ран ухитрится вклиниться туда? Разве это не обернется провалом?

— Вовсе нет, — Ён Ри убрала руку со стола и заговорила со всей серьезностью. — Пусть Лазурная принцесса и сильна в управлении энергией, ей все равно придется склонить голову перед служанкой Сёль, едва та пробудит свою истинную мощь.

— ……

— Небесная дева Сёль Ран — величайший шаман Лазурного Дракона за всю историю Чхондо; она достигнет таких высот, каких прежде не видывал свет. Даже одаренная Лазурная принцесса, чей талант подобен дару небес… будет вынуждена отступить на шаг назад.

Лазурная принцесса Джин Чхон Ланг определенно не была легким соперником.

С самых малых лет, еще до того как повзрослеть, она являла собой столь исключительного вундеркинда, что даосские наставники, практиковавшиеся на Священной горе, в один голос твердили, будто им больше нечему ее учить.

Ён Ри говорила с непоколебимой уверенностью. Словно доподлинно знала этот факт.

Это не было пустой струной домыслов; она изрекала это так, будто воочию созерцала грядущее.

Образ Небесной девы Сёль, чинно восседавшей в Павильоне Небесной Яшмы и грациозно опускавшей чайную пиалу, словно наяву предстал перед моим взором.

— История Зала Небесного Дракона насчитывает долгие века, но в ней никогда не было и, скорее всего, никогда больше не будет Небесной девы, чей талант превзошел бы дарование Сёль Ран.

— ……

— Вот кто такая Сёль Ран.

Небесная дева Сёль Ран.

Мы уже не раз убеждались в том, что она родилась на свет, отмеченная исключительным даром. В конце концов, вся эта история о любви Небесного Дракона была, по сути, ее личной сценой.

— Как бы то ни было… пока что давай сосредоточимся на том, чтобы благополучно устроить ее в Зале Небесного Дракона. Все остальное — вторично.

— Да, в этом есть резон.

— Вот именно. Даже если она и пожелает покинуть дворец Наследного принца, сделать это будет ох как непросто. Мы лишь должны подтолкнуть служанку Сёль к поиску лазейки, дабы оставить покои престолонаследника.

На этом… моя беседа с Ён Ри подошла к концу.

Все, что от нас требовалось — это подготовить почву, дабы Сёль Ран могла беспрепятственно оставить дворец Наследного принца.

Поскольку план выглядел безупречно, я рассудил, что нам следует без промедления начать приготовления.

— Я покинула дворец Наследного принца, Тхэ Пхён.

И на следующее же утро.

Сёль Ран, успевшая собрать все свои пожитки, объявилась в округе Хвальсон. Будучи хрупкой и миниатюрной, она была буквально обвешана тюками со всех сторон. Казалось, она едва ли не тонула под тяжестью поклажи, которую притащила с собой.

— ……

— ……

Сёль Тхэ Пхён и Ён Ри, встречавшие ее во дворе управы округа Хвальсон, так и застыли с разинутыми ртами, лишившись дара речи.

Часто говорят, что исключительные люди проявляют себя во всем, даже в мелочах…

Но даже для них это был сущий крайний предел, а ее решительность граничила с чем-то запредельным.

Старшая служанка дворца Наследного принца. Эта должность была лакомым кусочком, пределом мечтаний для любой служанки во дворце.

Ей потребовался всего один-единственный день, чтобы без тени сомнения оставить пост, из-за которого остальные перегрызли бы друг другу глотки.

И причина была донельзя проста. Она всего лишь желала прийти на выручку своему младшему брату.

— П-погоди… Сестрица Ран. Как можно было сотворить подобное, даже не обсудив со мной…?

— Ты ведь собираешься войти в Зал Небесного Дракона, верно? Я прекрасно знаю, что к чему, Тхэ Пхён. Теперь, когда я вольная птица, если я хорошенько поговорю со старшей служанкой Ли Рён, она без проблем примет меня обратно в Зал Небесного Дракона простой служанкой.

Сёль Ран сгрузила всю притащенную кладь прямо посреди двора, отряхнула ладони и тяжело вздохнула.

— Но неужели Наследный принц так просто принял твое прошение об уходе? К-как… как тебе это удалось…?

— Я умоляла его войти в положение, заверяя, что непременно вернусь во дворец Наследного принца. Я всю ночь напролет молила его, твердя, что у меня есть дело, которое я обязана исполнить во что бы то ни стало, и кланялась до тех пор, пока руки и ноги не затекли…

И впрямь, главные героини романов в жанре романтического фэнтези частенько выкидывают номера, каких никто не в силах предугадать, и делают это, даже глазом не моргнув.

Пусть она и не стала выкладывать Сёль Тхэ Пхёну все подробности, Сёль Ран ухитрилась проникнуть в личные покои Наследного принца и провести там целую ночь на коленях, в слезах умоляя отпустить ее, пусть даже это лишит ее прежнего статуса и привилегий.

И происходило это пред светлые очи самого Наследного принца. Подобный шаг требовал недюжинной отваги, да и ни одну обычную служанку не стали бы слушать в таком ключе.

Но в конечном счете Наследный принц Хён Вон проявил мягкость по отношению к Сёль Ран.

В политических кругах было принято сначала выстраивать весомый предлог, прежде чем переходить к действиям, однако эта девушка мимоходом наплевала на столь незыблемые догмы. И при всем при том умудрилась добиться своего.

Она разительно отличалась от той робкой служанки-ученицы, какой была во времена своей первой службы в Зале Небесного Дракона.

Точно так же, как Сёль Тхэ Пхён, некогда бывший простым воином-оруженосцем, ныне возвысился до чина вице-генерала, Сёль Ран, берясь за самые разные поручения, успела закалить свою волю.

Сёль Ран шумно выдохнула и решительно засучила рукава. Она была полностью готова помочь своему брату.

— Найдется ли у тебя комната, где я могла бы бросить кости на первое время?!

В ее облике сквозило столько дерзости и напора, что не оставалось и намека на былые сомнения.

Она выглядела заправским спасителем, явившимся, дабы разом положить конец тому безумному хаосу, что бушевал вокруг Сёль Тхэ Пхёна.