Бегство старшей служанки Сёль Ран из дворца Наследного принца в самый разгар ожесточенной борьбы за кресло вице-генерала, развернувшейся во Внутреннем дворце, стало ключевым поворотным моментом.

Причина крылась на поверхности.

Что бы там ни толковали, Сёль Тхэ Пхён беспрекословно подчинялся любому слову своей сестры.

Нерушимые узы, связывавшие брата и сестру из рода Хуаёнсёль, уже давно стали притчей во языцех среди владычиц четырех великих дворцов.

Каждый, кто дерзнул бы хоть пальцем тронуть Сёль Ран, неизбежно накликал бы на себя ярость вице-генерала Сёль Тхэ Пхёна. И даже Ха Ган Сок, глава могущественного клана Инбон, не стал исключением из этого правила. Если уж главу столь влиятельного рода могли без лишних раздумий схватить за грудки, то чем от него отличались прочие дворцовые чины?

Единожды укоренившись, этот страх уже не угасал.

В какой-то момент под надежным крылом Сёль Тхэ Пхена его сестра превратилась в особу, к которой, за вычетом разве что самых высокопоставленных вельмож, никто не смел опрометчиво подступиться.

— 「Старшая служанка Сёль Ран прислала послание, в котором изъявила желание служить в Зале Небесного Дракона」.

Когда Ли Рён, управляющая Зала Небесного Дракона, доложила об этом, Лазурная принцесса, сидевшая на веранде, так и навострила уши.

— 「Служанка… Сёль?」

Дело происходило во дворце Лазурного Дракона.

Визиты управляющей Зала Небесного Дракона в эти покои были делом из ряда вон выходящим, однако, учитывая, что Лазурная принцесса фактически уже была наречена следующей хозяйкой Зала, в этом не усматривалось ничего предосудительного.

К концу месяца, сразу после финального совета, Лазурная принцесса официально взойдет на престол Небесной девы.

Как только это свершится, вице-генерал формально перейдет под ее прямое начало, так что, если до тех пор не стрясется ничего непредвиденного, все пойдет как по маслу.

Впрочем, едва ли остальные наложницы престолонаследника стали бы сидеть сложа руки, что делало нынешнее время весьма непростым для Лазурной принцессы.

Она удерживала оборонительную позицию, не имея возможности атаковать первой, из-за чего ей было трудно перехватить инициативу.

Поскольку на грядущем совете непременно должно было что-то стрястись, для нее было жизненно важно сохранять ледяное хладнокровие в этот критический час.

И в самый разгар этих дум счастье, казалось, само привалило откуда не ждали.

— 「Да. Она из тех, кто трудился в Зале Небесного Дракона еще со времен ученичества, но, как вам известно, однажды она уже покидала нас, оттого я и колеблюсь, стоит ли принимать ее вновь. И все же, поскольку она успела послужить старшей служанкой, ее навыки безупречны, а былой опыт в Зале Небесного Дракона и вовсе может сослужить нам добрую службу, так что я подумываю…」

— 「И думать нечего! Немедленно… немедленно прими ее, чего бы это ни стоило!」

Кланы Чонсон и Инбон уже вовсю плели интриги внутри дворца и за его пределами, чая прибрать вице-генерала к рукам.

Было бы идеально, останься вице-генерал в Зале Небесного Дракона, но возникни у него иной веский повод, он мог сорваться с места в любую минуту, и никто бы тому не удивился.

Сейчас ей требовалось лишь удержать вице-генерала подле себя до совета в конце этого месяца. А появление Сёль Ран в Зале Небесного Дракона означало, что в ее руки переходило невероятно мощное оружие.

— 「Лазурная принцесса. Всякая служанка, поступающая в Зал Небесного Дракона, обязана пройти строжайший…」

— 「Не ты ли только что поминала, что у нее уже есть опыт службы в наших стенах? Она непременно быстро освоится и совладает со своими обязанностями. Едва служанка Сёль явится, окружи ее вящим почетом и определи на самую важную должность, какую только сможешь изыскать」.

— 「С-слушаюсь, я все исполню…」

Прежде чем Лазурная принцесса переступит порог Зала Небесного Дракона, совершит омовение и приступит к обязанностям Небесной девы, все должно быть подготовлено по высшему разряду.

Ныне первейшей заботой старшей служанки Ли Рён было обустройство Зала Небесного Дракона в точном соответствии с чаяниями Лазурной принцессы.

Иными словами, раз та повелела — следовало беспрекословно исполнять.

В народе недаром говорят: «Нет никого язвительнее золовки».

Странное дело, но вопреки ожиданиям, статус Сёль Ран возвысился куда сильнее, чем того требовало положение старшей служанки.

Те, кто был далек от дворцовых тайн, знали о Сёль Ран лишь понаслышке, оттого частенько мнили ее девицей, беззастенчиво пользующейся благами за счет своего преуспевающего младшего брата.

Однако служанки, ходившие под началом Сёль Ран в бытность ее старшей служанкой во дворце Наследного принца, прекрасно знали истинное положение дел.

Пусть с виду она казалась живой, невинной и простодушной, словно дитя, не ведающее о суровой изнанке мира, стоило лишь грянуть кризису или возникнуть сложной задаче, как ее взор становился острее, чем у кого бы то ни было.

Пройдя весь путь с самых низов, она до тонкостей постигла практическую сторону службы, лично знала многих высокопоставленных чинов и отлично понимала, как вершатся дела на самом верху.

Сама того не замечая, она превратилась в на редкость умелую и компетентную особу, преуспевающую во многих начинаниях.

Каждый, кто чаял подчинить себе вице-генерала Сёль Тхэ Пхёна, первым делом должен был снискать расположение его сестры, Сёль Ран.

Ибо, даже если бы Сёль Тхэ Пхён и казался покорной марионеткой в чьих-то руках, стоило Сёль Ран неодобрительно покачать головой, как он тут же ответил бы решительным отказом.

— Для меня великая честь удостоиться личной беседы со старшей служанкой Ли Рён, которая столь долгие годы бессменно правит Залом Небесного Дракона…

— Полно тебе. М-м… Для начала, почему бы тебе не отнести свои пожитки в личные покои?

— Да-да, сию минуту…

Сёль Ран триумфально вернулась в Зал Небесного Дракона.

Та, что некогда была лишь безвестной ученицей, воротилась в чине почтенной старшей служанки, облеченной доверием самого Наследного принца.

Для Ли Рён это был поистине волнительный миг — созерцать, как служанка, чье лицо она едва могла припомнить, возвращается в статусе одной из немногих избранных особ во всем дворце.

Однако куда больше поражало иное: едва Сёль Ран ступила в пределы Внутреннего дворца, как на нее лавиной обрушились подношения.

Пока она держала путь к Залу Небесного Дракона, ее поклажа, поначалу состоявшая из одного-единственного скромного узелка, разрослась до размеров целой телеги.

Дворец Лазурного Дракона, дворец Алого Феникса, дворец Черной Черепахи, дворец Белого Тигра.

Каждый из четырех дворцов прислал всевозможные дары. Будь то изысканные ювелирные изделия, шелка, драгоценные каменья, украшения, золото или редкие ткани.

Можно было подумать, будто в Зал Небесного Дракона прибыла вовсе не старшая служанка, а новая владычица четырех великих чертогов…

Старшая служанка Ли Рён лишь безмолвно хлопала глазами, взирая на эту исполинскую гору подношений.

Она и помыслить не могла, что доживет до дней, когда хозяйки четырех великих дворцов станут заискивать перед простой служанкой.

Что бы там ни было, Сёль Ран оставалась сокровищем, которое вице-генерал Сёль Тхэ Пхён ценил пуще собственной жизни.

«Пожалуй, мне не под силу удержать ее под своим началом».

Ли Рён мысленно сглотнула горькую обиду.

Иметь в своем подчинении столь прославленную служанку могло показаться благом, но когда это внимание исходило от владычиц четырех дворцов, дело принимало совсем иной оборот.

Куда спокойнее, когда подчиненными легко помыкать.

Когда же кто-то пользуется столь явным благоволением высших чинов, с ним не только трудно сладу добиться — такие люди частенько задирают нос или и вовсе силятся держаться на равных.

И дело тут было не в хорошем или дурном нраве, а в самой человеческой природе.

Влияние окружения и обстоятельств обладало немыслимой силой, подчас до неузнаваемости искажая саму суть человека.

Много ли сыщется людей, которые, оказавшись в подобном положении, не возгордились бы и не возомнили бы себя существами высшего порядка?

В конечном счете для Ли Рён, обязанной управлять такой особой, это неизбежно грозило обернуться сплошной головной болью.

— Хм!

Впрочем, судить о ком-то вроде Сёль Ран опрометчиво явно не следовало.

Она была истинной героиней всей этой истории, женщиной, от рождения наделенной исключительным нравом.

Облаченная в парадное платье старшей служанки Зала Небесного Дракона, Сёль Ран решительно засучила рукава и во весь голос скомандовала боевой настрой.

До того момента, как Лазурная принцесса переступит порог Зала в качестве новой Небесной девы, оставалось чуть меньше месяца.

То было время, когда следовало до мелочей подготовить все так, дабы новоявленная хозяйка не ощутила ни малейшего неудобства в новых покоях.

Взирая на то, как Сёль Ран проводит эти критические дни, Ли Рён могла лишь неодобрительно цыкать языком.

Перво-наперво Сёль Ран созвала всех служанок Зала Небесного Дракона и принялась заново, шаг за шагом, обучать их повседневным обязанностям.

— При уборке коридора непременно держите при себе две тряпицы: одну — смоченную в теплой воде, другую — насухо выжатую! Когда оттираете въевшиеся пятна, не нужно тереть изо всех сил. Подчас куда сподручнее сперва обдать место теплом, а уж после легонько смахнуть грязь, вот так!

— Едва пробудившись поутру, мигом замачивайте посуду в воде! И раз уж вы все равно встаете ни свет ни заря, нелишним будет заранее подготовить овощи, что пойдут на дневную трапезу! Ан Хва! Если ты станешь резать редьку наискось вот таким манером, она выйдет чересчур тонкой и потеряет всякую сочность! Хан Джин! Острые утварь держи строго порознь и обращайся с ней с вящей осторожностью!

— Сюда! Глядите! Когда развешиваете белье, хорошенько встряхивайте его изнутри наружу! Ну же, повторяйте за мной! Если как следует расправить его, пока оно еще влажное, после гладить будет куда сподручнее!

Старшая служанка была столь высококлассной мастерицей, чье имя было на слуху у самих управителей кадрами Внутреннего дворца.

Однако большинство из них вместо того, чтобы самолично спину гнуть на черной работе, в основном усердствовали в надзоре за младшими служанками да придворными девами. Они лишь ревностно блюли дисциплину и взыскивали за нарушение устава.

Проще говоря, они были из тех, кто щеголял в изящных одеждах и держался с величавым апломбом.

Однако в одно прекрасное утро, едва чинно одетая управляющая Ли Рён ступила за порог Зала Небесного Дракона… она узрела Сёль Ран на самой крыше: та с засученными рукавами в компании нескольких служанок яростно вычищала потолочные балки.

— С-служанка Сёль… во имя всего святого, чем это ты тут занята…?

— О! Управляющая! Похоже, от времени на балках скопилось слишком много пыли, вот мы и решили придать им надлежащий вид!

Спустившись на землю с помощью испуганных служанок, она предстала вся с ног до головы покрытая серой пылью.

Даже ее роскошное платье старшей служанки, стоившее дороже чиновничьего мундира, теперь выглядело жалко и убого, сплошь испачканное грязью.

Пусть доскональное знание черной работы и было ее достоинством, но для особы ее ранга расхаживать в столь непотребном виде означало лишь подрывать собственный авторитет.

Быть рьяной и усердной во всем — далеко не всегда шло на пользу.

Едва ты возвысился до положения, требующего слепого повиновения, наступали времена, когда следовало свято блюсти определенное достоинство.

Как вообще особа, носящая звание старшей служанки, могла собственноручно таскать тряпки, засучив рукава, и драить полы?

Пусть это и служило благим примером для прочих девиц, но для той, кому надлежало вести за собой весь орден, подобное поведение было абсолютно непозволительным.

— Перец чили, капуста, морковь, тыква и шпинат, доставленные в этом месяце, оказались отвратительного качества. Похоже, в дворцовом снабжении случился сбой, и при возникновении подобных неурядиц вам следует извещать меня заранее. Трапеза в Зале Небесного Дракона обязана всегда оставаться на высшем уровне, и если из-за внешних факторов возникают помехи, это влечет за собой серьезные трудности.

Впрочем, сия изнанка ее натуры являла себя исключительно при ведении внутренних дел Зала Небесного Дракона.

Когда же ей доводилось иметь дело с чиновниками из внешних ведомств, она за забавный миг оправляла свое безупречное платье старшей служанки, выпрямлялась во весь рост, гордо вскидывала подбородок и чеканила каждое слово без тени робости.

— До меня дошли вести, будто высокопоставленный чин из Министерства чинов изволил напиться до беспамятства и уснул, привалившись к стене гарема, где его и обнаружил военный офицер из Алого дворца. Это вопиющий случай, когда пьяный муж смеет ошиваться подле гарема — обители жен, и когда чиновник дворца Чхондо упивается до такой степени, что не в силах отличить внутренние покои от внешних, позволяя себе столь постыдное поведение. Требую официально взыскать с него по всей строгости закона и удостовериться, что Зал Небесного Дракона будет должным образом извещен о наказании. Зал Небесного Дракона не оставит это дело без последствий.

— Я слышала, будто обрядовый чиновник усмотрел изъян в ритуалах, совершаемых Залом Небесного Дракона, однако это вовсе не пустячный спор. Расположение чайной утвари, помянутое в правилах надлежащего этикета, относится исключительно к главному дворцу, в то время как Зал Небесного Дракона свято следует 「Обряду Умиротворения」, заложенному еще первой супругой. Поскольку Обряд Умиротворения не регулирует тонкости чайного этикета, отправление ритуалов в манере, более сподручной для практических целей, ни в коей мере не нарушает канонов. Настоятельно рекомендую обрядовому чиновнику хорошенько поразмыслить, прежде чем подавать прошение в совет.

Даже когда вспыхивали распри с внешними министерствами, она твердо и непреклонно отстаивала позиции Зала Небесного Дракона как его законный представитель.

Она безупречно знала, когда нужно проявить власть, а когда — самолично взяться за дело, да так искусно, что порой трудно было поверить, будто все это совершает один и тот же человек.

— ……

Старшей служанке Ли Рён к настоящему моменту оставалось лишь безмолвно признать очевидное.

«Она… чертовски хороша в своем деле…»

Она была человеком без единого изъяна.

— Это просто… уму непостижимо… Ну как можно быть настолько идеальной…

Миновало уже больше десяти дней с тех пор, как Сёль Ран обосновалась в округе Хвальсон.

Большую часть времени она безвылазно проводила в Зале Небесного Дракона, но изредка все же наведывалась в управу округа Хвальсон, дабы справиться о моем здравии, после чего стремительно уносилась обратно к своим обязанностям.

Служба в Зале Небесного Дракона едва ли была легкой прогулкой, и все же она ухитрялась выверять каждую мелочь до безупречности. Это лишний раз доказывало, что передо мной была незаурядная личность.

Ён Ри, лицезревшая ее усердие, не могла сдержать благоговейного вздоха.

— …Не ты ли еще вчера своими собственными устами твердила, будто сестрица Ран — феноменальная особа?

— Ну… то было в те дни, когда она лишь обрела истинный повод стремиться к престолу Небесной девы… Я и помыслить не могла, что она уже сейчас обретет столь мощное влияние внутри дворца и за его пределами… Ей ведь еще только предстоит пробудить свою истинную мощь… В жизни не видывала ничего подобного…

Пусть возвращение Сёль Ран в Зал Небесного Дракона и шло строго по намеченному Ён Ри плану, девушка развивала свои таланты куда быстрее, чем та могла предугадать. В этом не было ничего дурного, просто ее шаги в корне отличались от ожидаемых.

— Такое чувство, будто все взоры Внутреннего дворца ныне обращены исключительно на служанку Сёль. Владычицы четырех великих чертогов тоже наверняка это почуяли. Они прекрасно понимают: не снискав расположения служанки Сёль, им вовек не дождаться и мимолетного взгляда от Тхэ Пхёна.

Если вдуматься, она была абсолютно права.

Кто бы это ни был, если сестрица Ран ляжет костями и станет противиться союзу, пусть даже ей соль в глаза сыпать станут, я и пальцем не пошевелю, дабы настоять на своем.

В народе недаром говорят, что взор золовки острее лютой зимней стужи.

Лишь те, кто сумеет пройти сквозь горнило сурового отбора Сёль Ран, получат право заявить свои права на вице-генерала. Владычицам четырех дворцов придется как следует закалить свои сердца.

Благодаря этому бремя, тяготившее мои плечи, изрядно полегчало. В конце концов, все внимание ныне переключилось на Сёль Ран.

Для меня сложились идеальные условия, дабы с головой уйти в дела округа Хвальсон, да и сам ворох забот заметно поредел.

Но мир словно перевернулся с ног на голову.

Какая-то придворная дева ныне оказалась в положении судьи над владычицами четырех великих дворцов.

Серьезно… разве это вообще укладывается в рамки разумного?

Куда подевались вековые устои дворца Чхондо…?

— Ну… о нерушимых узах брата и сестры Сёль ныне трубит каждый встречный. Очевидно, что Тхэ Пхён ни за что не свяжется с той, кто не пройдет строгий ценз служанки Сёль, а если уж она сочтет твою партию неугодной, ты станешь противиться этому изо всех сил… это ведь как пить дать.

Коли желаешь заполучить Сёль Тхэ Пхёна — сперва приглянись Сёль Ран.

Коли желаешь заполучить Сёль Ран — сперва приглянись Сёль Тхэ Пхёну.

В этой причудливой взаимной поруке, если вдуматься, не было ничего сверхъестественного.

Даже в наши дни пред бесчисленными мужами брачного возраста встает необходимость склонять выю пред будущими тестями, слезно вымаливая руки их дочерей.

Когда родич вершит суд над тем, праведен ли союз или греховен — это явление, неподвластное бегу веков.

Да и к Сёль Ран с самого детства частенько выказывали подобное особое отношение.

Ее ведь даже как-то раз похитили умельцы из дворца Лазурного Дракона, дабы осыпать ворохом подношений.

Оглядываясь назад, понимаешь, что подобное творилось уже не впервые.

Все верно.

Раз уж сестрица Ран взяла бразды правления в свои руки, она непременно найдет способ управиться с этой свистопляской наилучшим манером.

Вспомнив о своей надежной сестре, я решил окончательно выбросить эти думы из головы.

В конце концов, уверенная в себе Сёль Ран твердо пообещала, что сама со всем разберется, так что покуда можно было со спокойной душой считать это чужой заботой.

Что за человеком была Сёль Ран?

Она была избранной служанкой, облеченной доверием Наследного принца, писаной красавицей, пленившей сердце хладнокровного командующего воинами Алого дворца, будущей Небесной девой, коей благоволил сам великий даосский наставник Ан Чхон, и на редкость искусной мастерицей, привлекшей взоры бесчисленных высокопоставленных особ.

Коли речь шла о ней… я мог спать спокойно.

О да. Теперь, когда дела приняли такой оборот, на душе стало куда легче.

……

…

— …Тхэ Пхён.

Наступило следующее утро.

В управу округа Хвальсон доставили послание из весьма неожиданного места.

В этой абсурдной свистопляске, где владычицы четырех великих чертогов из кожи вон лезли, дабы улестить Сёль Ран.

Раз уж подобное чудо стало возможным, было очевидно, что может грянуть и обратный удар.

— Пришло письмо… прямиком из дворца Наследного принца…

— …И что же… там начертано…

— Его Высочество Наследный принц Хён Вон… желает разделить с тобой чарку вина…

— ……

— ……

«И как только ты посмел столь легкомысленно покинуть мои покои».

Казалось, сам бог судьбы во весь голос выкрикивал эти слова мне прямо в лицо.