— Я принял самое роковое решение с тех самых пор, как впервые переступил порог дворца Чхондо.

Всякий раз, когда на мою долю выпадали подобные невзгоды, на свет божий извлекался один-единственный верный друг, с коим я мог держать совет.

То был Ван Хан, тянувший чиновничью лямку в качестве секретаря Министерства юстиции.

Впрочем, поскольку ныне я примерил на себя мантию вице-генерала, простые визиты взад-вперед через парадные врата дворца стали делом излишне хлопотным, отчего мне пришлось самолично призвать друга в округ Хвальсон… Но Ван Хан, чуя всем сердцем великую важность момента, явился без малейшего промедления.

— Глава Центрального совета лично направил мне послание, в коем велел мне самому вершить свое грядущее…

Едва я изрек сии слова глухим, налитым свинцом голосом, как в чертоге воцарилось гнетущее безмолвие.

В палате для совещаний округа Хвальсон пред очи мои предстали двое: Ван Хан, примчавшийся со всех ног из своего ведомства ни свет ни заря, и Ён Ри, исправно несшая бремя старшей служанки моих покоев.

В иные дни к подобным толкам непременно привлекли бы Ха Си Хву, Пи Чхона или Чхон Джин Мёна, но нынешняя повестка дня была из тех, о коих надлежало шептаться строго в нашем тройственном кругу.

— …То бишь они требуют, дабы ты самолично остановил свой взор на одной из наложниц четырех великих дворцов? Тхэ Пхён-а… сие ведь…

— Тот, кто наложил сию резолюцию, едва ли вообще отдает себе отчет, какими бедами сие грозит обернуться.

— И-истинно так, должно быть…

Ён Ри и Ван Хан.

Эти двое, что неотлучно следовали за мной еще со времен моего прозябания в палатках Белого бессмертного, как никто иной ведали, в какой гордиев узел сплелись амбиции и чувства владычиц четырех чертогов.

— Нет, постой… Ён Ри-я… коли тучи сгустились до такой степени… отчего же ты безмолвствовала все это время, хотя уже приличный срок правишь моими покоями в чине старшей служанки…?

— С-сие… как бы это помягче выразить, на то были свои тайные причины…

Едва Ван Хан уставился на нее в полнейшем изумлении, как Ён Ри неловко отвела взор в сторону, не зная, куда девать глаза.

С ее колокольни, должно быть, рвалось наружу уйма всяких доводов, да только ни один из них нельзя было облечь в простые и понятные слова.

— Ну да… одно дело — безвольно исполнять указ, спустившийся из поднебесья, и совсем иное — самолично избрать себе госпожу, под чьим началом тебе предстоит ходить. Боюсь даже помыслить, как сие воспримут остальные наложницы…

— Я всецело на стороне Ён Ри. Тхэ Пхён-а… но коли глава Центрального совета дошел до того, что начертал личное послание, тебе кровь из носу надлежит явить свой ответ до исхода нынешнего дня…

Склонить ли мне выю пред очами Алой принцессы, дабы под могучим крылом клана Чонсон придать невиданный размах строительству в округе Хвальсон?

Примкнуть ли к Белой принцессе, дабы намертво сцепить узы с кланом Инбон и тем самым простереть свое влияние на дальние закоулки дворца?

Или же стать верной опорой для Лазурной принцессы, коей суждено примерить венец Небесной девы, и всецело посвятить себя содействию ее святому промыслу?

— Мне… мне как-то привольнее всего дышалось подле Черной принцессы…

— Черную принцессу в этой разборке изначально сбросили со счетов… Тхэ Пхён-а… ты ведь и сам ведаешь об этом лучше любого прочего мужа…

Черная принцесса не могла похвастать ни знатным происхождением, ни выдающимися талантами, отчего ее имя даже близко не значилось в числе соискательниц.

Как бы сильно она ни чуралась дворцовых интриг, как бы упорно ни бежала от политических амбиций и как бы строго ни очерчивала их узы рамками чистой дружбы… все сие теряло малейший смысл, коли не находилось законного повода проситься к ней под начало.

— В зависимости от того, какой шаг ты совершишь на сем перепутье, и решится исход сей великой битвы за вице-генерала. Ты… именно ты тот муж, кто самолично укажет на триумфатора, Тхэ Пхён-а…

Времени на раздумья изначально было в обрез.

Ему надлежало выдать кристально чистый ответ до заката, дабы официальное прошение успело лечь на стол Государственного совета аккурат к утреннему заседанию.

О том, чтобы дать стрекача или отмолчаться, заявив, будто он умывает руки, не могло быть и речи. Оспаривать монаршую волю в этих стенах издревле считалось делом немыслимым.

— М-может… мне просто слечь в постель да прикинуться смертельно больным…?

— Неужто генералу великой державы пристало являть миру свою немощь в разгар столь яростной схватки?

— И к тому же… ты ведь не сможешь бегать от сего рока до скончания веков.

Ван Хан изрек сии слова с выражением лица, не допускающим иных толков.

— Коли финала все равно не миновать, наилучшим исходом будет разрубить сей узел единым махом. Малейшее малодушие лишь усугубит твои беды.

— Истинно так, Тхэ Пхён-а. В сей битве за вице-генерала… тебе волей-неволей придется самому короновать победительницу.

Зажатый в тиски между доводами Ван Хана и Ён Ри, я понурил голову и погрузился в глухие думы. В горле пересохло, словно к кадыку прижали ледяное лезвие клинка.

Спина покрылась липким потом, а неумолимый бег времени, казалось, замедлил свой ход.

Алая принцесса, Белая принцесса, Лазурная принцесса.

Куда направить стопы?

Пред ликом стольких обстоятельств, как, скажите на милость, мне надлежало взвесить их на весах судьбы?

Я увязал в своих мыслях все глубже и глубже, словно в болотной трясине.

​На следующее утро чертоги совета распахнули свои врата.

Заседание, проходившее пред светлыми очами самого Императора, собрало под одной крышей всю маститую чиновную элиту державы.

Разумеется, наложницы четырех великих дворцов не оскверняли своим присутствием эти сугубо мужские сходки, что вершились в главном дворце.

За вычетом тех редких случаев, когда им выпадала доля предстать ключевыми свидетелями по весомым делам или же лично повлиять на исход торга, все они безвыездно томились в покоях Внутреннего дворца.

«До чего же невыносимая духота…!»

Даже на чайном созыве, что впервые за долгий срок давался под сводами дворца Черной Черепахи, владычицы четырех чертогов хранили гробовое молчание.

Черная принцесса более не находила в себе сил выносить сию удушающую атмосферу.

Должно быть, стоило сему созыву завершиться, а девицам — разбрестись по своим обителям, как им тут же принесут вести о результатах утреннего совета.

Дело об определении круга обязанностей для новоявленного вице-генерала.

То был один из ключевых пунктов сегодняшней повестки дня, и именно сегодня сей спор должен был окончательно разрешиться.

Чью же сторону в итоге дерзнул принять вице-генерал Сёль Тхэ Пхён?

Учитывая, в какой причудливый узел завязались политические интересы, любой его выбор едва ли мог кого-то удивить.

Ожидание того, что развязка вот-вот грянет, парадоксальным образом выкачало весь накал страстей из наложниц.

Ныне, когда они уверовали, будто никакие их демарши более не способны переписать предначертанное, былая вражда между ними словно испарилась без следа.

Казалось, каждая из них чаяла лишь одного — чтобы этот затянувшийся чайный созыв поскорее подошел к концу, дабы со всех ног броситься в свои покои и впиться глазами в свиток с докладом.

— Коли нам более не о чем толковать в сей светлый день, не пора ли нам завершить наше собрание?

В конечном счете Черной принцессе волей-неволей пришлось взять слово первой, благо статус хозяйки приема обязывал ее к уложениям этикета.

Ей решительно нечего было ловить подле девиц, чьи мысли витали где угодно, но только не в этих стенах.

И вот, владычицы каждого из дворцов чинно двинулись восвояси.

Едва Алая принцесса в окружении послушной свиты переступила порог внутренних покоев дворца Вермиллион, как к ней подплыла старшая служанка и с поклоном протянула свиток.

То была краткая выжимка из утренних дебатов.

В точности та же картина разыгралась пред очами Белой принцессы, изволившей воротиться в палаты Белого Тигра, и Черной принцессы, едва успевшей завершить уборку после чаепития во дворце Черной Черепахи.

Равным образом и Лазурная принцесса, чинно восседавшая на веранде дворца Лазурного Дракона, приняла из рук служанки заветное послание.

————————————

Касательно определения круга обязанностей для новоиспеченного вице-генерала Сёль Тхэ Пхёна.

Муж сей есть один из восьми столпов, кои под началом верховного генерала Сон Са Ука подпирают мощь империи Чхондо на своих рубежах.

Дебаты касательно вменения обязанностей вице-генералу Сёль Тхэ Пхёну ныне признаны завершенными.

Многие ведомства чаяли прибрать его к своим рукам, однако принимая в расчет, что на его плечах и без того зиждется уйма различных забот, признано немыслимым обременять его всеми делами разом.

Посему высочайшим соизволением Его Величества, и — что примечательно — по личному прошению самого вице-генерала, отныне служба его будет протекать под сводами Чертога Небесного Дракона, что во Внутреннем дворце.

Государь вменил в обязанность вице-генералу Сёль Тхэ Пхёну блюсти вящее радение при содействии Небесной деве и неустанно трудиться во имя мира и процветания священной воли Небесного Дракона.

Государственный совет Империи.

Сессия 628, пункт повестки 8.

Глава Тайного совета Чон Ун Хёль.

————————————

— ……

Едва Лазурная принцесса опустила свиток на деревянный настил террасы, старшая служанка Хуэй Инь аккуратно подобрала его.

— Стало быть, вице-генерал отныне вступает под своды Чертога Небесного Дракона. Дозвольте поздравить вас, Ваше Высочество.

— Да. Похоже, дела устроились именно таким манером. Однако вместо пустых празднований мне надлежит с утроенным усердием предаться трудам. Не такое уж это простое дело — держать под своим началом целого генерала великой державы.

Неужто Лазурная принцесса наконец-то явила миру плоды духовной зрелости?

Старшая служанка Хуэй Инь, внутренне готовая к тому, что ее госпожа станет прыгать от бурного восторга, была приятно поражена столь взвешенным ответом.

«Что ж, нельзя век вековать в образе беззаботного дитяти».

Пусть она покуда не прошла обряд совершеннолетия и не могла по праву именоваться взрослой девой… но жизнь среди матерых волков из высшего чиновничества волей-неволей заставляла ее обретать завидное хладнокровие.

Более того, прежде чем печься о вице-генерале, она, казалось, вовсю размышляла над тем, как ей надлежит нести бремя Небесной девы.

Должно быть, ныне она начала созерцать всю картину целиком, превращаясь в мудрого правителя, способного направлять собственное влияние во благо державы.

Взирая на духовный рост Лазурной принцессы, старшая служанка Хуэй Инь утирала невидимые миру слезы умиления. Видеть, как растет твоя госпожа — высшая отрада для верной служанки.

— Полагаю, вице-генерал со дня на день явится пред мои очи, дабы засвидетельствовать свое почтение. Я изрядно утомилась после этого чайного созыва, отчего изволю прилечь в своих покоях на часок-другой. Блюдите строгую тишину и не дерзайте никого пускать внутрь.

— Да, я всецело внемлю вашей воле.

— Ах да, и вороти мне те свитки с докладами. Негоже швырять их в угол лишь оттого, что мы утрясли один пункт повестки, ведь там сокрыто уйма иных весомых дел.

— А… я мигом все исполню.

— Да… уйма дел решилась в сей день. Я буквально физически ощущаю, какой тяжкий груз лег на мои плечи…

«Неужто сие и впрямь наша Лазурная принцесса? Мое сердце буквально разрывается от гордости…»

Со слезами, готовыми вот-вот брызнуть из глаз, Хуэй Инь почтительно передала бумаги и распахнула двери пред Лазурной принцессой, направившейся вглубь покоев ради полуденного отдыха.

Взирая на свою повзрослевшую госпожу, она чувствовала, как волна неописуемой гордости за свое решение хранить ей верность затапливает ее существо.

Щелк

Переступив порог полутемных внутренних покоев, Лазурная принцесса задвинула за собой тяжелую деревянную ширму и мигом окинула взором убранство палаты.

В иные дни здесь непременно дежурила бы младшая челядь, дабы оберегать покой госпожи, но поскольку она загодя отдала строгий приказ, ныне чертог дышал полнейшим уединением.

На всякий пожарный случай она наглухо заперла все деревянные ставни, после чего вновь бесшумно приоткрыла створку двери, дабы зорко прощупать взглядом коридор.

Где-то вдалеке маячили фигуры трех-четырех служанок помоложе, застывших на страже, но они расположились достаточно далеко, чтобы не доставлять хлопот.

— Фу-у-ух…

Она вновь задвинула внутреннюю ширму, чинно отряхнула складки своих одеяний и испустила глубокий, размеренный вздох.

— Кья-я-я-я-я-а-а-а-ах!

А в следующий миг она коршуном рухнула на шелковое ложе и принялась с неистовой силой молотить невинное одеяло своими короткими босыми ножками!

Она сжала парчовую подушку с такой страстью, словно чаяла ее раздавить, принялась кататься из угла в угол по просторной кровати, после чего подскочила на ноги, взлетела на туалетный столик и закружилась в диком, безумном танце посреди покоев, буквально задыхаясь от распиравшего ее дикого восторга!

— Ехехехе… Хехехехехе… хмф!

Испугавшись, что кто-то снаружи может уловить эти звуки, она поспешно проглотила собственный смех.

Однако от попыток хохотать беззвучно ее приглушенное хихиканье обрело столь зловещие нотки, что самой стало не по себе. Не пристало хозяйке дворца Лазурного Дракона являть миру подобные повадки.

Сказать по правде, с той самой секунды, как старшая служанка Хуэй Инь вложила в ее руки заветный свиток, победный вопль едва не сорвался с ее уст, и лишь чудом ей удалось удержать его за зубами.

Одно то, что она с каменным лицом вещала о грядущих политических раскладах империи Чхондо, само по себе было величайшим триумфом ее самообладания.

— Не зря… не зря я неделями напролет предавалась медитациям и укрощала силу Небесного Дракона… Труды и впрямь окупаются сторицей…! Неужто сие есть щедрый дар Владыки Небес для меня…?!

Она вновь развернула драгоценный свиток, дабы до капли впитать написанное.

— 「По личному прошению самого вице-генерала, отныне служба его будет протекать под сводами Чертога Небесного Дракона, что во Внутреннем дворце」.

«И — что примечательно — по личному прошению самого вице-генерала… служба его… под сводами Чертога Небесного Дракона…»

«Вице-генерал сам просил об этом…»

«Просил!»

«Он… сам просил!»

«Вице-генерал самолично… без посторонней указки возжелал сего!!!»

Он мог бы заручиться мощной поддержкой Алой принцессы и прибрать к рукам все влияние клана Чонсон; мог бы намертво зацементировать союз с Белой принцессой и кланом Инбон. Пред ним лежали любые пути-дороги.

Но вместо этого… вместо этого…!

— Он выбрал именно меня! Он самолично остановил свой взор на Чертоге Небесного Дракона!

С победной улыбкой на устах Лазурная принцесса намертво прижала свиток к груди, дыхание ее стало частым и прерывистым.

Имея уйма иных, куда более выгодных путей, вице-генерал Сёль Тхэ Пхён сознательно решил остаться подле ее крыла.

В ее памяти еще свеж был тот леденящий страх, когда она иссыхала от кручины, боясь, будто вице-генерал поддастся чарам иных наложниц и покинет Чертог Небесного Дракона. До чего же это было бы несправедливо.

Он столь преданно и неколебимо поддерживал ее, так с какого перепугу она вообще посмела усомниться в его верности?

— Ехехехехе… Моя взяла… Я победила-а-а-а!!

Ловя себя на этих мыслях, она и сама понимала, что ее смех звучит излишне легкомысленно — упаси боги, если кто-то за пределами дворца Лазурного Дракона воочию узрит сию картину.

Лазурная принцесса пулей соскочила с ложа и бросилась в угол палаты, дабы извлечь на свет божий священные каноны и книги по придворному этикету.

Лихорадочно листая страницы, она отыскала параграфы, трактующие правила обращения с подчиненными, а равно и своды законов, кои определяли иерархию чинов внутри дворца.

В этих манускриптах черным по белому были прописаны обязанности тех, кто нес службу на вспомогательных постах, и уложения, кои господа обязаны были применять к ним.

Ныне Сёль Тхэ Пхён официально перешел под ее прямое начало, и она обрела законную власть распоряжаться его судьбой.

Какую работу ему поручить, какие приказы отдать…

Отныне все это было в ее полной воле!

«Неужто именно это чувствует сам Император, когда весь мир лежит у его ног?»

Должно быть, в точности такое же упоение испытывает сам Владыка Небес, сжимающий в деснице судьбы сущего.

— Ах, для начала мне определенно надлежит вменить ему в обязанность являться пред мои очи с докладом каждое божье утро… По меньшей мере, так велят каноны придворного этикета… И, быть может, нам стоит разделять трапезу изо дня в день…?

— Хм… Поскольку вице-генералу также вменяется надзор за округом Хвальсон, едва ли ему удастся неотлучно пребывать подле меня… Но, по меньшей мере, мы обязаны созерцать лик друг друга ежедневно…

— На торжественных церемониях в Чертоге Небесного Дракона он ведь непременно станет моим эскортом, не так ли…? Если верить свиткам, именно так поступают прочие помощники…

Лазурная принцесса безмятежно болтала ножками в воздухе, вовсю рисуя в своем воображении картины грядущего жития в Чертоге Небесного Дракона. Ей казалось, будто вокруг нее в одночасье расцвели дивные сады.

За всю ее недолгую жизнь ни одно событие не приносило ей столь чистой, незамутненной радости.

— И-и когда же он явится, дабы засвидетельствовать свое почтение…? Ныне, когда он официально сделался моим сподвижником… он ведь непременно придет ко мне, верно…? Ох, н-надлежит ли мне украсить волосы нефритовой шпилькой с бабочкой? Пожалуй, излишне броские уборы будут не к месту… Хм… Пожалуй, стоит еще разок перетряхнуть мою шкатулку с драгоценностями…

В покоях не горело ни единого светильника, и все же казалось, будто из самых глубин дворца Лазурного Дракона струится ослепительное, лучезарное сияние.

​— 「Покинув родные края~, сажусь на поезд я~, увозит он в казармы меня…」

— 「Родителям в пояс клонюсь пред уходом~, ступая за порог…」

— 「Пусть в сердце моем копошится тоска~, травинка любая~, лица друзей… ныне все видится в новом свету~…」

— 「И вот, вновь~!! Все с начала!!! Суровая юность моя…」

Завершив последние приготовления пред визитом к Лазурной принцессе, я негромко напевал песнь, сотканую из чистой, беспримесной скорби.

Разумеется, Ван Хан, который понятия не имел, что это за странный мотив, изрек со скорбной миной на лице:

— Тхэ Пхён-а… ты ведь не на плаху идешь…

— ……

— И все же я мню, что ты совершил единственный верный шаг, остановив свой взор на Чертоге Небесного Дракона, где подле тебя всегда окажется сестрица Сёль, готовая прийти на выручку. Это куда безопаснее, нежели лезть в бутылку с кланами Инбон или Чонсон, а после расхлебывать уйма грядущих бед. Ныне силы пребывают в хрупком равновесии… так что коли рок велел тебе выбирать госпожу, твое решение было донельзя мудрым.

Ван Хан дружески похлопал меня по плечу, выказывая самое чистосердечное сострадание.

— Как бы то ни было, кости брошены, так что крепись…

— Да… Хан-а, и ты держись. Не жалей сил на ниве трудов в Министерстве юстиции.

С сими словами… я завершил последние сборы и тяжелой, налитой свинцом поступью двинулся к выходу. После чего устремил свой взор к небесам, что раскинулись над округом Хвальсон.

Отныне… мой путь лежал прямиком во дворец Лазурного Дракона — являть свой лик пред очи Лазурной принцессы.

Солнце, застывшее в зените, палило с ослепительной, безжалостной силой.

Абсолютно отрешенное от тех бурь, что бушевали в моей несчастной душе.