— Великая честь для всего моего рода — лицезреть главу прославленного клана Хваёнсёль, первейшего столпа, на коем зиждется сей золотой век империи Чхондо.

Глава клана Хваёнсёль воротился во дворец, увенчанный лаврами победителя, после успешного усмирения северных варваров из чужеземного царства Слон-Цветок.

В ознаменование его славного возвращения в парадном внутреннем дворе главного дворца загремел великий пир, и хмельное веселье ныне достигло своего апогея.

Музыканты нещадно рвали струны, танцовщицы являли гостям свое легкое искусство, а столы буквально ломились от изысканных яств, отчего сей чертог казался ничем иным, как сущим земным раем.

Всякого рода чиновники нескончаемым потоком вились подле самого Сёль Ли Муна — главы клана Хваёнсёль и по совместительству главного хозяина сего торжества.

Каждый из них из кожи вон лез, чая лишь одного — удостоиться хотя бы мимолетного благосклонного взора со стороны Сёль Ли Муна, одного из величайших военных мужей в стенах дворца Чхондо.

— Ба, да неужто сам достопочтенный Анчхон пожаловал? Истинно великая честь для нас — видеть вас на сем празднестве. Клан Хваёнсёль непременно направит в ваши чертоги щедрый дар в знак нашей глубокой признательности.

— Сам глава Центрального совета соизволил почтить нас своим присутствием. Мне надлежит первее прочих сотворить пред вами глубокий поклон.

— А, заместитель командующего стражей Алого дворца! Какими судьбами? Ну рассказывай, как продвинулись твои успехи на поприще владения клинком?

Сёль Ли Мун без устали обменивался любезностями и со звоном осушал чарку за чаркой с гостями самого разного пошиба, однако спустя приличный срок все же выскользнул из шумной залы, дабы перевести дух в уединении у заднего крыла главных палат.

В былые, молодые годы он мог глушить хмельное ночами напролет и не ведать усталости, но ныне, когда его возраст неумолимо близился к сорокалетию, он с прискорбием замечал, что последствия винных возлияний уже не приносят былой услады.

Кое-как стряхнув с себя легкую хмельную истому и вернув мыслям былую ясность, он безмолвно уставился на бледный лик луны, после чего чинно поднялся на ноги.

— Сие место для созерцания луны весьма славно в кругу лишь немногих избранных чинов дворца, однако, как и следовало ожидать от мужа, положившего всю жизнь на алтарь ратной службы в этих стенах, вы ведаете каждый закоулок цитадели.

​— …Неужто пред мои очи явился сам владелец купеческой гильдии Анпхён? Уж кого-кого, а вас я никак не чаял узреть в столь поздний час в этих краях.

— Я рассудил, что вам наверняка не терпится разузнать о нынешнем житье-бытье бродячей торговки Сон Хёль Хвы, отчего, презрев поздний час, и дерзнул явиться на сей пир.

При этих словах суровый лик Сёль Ли Муна вмиг просветлел.

Сон Хёль Хва была купеческой девой, прибывшей из земель Западного континента. В ту пору, когда ее стопы коснулись столичного града, им довелось чисто случайно разделить хмельную чашу, и они, как говорится, сошлись характерами. Даже пребывая в походах против северных варваров, он то и дело мысленно воротился к ней и усердно выведывал любые крохи вестей.

Однако когда до его ушей докатилась оглушительная весть о том, что после той безумной хмельной ночи дева понесла от него дитя, у него буквально потемнело в глазах.

Впрочем, Сон Хёль Хва была девой невиданной душевной крепости, воистину достойной звания славной героини; она без тени страха продолжила свои купеческие странствия, даже нося под сердцем плод их любви. На прощание она лишь велела ему без остатка посвятить себя ратному долгу и не кручиниться о ней, после чего растворилась в туманной дали.

Пока Сёль Ли Мун проливал кровь на бескрайних северных рубежах, Сон Хёль Хва, должно быть, уже разрешилась от бремени.

Сии думы камнем легли на его сердце, отчего хмельное веселье пира более не шло ему на ум. Душа его рвалась немедля перевернуть вверх дном всю столицу в поисках Сон Хёль Хвы, да только он не располагал подобной роскошью. В нынешний момент Сёль Ли Мун был мужем, коий не имел права покинуть пределы императорской цитадели.

— Где она ныне и чем промышляет? Я чаю лишь одного — поведать ей, что отныне готов без остатка исполнить свой отцовский долг, так что ей более не пристало нести сие бремя в одиночку.

— Еще недавно она промышляла перевозкой припасов для нашей гильдии Анпхён, однако ныне, похоже, вновь пустилась в странствия по просторам Западных земель. Должно быть, она свила себе гнездо где-то подле округа Унму, но потребуется немало времени, дабы заслать туда верных людей и разузнать все доподлинно.

— Вот оно как… Округ Унму — край не ближний. Что ж, ладно, я и со своей стороны припасу людей, дабы прощупать почву.

— Есть и еще кое-что… Я явился пред ваши очи, дабы просить вас о немалой услуге, господин Сёль.

Владелец купеческой гильдии Анпхён бросил короткий взор себе за спину, и в ту же секунду из ночной тени прямо под лунные лучи ступила женщина. На руках она бережно качала младенца.

Дитя, на вид года три-четыре от роду, мирно почивало в объятиях женщины; ее смоляные волосы едва заметно колыхались в такт тихому, размеренному дыханию.

И пусть дитя всего лишь пребывало в царстве грёз, вокруг нее явственно ощущался неизъяснимый флёр истинного благородства. Она казалась необычайной девой от самого своего рождения.

— Сие дитя…?

— …Вам же будет лучше не выведывать лишнего о ее корнях.

Коли уж сам хозяин гильдии Анпхён изрек подобные слова, Сёль Ли Муну и впрямь благоразумнее было оставаться в неведении.

Волосы девочки отливали здоровым, живым глянцем, а безупречная кожа была нежной и гладкой, точно чистейший белый нефрит.

С первого взгляда становилось ясно, что дитя взрастили в холе и роскоши. Ей куда больше пристало быть дочерью какого-нибудь знатного вельможи, нежели прозябать здесь, на руках у простой кухарки из торгового обоза.

— Ей на роду написано вершить великие дела. Не согласитесь ли вы присмотреть за ней, покуда она не обретет свое истинное место под солнцем? Пройдет совсем немного времени, и она неизбежно явит свой лик на политическом поприще дворца Чхондо.

— Когда вы вещаете о великих делах…

— Она взойдет на самую вершину империи Чхондо.

Дабы женщина могла примерить на себя высший сан во дворце Чхондо… существовал лишь один-единственный престол подобного рода.

— Едва взглянув на нее, я уже вижу, какая великая буря сокрыта в жилах сего дитяти. Как же я могу взять на себя столь тяжкое бремя, пребывая в полнейшем неведении?

— Коли вы согласитесь протянуть руку помощи, я поставлю на кон все свое достояние, но отыщу для вас Сон Хёль Хву.

— ….

Сёль Ли Мун подпер подбородок десницей и надолго погрузился в думы. В конечном счете он плавно сомкнул вежды и согласно кивнул.

Будь то Ун Хён, владелец купеческой гильдии Анпхён, или же сам Сёль Ли Мун, глава клана Хваёнсёль… оба этих мужа хранили за пазухой уйму мрачных тайн.

Одной больше, одной меньше на сей раз — дело небольшое.

— Нарекли ли дитя каким-нибудь именем?

— В наших лавках гильдии Анпхён поговаривают, будто ее голосок ласкает слух не хуже звонких струн пипы, отчего ее кличут 「А Хён」.

Сёль Ли Мун скользнул взором по лику маленькой девы, чье дыхание оставалось ровным и глубоким, после чего вновь кивнул и изрек:

— Судя по ее волевому разлету бровей и столь тяжелому, ровному дыханию, нрав у девицы обещает быть на редкость крутым и яростным.

В каком-то смысле сие было лишь в порядке вещей.

Тем, кому суждено повелевать сущим, изначально пристало обладать известной долей безжалостности. Должно быть, прекрасно ведая сию истину, глава гильдии Анпхён Ун Хён также прикрыл глаза, безмолвно предаваясь созерцанию.

Минуло несколько лет, и сия маленькая дева воистину примерила на себя венец Небесной девы Чхондо и взошла на престол Чертога Небесного Дракона.

Взирающие на то, как она в столь нежном возрасте играючи повелевает сакральной энергией Небесного Дракона, уйма мужей без лишних слов постигали, что означает удостоиться истинного благословения Небесного Владыки.

Многие чины не уставали поражаться ее талантам, а клан Хваёнсёль, сплотившись вокруг дома Сёль, из всех сил чаял оберегать ее покой, дабы явить миру эру великого процветания.

Безжалостно чихвостить челядь, презирать любого, кто дерзнул оспорить ее волю, и кичиться собственным даром пуще любого прочего мужа… именно так рождалась Небесная дева, коей суждено было править. Она обладала каждой крупицей качеств, кои необходимы истинному владыке.

Известная доля надменности и упрямства — неизбежная плата для того, кто взобрался на самый пик поднебесья. Оставалось лишь отточить ее навыки до блеска и дождаться, пока разум нальется зрелостью.

И аккурат в следующем году.

В ту самую пору, когда маленькая дева, восседавшая ныне на престоле Небесной девы, едва-едва научилась отличать правое от левого…

Глава клана Хваёнсёль Сёль Ли Мун поднял знамя кровавого мятежа.

​Утром того самого дня, на коий была назначена официальная церемония коронации Небесной девы Джин Чхон Лан.

Едва управившись со своими домашними хлопотами, Ён Ри без сил растянулась на деревянном настиле веранды и принялась вовсю изливать душу:

— —Я-так-более-жить-не-могу-у-у— ох, помираю, свету белого не вижу.

— ……

— Тхэ Пхён-а, ну серьезно! Хотя бы еще двоих слуг, а? Будь человеком, умоляю…!

Ён Ри в одиночку тащила на своих хрупких плечах все убранство и уход за огромным поместьем вице-генерала.

Разумеется, стряпню я полностью взял на себя (в моей голове покуда роилось уйма рецептов рисового супа, кои мне не терпелось испробовать на деле), однако все прочие заботы по дому и поддержание порядка целиком и полностью легли на ее плечи.

Поскольку в былые дни она играючи управлялась с необъятными покоями дворца Белого бессмертного, девица наивно полагала, будто и здесь сдюжит без труда, но спеклась уже спустя четыре месяца.

В конце концов, в стенах дворца Белого бессмертного живая душа была редким гостем, да и сам старец Белый бессмертный вел жизнь заправского отшельника, отчего ей хватало сил на все про все… Однако в поместье вице-генерала чиновники самого разного пошиба сновали взад-вперед нескончаемым потоком, отчего ни одно дело нельзя было спустить на тормозах.

— Ныне в округе Хвальсон полным ходом претворяется в жизнь план застройки, а их предводитель средь бела дня дергает людей ради личных прихотей, когда у нас и без того рабочих рук в обрез — неужто в сем есть хоть капля здравого смысла?

— Тхэ Пхён-а! Ты — вице-генерал великой державы! Опомнись… на таком посту не являть миру свою власть — сие же чистой воды преступление! Взгляни на прочих генералов; за ними вечно тащится целая кавалькада приспешников, они ведь даже стул под собой сами не сдвинут!

Что до меня, внимавшего сим речам, то я преспокойно восседал на веранде и увлеченно чистил лук-порей к ужину.

Когда я велел им доставить самый свежий сбор, они и впрямь приволокли первоклассный товар. Как и следовало ожидать, Ха Си Хва знает толк в снабжении.

— Я возился у очага оттого, что мне сие в радость. Неужто в законах прописан запрет на подобные увлечения? Даже старица Белый бессмертный не держала при себе ни единого прислужника, пускай и ходила в чине третьего ранга.

— …Ты и впрямь перенял все эти дурные повадки от старицы Белого бессмертного… О тебе среди генералитета и без того идет дурная слава как о на редкость вздорном чудаке.

— Ладно тебе, вот утрясутся дела с застройкой округа Хвальсон, уляжется суета, тогда и приищем людей. А покуда придется затянуть пояса потуже.

Пусть она и исходила криком на все поместье, на деле Ён Ри была девицей на редкость хваткой и работящей.

Век не поверишь, что она когда-то носила венец Небесной девы, но коли доходило до живой работы, она принадлежала к тому редкому числу людей, кои выдают наилучший исход аккурат под самым жестким нажимом.

— Знаешь, Ён Ри, мне тут припомнились твои собственные слова, кои ты частенько изрекала, восседая в Нефритовом павильоне Чертога Небесного Дракона.

— М…? Мои…? Ч-что еще за слова?

— 「Коли велено прыгать — прыгай」.

«Кому теперь до этого есть дело?»

При этих словах Ён Ри поспешно утерла набежавшие слезы и поплелась на задний двор — выполаскивать тряпку в корыте.

​За всю многовековую историю империи Чхондо еще ни одному мужу или деве не удавалось одновременно совмещать бремя владычицы одного из четырех дворцов и священный сан Небесной девы.

В конце концов, титул Небесной девы — ноша не из легких, да и в законах не значилось уложений, дабы столь почитаемую всем людом особу можно было запросто сместить с престола.

Именно поэтому недавнее восхождение Джин Чхон Лан стало воистину беспрецедентным событием в этих стенах.

Официально сие назначение почиталось делом временным, отчего ее не могли лишить прав на управление дворцом Лазурного Дракона, но в то же время во всем государстве не находилось девы более способной, нежели сама Лазурная принцесса, дабы справляться с обязанностями Небесной девы.

Когда уйма столь запутанных причин наслоились одна на другую, она сделалась первой и единственной особой, державшей в своих руках бразды правления как над дворцом Лазурного Дракона, так и над Чертогом Небесного Дракона.

— ♪ ♬ ♪

Под звуки лютен, на коих музыканты усердно перебирали струны, вся площадь пред Чертогом Небесного Дракона оказалась запружена служанками.

Джин Чхон Лан, облаченная в нежно-лазурные церемониальные одеяния Чертога Небесного Дракона, величаво шествовала сквозь ряды склонившихся дев, кои низко понурили головы, дабы приветствовать новую госпожу.

Взойдя на самый помост, она приняла чашу, искусно выточенную в виде небесного дракона, сделала безмолвный глоток, отставила ее в сторону и склонила выю.

Едва она обратила свой лик к небесам, дабы безмолвно впитать сакральную энергию Небесного Дракона, как вся челядь Чертога в едином порыве пала на колени, творя ниц глубокий поклон.

Я точно так же преклонил колена в самых первых рядах сей процессии, отчетливо сознавая всем существом: колесо истории вновь совершило свой поворот.

Едва обряд коронации подошел к концу, Небесная дева немедля удалилась в Нефритовый павильон ради совершения ритуала омовения чистой водой.

Омыв все тело священной влагой, напитанной силой Небесного Дракона, Джин Чхон Лан с помощью услужливых служанок Чертога проследовала во внутренние палаты и приступила к своим первым официальным делам.

Она чинно приняла доклады от своей старшей служанки, своего адъютанта и прочих главных служанок, удостоверилась, что в ведомстве не наблюдается малейших нестроений, после чего строго велела им продолжать службу с неослабным радением.

И пусть сей разговор казался чистой воды условностью, он послужил официальным скрепом того, что сия юная дева отныне сделалась полноправной хозяйкой великого Чертога Небесного Дракона.

Скрип

Джин Чхон Лан, укутанная в белоснежный хлопковый плат, переступила порог внутренних покоев.

Она миновала оклеенную тонкой бумагой ширму, служившую здесь главными вратами, после чего чинно опустилась на свое место.

Служанки гурьбой облепили ее, дабы осушить влажные пряди волос, и накинули на ее плечи нежно-лазурную мантию Небесного Дракона.

Посреди всей этой суеты Джин Чхон Лан выпрямила спину, являя миру истинно монаршее величие. Она выглядела столь благородно, что верить не хотелось, будто пред моими очами пребывала та самая девица.

Не зря в народе бают: место красит человека.

Роль хозяйки дворца Лазурного Дракона и без того почиталась постом весьма завидным, но ныне, когда она примерила на себя венец владычицы Чертога Небесного Дракона, ее величие словно вознеслось на невиданную прежде высоту.

— Старшие служанки каждой из групп, кои держат под началом младшую челядь, внемлите моим словам со всем прилежанием.

Ее размеренный, исполненный ледяного спокойствия голос эхом разнесся по внутренним палатам Чертога Небесного Дракона.

С сей секунды девица окончательно превратилась в женщину, держащую в своих руках едва ли не высшую власть в империи Чхондо. Словно подтверждая сию истину, уйма старших служанок еще ниже понурили головы, ловя каждое слово.

— Обязанности старших служанок лежат ближе всего к живой работе, отчего вам то и дело предстоит сталкиваться с уймой всяких переменчивых обстоятельств. Вам надлежит являть завидную прыть ума, ведь управленцам среднего звена порой бывает непросто принять верное решение. В такие минуты неизменно вершите свой суд в строгом согласии с уложениями и поступайте так, дабы ваша совесть оставалась чиста.

— Мы всецело внемлем вашей воле, Небесная дева.

Голоса старших служанок, слившись воедино, раскатистым эхом ударили в потолок палаты.

— Ныне воротитесь к своим постам и несите службу с неослабным радением.

Едва прозвучал сей приказ, как все присутствующие, за вычетом двух девиц, продолжавших осушать пряди волос Небесной девы, отвесили почтительный поклон и чинно, пятясь задом, покинули чертог.

— Верховные старшие служанки, кои ведают отдельными палатами Чертога Небесного Дракона — Чон Рэ Ёль, Хва Джин Лан, Сёль Ран, Хан Док Шим и Ха Сун Хо, внемлите моим словам.

— Мы всецело внемлем вашей воле, Небесная дева.

— Вы — те особы, коим доверено неотлучно пребывать подле моего лика и держать в узде всю уйма прочих служанок, отчего на ваши плечи лег тяжкий груз. Не смыкайте глаз ни на миг, дабы дисциплина под сими сводами оставалась неколебимой, и едва вы уловите малейший намек на смуту или нестроения, немедля несите сии вести к моим ушам.

Верховные старшие служанки вновь разом отозвались покорным согласием, и едва Небесная дева одарила их знаком дозволения, они точно так же бесшумно выскользнули за порог внутренних покоев, не смея поворачиваться к хозяйке спиной.

И вот, в просторном чертоге остались лишь три-четыре девицы, довершавшие уборку наряда принцессы, старшая служанка Ли Рён, евнух, исполнявший обязанности писца, да я сам.

— Старшая служанка Ли Рён, внемли моим словам.

— Я всецело внемлю вашей воле, Небесная дева.

— Твой вековой опыт оберегания покоев Чертога Небесного Дракона послужит мне великим подспорьем в делах. Приняв на себя сие священное бремя, я еще не раз стану прибегать к твоему совету, отчего прошу тебя оказывать мне вящее содействие как словом, так и делом.

— Вам не пристало просить о подобном, Небесная дева. Моя верность принадлежит вам без остатка.

— Добро. Прочие служанки, должно быть, покуда пребывают в некотором смятении, притираясь к новой хозяйке, отчего ступай и приведи дела в надлежащий порядок.

— Да, я мигом все исполню.

Сотворив чинный поклон, старшая служанка Ли Рён покинула внутренние палаты.

Мгновение спустя… пробила чаша и мне, застывшему на коленях с низко понуренной головой, предстать пред ее грозным судом.

— Вице-генерал Сёль Тхэ Пхён, внемли моим словам.

— …Я всецело внемлю вашей воле, Небесная дева.

— Покуда оставайся на своем месте. Давай приведем твой облик в надлежащий вид… У меня есть к тебе дело великой важности, коего не должны касаться чужие уши.

— ……..

За бумажной ширмой сборы Небесной девы были окончательно завершены.

Былая влага сошла с волос, оставив лишь благородный глянец, коий дивными волнами ниспадал на плечи, а обнаженное тело ныне было целомудренно скрыто под величественной мантией Небесного Дракона. Каждая складка ее парадного одеяния буквально источала величие и изысканный вкус.

Едва убранство было завершено, последние служанки с поклоном испарились из палаты.

— Вице-генерал, ты как никто иной сведущ в делах как Внутреннего, так и Внешнего дворца, да и связями располагаешь немалыми. Твои советы на поприще ратном и церемониальном заслуживают полнейшего доверия, отчего ты послужишь великой опорой для такой особы, как я, коя ведает лишь даосские искусства да силу Небесного Дракона.

— В-вы расточаете мне излишне щедрые хвалы, Принцесса.

— Я чаю держать совет о вещах весомых, кои определят грядущее империи Чхондо, отчего писцу благоразумнее будет оставить нас на сей час.

Едва последний свидетель в лице евнуха-писца переступил порог, мы наконец-то остались один на один.

Скрип!

— ……..

— ……..

В чертоге воцарилось неловкое, тягучее безмолвие.

Джин Чхон Лан ныне официально сделалась Небесной девой. Она превратилась в фигуру столь монументальную, что к ней более нельзя было подступиться с простыми речами. Что бы ты ни вершил в ее присутствии, надлежало являть крайнюю степень почтения.

Я точно так же замер, не поднимая головы, и безмолвно чаял, покуда Джин Чхон Лан изволит нарушить тишину. В стенах дворца Чхондо лишь самому Императору Ун Суну дозволялось первее прочих открывать рот в присутствии Небесной девы, коли толки заходили о делах государственных.

— Так вот…

Джин Чхон Лан наконец-то разомкнула уста, разрывая сию звенящую тишину.

Мне оставалось лишь гадать, какую великую бурю она чает обрушить на мою голову, раз уж потребовались столь долгие приготовления…

— Ты… успел уже вкусить полуденную трапезу…?

— ……

Куда только девалось все ее недавнее величие! Девица неловко прикрыла лик широким шелковым рукавом и принялась испуганно стрелять глазами из угла в угол.

Было яснее ясного, что она изо всех сил пытается растопить сей лед, сковавший наши узы, да только ее девичьи повадки были столь архаичными, что у меня даже не нашлось сил на горькую усмешку.

— …Да.

— …И чем же ты изволил отужинать?

— Осушил чашу рисового супа…

— Вот оно как… должно быть, суп был на редкость наваристым…

— ……..

— ……..

«Можно ли испустить дух от удушья, когда в легких покуда хватает воздуха?»

Одна лишь мысль о том, что сей разговор продолжится в том же духе, заставляла меня мысленно прощаться с жизнью.

Отчего… отчего мне так тяжко дышится в этих стенах?

Пред очами Джин Чхон Лан Сёль Тхэ Пхён застыл каменным изваянием, смиренно ловя каждое дуновение ее воли.

Словно подтверждая ее абсолютную власть, даже целый вице-генерал великой державы гнул пред ней спину. В сем и заключалось истинное могущество Небесной девы дворца Чхондо.

Ныне Сёль Тхэ Пхён официально сделался ратником под началом Джин Чхон Лан. Ему надлежало вершить все, что бы ни пришло в ее девичью голову.

И стало быть… кости легли таким манером, что любая ее прихоть могла исполниться в мгновение ока… Девица наконец-то прибрала к рукам то, о чем так долго грезила в своих тайных думах.

Однако была одна вещь, кою она упустила из виду.

С самого своего рождения она слыхом не слыхивала о том, как строятся узы между мужами и девами, и ведала о подобных вещах умозрительно, лишь по строкам древних манускриптов… Оттого, даже коли стол пред ней ломился от яств, у нее решительно не находилось ни капли отваги или твердости духа, дабы протянуть руку к сему пиршеству…

«Неопытные девицы не способны притронуться к обеду, даже коли его разложили аккурат пред их носом!»

Ей и в страшном сне не могло привидеться, что она сама окажется в столь глупом положении! Она всю жизнь положила на то, дабы повелевать толпами подчиненных, так с какого перепугу ныне, в сей судьбоносный час, она топчется на месте, точно робкое дитя?

— Это… генерал Сёль…

Как бы то ни было, корень сей неловкости крылся в самом факте того, что они застряли лицом к лицу в столь уединенной обители и при столь двусмысленных обстоятельствах.

Надлежало хоть немного сбить сей накал страстей. Как возлюбленному… нет, как мудрому начальнику, ей полезно было явить навык, способный раскрепостить подчиненного.

Джин Чхон Лан затаила дыхание и робко вопросила Сёль Тхэ Пхёна:

— У тебя… у тебя есть какое-нибудь увлечение для души…?

Коли в поднебесье и впрямь обитал какой-нибудь бог любовных утех, он наверняка со всей дури огрел бы Джин Чхон Лан по макушке из чистого, беспримесного разочарования.

Да только что тут поделаешь… коли девица была чиста, точно белый лист…

Оставалось лишь взирать на сии потуги с неизбывной жалостью… и более никто в целом мире не мог прийти к ней на выручку.