Военный совет стоял особняком от Государственного совета, где вершились судьбы империи. То было закрытое собрание, на котором высшие военные чины, сплошь генералы, держали совет касательно управления боевыми лагерями.

Пусть созывался он нечасто, но стоило великим полководцам империи Чхондо сойтись в одном чертоге, как у всей присутствующей челяди поджилки начинали трястись от страха.

Каждый из генералов, ходивших под началом верховного генерала Сон Са Ука, от рождения был наделен столь яростным духом… что допуская хоть малейший изъян в обустройстве совета, нельзя было поручиться ни за что.

Вдобавок на сей раз от новоиспеченного вице-генерала Сёль Тхэ Пхёна ждали его первого официального слова пред лицом столь грозного собрания.

Среди мужей, сплотившихся вокруг верховного генерала, одни взирали на юношу с тайным недоброжелательством, другие же, напротив, превозносили его до небес.

В водовороте столь разномастных толков этот совет должен был стать идеальным мерилом для юнца, который в одночасье взлетел на третий по значимости военный пост в империи Чхондо.

— 「Вице-генерал Сёль Тхэ Пхён ввиду непредвиденных обстоятельств не сможет почтить совет своим присутствием」.

Однако его помощница Ха Си Хва лично явилась в чертог заседаний и, чинно склонив голову, возвестила сию весть.

Надо же было такому случиться: совет, созванный лично верховным генералом Сон Са Уком, совет, где Сёль Тхэ Пхён обязан был предстать впервые — и столь дерзкое отсутствие!

Начать службу с такого первого впечатления? Да где это видано?

Верховный генерал Сон Са Ук, восседавший на самом почетном месте, насупил изрезанный глубокими морщинами лоб и грозно вопросил Ха Си Хву:

— 「Отсутствует? За вычетом тех, кто ныне проливает кровь в походах, даже старые генералы выкроили время, дабы сойтись здесь… Не мнишь ли ты, что сие звучит мало-мальски разумно?」

— 「Прошу покорнейше простить」.

— 「Коли не сыщется веской причины, сие послужит поводом для жесточайшего взыскания. Каковы же оправдания его дерзости?」

— 「Ну… Его вызвал к себе Наследный принц」.

При этих словах в чертоге Военного совета воцарилась гробовая тишина.

То был первый случай, когда Наследный принц Хён Вон, прежде влачивший полузабытое существование, самолично призвал пред свои очи мужа, облеченного реальной властью.

​Наследный принц Хён Вон мало пекся о мышиной возне за власть, что бурлила в дворцовых стенах.

Пусть по праву рождения ему и суждено было в один прекрасный день примерить корону империи Чхондо, покуда он лишь безвольно плыл по течению, отдавшись на волю политических игр высокопоставленных вельмож.

Поскольку он безвыездно томился в четырех стенах своих покоев, никто толком не ведал, чем он занят, и не будь у него отцовского благоволения, он мог бы в любой миг бесследно кануть в лету на задворках истории.

И все же титул Наследного принца не стоило сбрасывать со счетов.

Вздумай он заявить о себе — и его влияние эхом отозвалось бы во всех уголках дворца.

Но ради этого ему сперва надлежало прибрать к рукам таких маститых зубров, как стратег Хва Ан и глава Государственного совета Ин Сон Рок.

Подобных людей было не так-то просто согнуть в бараний рог; напротив, при неловком шаге они могли в мгновение ока перехватить инициативу и раздавить его самого.

Тем не менее Наследный принц не мог вечно укрываться в уютной колыбели своего дворца.

Рано или поздно ему предстояло лицом к лицу столкнуться с суровой изнанкой большой политики и явить миру величие, приличествующее его сану.

Прекрасно зная об этом, даже самые заносчивые вельможи не осмеливались выказывать Наследному принцу Хён Вону явного пренебрежения.

— Старшая служанка Сёль Ран, похоже, изрядно пеклась о твоей участи. Я призвал тебя, дабы разведать, не нужно ли мне со своей стороны уладить кое-какие дела.

Мне уже доводилось созерцать лик Наследного принца Хён Вона: сперва в бытность мою командующим Внутренней стражей, а после — в чине генерала Светлой Луны.

Тогда он виделся мне зеленым, неопытным отроком, но ныне, когда я в ранге вице-генерала вновь переступил порог его чертогов, былое впечатление разлетелось в прах.

В его облике сквозило куда больше проницательности, и он самолично протянул мне чарку с вином.

— Сердце мое ликует при вести, что Ваше Высочество пребывает в добром здравии. Однако я лишь безвестный воин; чего ради мне докучать Вашему Высочеству своими чаяниями? Единственная моя молитва — дабы вы пребывали в благоденствии, неустанно предавались наукам и мудро направляли грядущее Чхондо.

— До меня доходили слухи, будто ты не из тех, кто привык отделываться заученными речами из канонов. Неужто ты мнишь, будто я призвал вице-генерала в свои покои лишь ради того, чтобы улестить свой слух угодными речами?

«Вот оно как?»

В 「Истории любви Небесного Дракона」 Наследный принц Хён Вон был из тех героев, чей взор мало-мальски обретал былую ясность именно под влиянием служанки Сёль Ран.

Должно быть, именно она заставила его душу воочию узреть, как прекрасен дворец Чхондо, как дивен сей мир и как благородно наше земное бытие.

Внимая ее речам, он постепенно излечивался от душевной слепоты, и чем ближе Сёль Ран подбиралась к престолу Небесной девы, тем явственнее в нем проступали черты истинно мудрого правителя сей державы.

Не потому ли Сёль Ран столь долгий срок удерживали при дворце Наследного принца?

В сравнении с былыми временами, когда он не видел в своей жизни ни малейшего смысла, нынешний Наследный принц Хён Вон, казалось, обрел завидное хладнокровие.

— Ваш взор разительно переменился к лучшему, Ваше Высочество, — склонив голову, я дерзнул высказать свое неподдельное наблюдение.

В бытность мою командующим Внутренней стражей или генералом Светлой Луны я лишь горько сострадал той пустоте, что сквозила в его очах.

Я подчас ловил себя на мысли, а живой ли муж предстоит предо мной — столь отрешенным от мира он казался.

Однако по прошествии времени, вновь созерцая Наследного принца Хён Вона, я приметил, как он благосклонно кивнул с куда более решительным видом.

— Благодарю, что выкроил время ради обделенного властью мужа, который безвыездно томится в четырех стенах и носа не кажет наружу.

— Как смею я ставить личные заботы превыше зова Вашего Высочества, на чьих плечах зиждется нерушимый оплот Чхондо?

— Я ведь уже изрек, что не нуждаюсь в пустых славословиях. Стоит мужам возвыситься до чиновных постов, как они только и делают, что сыплют велеречивыми фразами. Вот и ты, сделавшись вице-генералом, стал излишне многословен. Быть может, моя просьба прозвучит дерзко, но мне куда милее, когда ты изрекаешь мысли просто и без прикрас.

Чистосердечное признание Наследного принца Хён Вона пробудило в моей душе нечто схожее с искренним восхищением.

«Значит, вот оно как? Люди и впрямь способны расти над собой».

Даже тот, кто влачит существование из одного лишь чувства долга, способен заговорить столь живым слогом, стоит лишь отыскать верный ключ к его сердцу.

И кто же переродил сию безвольную марионетку столь чудесным манером? Без тени сомнения, то была Сёль Ран.

Должно быть, немало воды утекло с тех пор.

Кое о чем я и сам ведал, благо воочию созерцал эти вехи на страницах 「Истории любви Небесного Дракона」.

Именно она увлекла объятого кручиной Наследного принца Хён Вона на самую крышу дворца, дабы явить его взору цветущие сады Чхондо.

Именно она раскрыла пред ним глубинную мудрость, сокрытую в священных свитках, кои он прежде зазубривал из одной лишь сыновней обязанности.

Именно она донесла до него истину, что жизнь, скованная цепями обрядов и уложений, в каком-то смысле есть неизбежный удел всякого смертного.

Все эти непреходящие ценности Сёль Ран, от рождения отмеченная исключительным даром, мало-помалу привила Наследному принцу.

Она стала первой живой душой, кто разглядел в нем истинного Хён Вона, отринув всякие политические выгоды.

— Мне не раз доводилось вести беседы со старшей служанкой Сёль Ран. Скажу без обиняков: она для меня дороже любого сокровища, что когда-либо украшало палаты моего дворца.

— ……

— Когда Сёль Ран со слезами на глазах молила меня отпустить ее, дабы оградить своего младшего брата от напастей, у меня не поднялась рука отказать ей. Я был наслышан о нерушимых узах вашего рода, но и помыслить не мог, что она в одночасье швырнет под ноги сан старшей служанки и скроется прочь.

Наследный принц Хён Вон налил чарку вина из скромно накрытого кувшина и протянул ее мне.

Я почтительно склонил выю и протянул руки, принимая чашу.

— Должно быть, Сёль Ран почитает тебя за величайшую драгоценность в своей судьбе.

— Я живу с мыслью, что сие есть высшая честь для меня.

— Так поведай же… с какой напастью ты столкнулся? Коли это в моих силах — я мигом со всем разберусь.

— …А?

«Разберется? Это он о чем вообще?»

— Ведь дело пустяковое, не так ли? Что до меня, я лишь чаю вернуть старшую служанку на ее законное место.

— ……

— Пусти я в ход власть Наследного принца, воротить ее не составило бы ни малейшего труда. Однако мне не с руки созерцать, как она станет томиться в неволе подле моих покоев, иссыхая от кручины и тревоги. Посему наилучшим исходом я вижу коренное истребление самой причины ее страхов — а именно, твоих неурядиц.

«А ты стал куда более напористым с нашей последней встречи».

Разумеется, озвучивать сию мысль вслух я не дерзнул.

Как бы то ни было, Наследный принц Хён Вон… спал и видел, как бы развеять тучи над сердцем Сёль Ран.

Лишь тогда Сёль Ран со спокойной душой воротится под своды его дворца, как и сулила пред уходом.

В этом была вся моя сестрица.

По мере того как сюжет 「Истории любви Небесного Дракона」 закручивался все сильнее, я загодя ведал, что она ухитрится полонить сердца самых разных мужей…

Но подумать только, что она умудрилась столь глубоко увязнуть в душе Наследного принца Хён Вона не прошло и года!

Слова о том, что она женщина рокового, неодолимого очарования, определенно не были пустым преувеличением.

— Ну же, какова бы ни была твоя беда, я все устрою. Пусть даже моя власть покуда сильна лишь на бумаге, ты лучше прочих ведаешь, какой мощный щит являет собой покровительство Наследного принца.

Обрести безраздельную поддержку и защиту самого Наследного принца Хён Вона.

Одно лишь пребывание в чине вице-генерала заставляло большинство дворцовых чинов Чхондо глядеть на меня с опаской, а уж имей я за спиной столь монолитный политический тыл — это и вовсе придало бы моим делам невиданный размах.

Будь на моем месте обычный человек, он бы от радости прыгал до потолка с мыслью: «Вот так подфартило!» — и вовсю трубил о своей победе.

«Иметь такую сестрицу — верный путь к вершинам славы…! За такое и впрямь не грех молиться богам».

Но…

Но…!

«Владычицы четырех великих дворцов распалились ко мне греховной страстью и спят и видят, как бы прибрать меня к рукам».

Ну как, скажите на милость, я мог выложить подобное пред лицом того, кого это касалось в первую очередь?

Дело тут было вовсе не в скромности или излишнем самомнении…

Подобное признание приравнивалось к чистейшему самоубийству…

— Прошу нижайше простить. Я не в силах огласить сию тайну.

— ……

Мне и впрямь было совестно, но, хоть мне губы в кровь раздери, я ни за что на свете не посмел бы явить миру эту постыдную подоплеку моих бед.

Подумать только: дерзнуть ответить отказом на прямой вопрос Наследного принца!

Само по себе это уже граничило с черной изменой, так что отныне мне надлежало с вящей осторожностью выверять каждое слово.

— Я ведь ясно изрек, что готов со всем управиться ради тебя.

— Истинно так, слова Вашего Высочества — великая милость. Наследный принц соблаговолил внять кручинам ничтожного слуги и обещал развеять их. Но можно ли считать подобное истинным долгом верного подданного?

Похоже, когда человека прижимают к стенке, в его жилах с утроенной силой закипает кровь.

С трудом подавив выступивший холодный пот, я заговорил со всем красноречием, на какое только был способен:

— Как смею я обременять Ваше Высочество, чье сердце обязано величаво биться во благо всей державы, своими мелкими частными заботами? Прошу вас, Ваше Высочество, не забывайте о том, сколь тяжек груз вашего престола.

— ……

— С частными делами я управлюсь собственными силами. Возлагать на плечи Вашего Высочества столь ничтожные хлопоты было бы верхом непочтительности со стороны слуги. Умоляю, не принуждайте меня становиться неверным подданным.

С тех пор как я возвысился до столь чиновного ранга, мое умение заговаривать зубы, казалось, достигло вершин мастерства.

Впрочем… чем выше статус мужа, тем чаще он лишается дара речи, едва простой слуга взывает к его чувству долга.

Они на подсознательном уровне ведают, сколь свято необходимо блюсти собственный авторитет.

— ……

— Молю, примите мою верность, и пусть Ваше Высочество свято бережет свои драгоценные силы и дух во благо империи Чхондо.

— Я лишь… чаю воротить Сёль Ран.

«Серьезно… он ведь окончательно приворожен сестрицей…»

— ……

Взирая на нынешнюю свистопляску, я мало-помалу начал ловить себя на мысли, что Наследный принц Хён Вон и впрямь может держать в руках заветный ключ ко всему происходящему.

Будучи главным героем 「Истории любви Небесного Дракона」 и законным наследником империи Чхондо, он мог бы разом разрубить сей гордиев узел, стоит ему лишь всерьез задаться целью.

Разумеется, выложи я ему всю подноготную моих бед без прикрас — меня бы тут же без лишних церемоний предали лютой казни… но сумей я разыграть эту карту с умом, мне, возможно, удалось бы направить сюжет в совершенно иное русло.

О да… нельзя упускать из виду очевидное.

Владычицы четырех великих дворцов… суть наложницы престолонаследника…!

По всем законам земным и божеским они изначально предназначались в жены именно Наследному принцу Хён Вону…

До чего же абсурдная комедия. Эти девицы за прошедшие годы невесть с какого перепугу воспылали нежными чувствами ко мне, простому воину.

Вот если бы Наследный принц Хён Вон перестал безвылазно киснуть в своих палатах и наконец исполнил свой супружеский долг пред ними… быть может, тогда и мне удалось бы благополучно выпутаться из этого адского капкана…!

Едва сия мысль озарила мой разум, как на душе стало заметно светлее.

Разве этот муж — не единственный мой билет на волю из того кошмара, что устроили мне эти фурии?

— Доводилось ли Вашему Высочеству лицезреть владычиц четырех великих дворцов? Они долгие годы неустанно совершенствовали свой дух и тело, и каждая из них не просто писаная красавица, но и наделена редкими талантами. Они — истинный образец для всех дворцовых дев.

— ……

Сумей я мало-помалу свести Наследного принца Хён Вона с его законными наложницами, разве не удалось бы мне самому потихоньку сделать ноги?

Если вдуматься, это было бы самым естественным порядком вещей.

И дело тут вовсе не в личной выгоде, а в священном долге верного слуги, радеющего за покой дворца Чхондо. Пусть когда-то в моей душе и копошились мимолетные греховные помыслы, им суждено навеки остаться лишь тленом, о коем я никогда не обмолвлюсь и словом.

Мне довольно остаться лишь «прохожим» в их судьбах и сосредоточиться на своей прямой обязанности — карать тех, кто дерзает нарушать вековой уклад империи!

Время от времени я стану подавать им мудрые советы, едва на горизонте замаячат признаки раздора, дабы их священный союз не дал трещину. О да…! Вот он — единственный верный ответ…!

Стоит Наследному принцу Хён Вону лишь прийти в чувство…!

Как и эта смертная казнь, зависшая над моей головой, рассеется сама собой…!

— Какая нелепая чушь.

Однако Наследный принц пресек мои речи с выражением лица куда более ледяным, чем когда-либо прежде.

В его голосе проступила пугающая стужа.

— …Коли мои слова прозвучали дерзко, молю о прощении.

— Нет, твоей вины тут нет. Но… неужто ты и впрямь мнишь, будто эти наложницы четырех дворцов способны хоть на миг снискать мое благоволение?

— Н-но почему…?

— Неужто ты дерзнешь думать, будто я обязан расточать нежность куклам, коих мне сосватали высокопоставленные вельможи ради своих грязных интриг? Я… я более не питаю ни капли доверия к этим чинушам, что погрязли в политических играх.

Перед со мной стоял муж, который всю свою сознательную жизнь провел на правах безвольной марионетки, ведомой волей высших чинов.

Нынешние власть предержащие вельможи были как раз теми, кого он ненавидел всеми фибрами души.

Глава Государственного совета, глава Центрального совета и глава Тайного совета… все они были лишь частями единого механизма, неустанно плетущего интриги, дабы вертеть Наследным принцем Хён Воном как безмозглой куклой.

По меньшей мере сам Наследный принц не имел ни малейшего намерения дарить тепло своего сердца девицам, коих эти старцы подобрали на своих тайных сходках.

В конце концов, даже сам отбор этих наложниц был чистейшим продуктом политического торга и кулуарных интриг.

И с этим тоже спорить не приходилось.

Самая влиятельная из них, Алая принцесса, вела свой род из могущественного клана Чонсон, да и Белая принцесса была по уши увязшей в мире большой политики и тайных союзов.

Ни одна из них не была выбрана с чистыми помыслами.

В конечном счете они явились на свет как результат запутанного клубка политических сделок, призванных удерживать нынешнего престолонаследника под вечным уздцом.

— Неужто ты и впрямь веришь, будто я введу в свои покои девиц, выбранных теми, кого я презираю пуще смерти? Не смей изрекать подобное даже в шутку. От них за версту разит тленом, их умы до капли отравлены политическими играми… Я за милю чую этот специфический смрад, исходящий от подгнивших душ.

— Сие… сие может быть правдой… однако… вековые законы дворца…

— Я смиряю свой нрав лишь из уважения к этим законам, но, по меньшей мере, я чаю избрать суженую по собственной воле. Что способны привнести в мою судьбу эти пустые куклы, коих утвердили лишь после тщательного взвешивания политических выгод? Коли они самолично подбирают подобных особ и именуют их моими невестами, что, кроме глубокого отвращения, я должен испытывать?

Наследный принц Хён Вон скорбно опустил голову, словно придавленный тяжкой кручиной.

— Все, чего я желаю — это вновь созерцать Сёль Ран, старшую служанку моего дворца…

«Сестрица Ран».

«Что же ты сотворила со смертным… раз он увяз в тебе столь глубоко…»

— ……

Я и прежде ведал, что она была истинной «роковой женщиной», пленившей сердца ключевых мужей 「Истории любви Небесного Дракона」, но всему же должен быть разумный предел.

Как бы сильно Наследный принц ни презирал своих наложниц и ни отказывался даже глядеть в их сторону… к какому финалу все это должно было прийти…?

Мой… мой единственный билет на волю…!!!

— Как бы то ни было, отставим в сторону столь глобальные думы. Столкнулся ли ты с какими-либо иными трудностями в бытность свою генералом при дворе? Пусть это и можно счесть за нехватку верности со стороны слуги, но прямой долг правителя — обустроить дела так, дабы его подданные могли исправно нести службу.

В очах Наследного принца Хён Вона вспыхнул хищный блеск… Словно он без слов понукал меня выложить все свои невзгоды.

Владычицы четырех великих чертогов скрежетали зубами от ярости, ведя войну за право прибрать к рукам простого офицера.

Что же до Наследного принца — этот муж вновь обрел былую ясность взора лишь ради того, чтобы вернуть под свое крыло простую дворцовую служанку…

О боги… Какая дикая свистопляска…

Чем дальше в лес, тем больше мой разум окутывал глухой туман.

Впрочем, мне не потребовалось много времени, дабы осознать: истинный кошмар покуда даже не думал начинаться.

​На следующей неделе, аккурат перед созывом финального совета, на коем должно было решиться имя новой Небесной девы.

Глава Центрального совета Чо Бом Сок самолично соизволил направить мне послание.

—————————————

Вице-генерал Сёль Тхэ Пхён, внемли моим словам с вящим вниманием.

До моего слуха донеслось немало толков о той ожесточенной борьбе за власть, что развернулась вокруг тебя и наложниц престолонаследника.

Исправно нести службу в чине вице-генерала, свято блюсти узы с кланом Инбон и оказывать поддержку новоявленной Небесной деве… все сии задачи видятся донельзя весомыми для тебя.

Однако поскольку у тебя всего одно тело, очевидно, что ты не в силах взвалить на свои плечи все эти роли разом. А если бы ты и дерзнул совершить подобное, весьма вероятно, что ни одно дело не было бы доведено до ума надлежащим образом.

В кулуарах Внутреннего дворца велось немало споров касательно твоего грядущего положения, да и хозяйки четырех великих чертогов изрекли уйма различных суждений, однако едва ли сия дилемма разрешится силами нынешнего совета.

Учитывая сложившееся положение дел, наилучшим исходом видится коренное упрощение всей картины.

Истинная правда кроется в том, что, какое бы поручение тебе ни вменили в обязанность, первейшее значение имеют твои собственные помыслы.

Всякий пост неразрывно связан со священным рубежом безопасности Чхондо, посему поразмысли над сим с вящей тщательностью и представь на рассмотрение совета ту роль, кою ты, по собственному разумению, способен исполнить наилучшим манером.

Вздумаешь ли ты опереться на могучий щит клана Чонсон и сосредоточить все силы на процветании округа Хвальсон, или же предпочтешь пересмотреть узы с кланом Инбон, дабы целиком посвятить себя охране сих дворцовых стен,

Либо же твое сердце чает неотлучно следовать за Небесной девой в качестве ее верного помощника… каков бы ни был твой выбор, я приложу все силы, дабы твои помыслы обрели законную силу.

Похоже, закулисные интриги излишне запутали сие дело, но в конечном счете разве не твои собственные чаяния определяют, куда держит путь твоя судьба?

Взвесь все за и против с холодной головой и представь свой отчет до начала общего совета.

—————————————

— …Тхэ Пхён. Сие есть…

Выражение лица Ён Ри в этот миг стоило созерцать — она буквально лишилась дара речи.

Раз уж сам глава Центрального совета снизошел до того, чтобы направить мне официальное послание без посредников… это означало лишь одно: владычицы четырех великих дворцов до единой были в курсе сего решения.

Они, должно быть, затаив дыхание, замерли в своих роскошных покоях, выжидая, куда в итоге качнется маятник моей судьбы.

Проще говоря…

Они требовали, чтобы я собственной рукой указал, под чьи знамёна намерен встать, и во всеуслышание объявил об этом всему честному миру.

По иронии судьбы, Черная принцесса, чья партия виделась наименее опасной, в этом списке и вовсе не значилась.

«……»

«Да пристрелите вы меня уже кто-нибудь…»

Сии слова едва не сорвались с моих губ.