Карталпас, Священная Миришиальская Империя

Пожилой бородатый мужчина с явными чертами моряка сидел на вершине сооружения, напоминавшего диспетчерскую вышку. Оттуда, на фоне ярко-голубого океана, он стоял перед большому микрофону. Допив последний глоток кофе из «Dunkin Donuts», он обратился к многочисленной толпе, собравшейся вдоль пирса. Сеть динамиков и экранов позволяла ему передавать своё обращение: «Добро пожаловать, дорогие гости, на нашу тридцать седьмую Всемирную конференцию лидеров! Я — ваш ведущий, Бронз Летиам. Для тех из вас, кто, возможно, ещё не имел возможности побывать на этом мероприятии, поясню: Всемирная конференция лидеров — это мероприятие, проводимое раз в два года, на котором одиннадцать самых могущественных стран Элисии собираются вместе, чтобы обсудить мировые дела. Хотя сами дискуссии, как правило, оказываются довольно прозаичными, экстравагантные церемонии входа и местные ярмарки таковыми не являются! По традиции каждый участник прибывает на своих самых великолепных флотах, укомплектованных лучшими воинами и оснащённых новейшими технологиями. Кстати говоря, вот и первые прибывшие: Королевство Торкия!»

На горизонте появился флот деревянных кораблей, движимых парусами и покрытых зачарованной стальной бронёй. Суда напоминали линейные корабли, подобные тем, что были у бывшей Парпальдийской Империи. В центре флота гордо плыл корабль-носитель виверн, на борту которого находились лорды-виверны.

Бронз приказал своей съёмочной группе сфокусироваться на кораблях, чтобы хорошо рассмотреть их эффектное вооружение. «Ого, — воскликнул он с удивлением, — посмотрите на эти пушки! Их конструкция выглядит совсем иначе, чем на прошлой Конференции». Он ухмыльнулся в камеру, приложив ладонь ко рту и прошептав: «Ну, это всего лишь слух, но я слышал, что им помогли американские оборонные компании! Это были просто советы или что-то большее?»

Бронз сменил тон на ещё более удивлённый, переведя внимание на авианосец. «А вот эти, — подчеркнул он, когда камеры сфокусировались на лордах-вивернах, отдыхающих на палубе, — явно новая разработка! До этого года технология «лордов-виверн» была уникальной для Парпальдской империи. Теперь, похоже, эта технология распространилась по всему миру! Является ли это результатом предпринимательской деятельности парпальдцев или делом рук американцев?»

Он завершил свой анализ, перейдя на тон, подходящий для рекламного ролика: «Возможно, вы узнаете об этом на Торквийской культурной ярмарке! Примите участие в традиционных торквийских танцах или насладитесь их восхитительными деликатесами! С таким разнообразием мероприятий вы наверняка останетесь довольны на Торквийской культурной ярмарке».

Следующий прибывший флот представлял Сообщество Магикарейх. Впереди плыл флот из двенадцати военных кораблей, конструкция которых была незнакома Бронзу и его команде. Они почесали затылки, прищурившись, вглядываясь в металлические военные корабли вдали, пока наконец не появился флаг.

В голосе Бронза слышалось потрясение, когда он объявил о следующих прибывших: «Нашими вторыми гостями, судя по всему, является Сообщество Магикарейх! Они прибыли на кораблях, которые явно напоминают гра-валканские. Возможно, это свидетельствует об отношениях между этими двумя нациями?»

Среди толпы внизу разразились бурные дискуссии, и зрители обсуждали новый слух. Многие считали такой союз немыслимым, особенно учитывая ту угрозу, которой оказалась Империя Гра-Валкан. Другие заметили странное отсутствие беспокойства среди Сообщества Магикарейх. В отличие от Союза Ниграт и Королевства Сонал, им не угрожала Империя Гра-Валкан.

Те немногие, кто хорошо разбирался в истории Терры, знали, почему. И Империя Гра-Валкан, и Сообщество Магикарейх имели схожие культуры, уходящие корнями в северные традиции. Благодаря заметному немецкому оттенку, присутствующему в обоих обществах, они нашли общий язык и, таким образом, сблизились.

— Интересно, что об этом скажет Му. Кстати, у нас здесь, на смотровой площадке, есть один муанец! — Бронз начал интервью с элегантно одетого джентльмена в стильном наряде, который буквально кричал «ревущие двадцатые». — Простите, сэр! Извините, что прерываю ваше наблюдение, но как муанец, что вы думаете об этом скачке в технологиях Магикарейха?

Муан скрестил руки, нахмурив брови и опустив уголки губ. «Я считаю, что это чертовски позорно!»

«Позор?» — переспросил Бронз.

«Позор, что эти общинные крысы отвернулись от Второго Цивилизованного Региона, чтобы вступить в союз с этими варварскими гра-валканцами!»

Бронз утешил мужчину: «А Первый Цивилизованный Регион на вашей стороне, уважаемый сэр. Вернувшись к нашим наблюдениям, мы видим, что корабли Магикарейха теперь, похоже, не уступают собственному флоту Му. Хотя корабли выглядят изношенными и старыми, их грозные орудия и стальная броня не могут быть проигнорированы. Оставайтесь с нами, чтобы увидеть более подробный осмотр кораблей, как только они пришвартуются!» Его тон стал менее восторженным, отражая новые негативные чувства, которые он питал по отношению к Сообщества Магикарейха: «А теперь — наша запланированная реклама».

Бронз не стал уделять особого внимания рекламе Магикарейха, быстро пробежав взглядом по их ярмарочным стендам в отместку за их решение вступить в сговор с Гра-Валканами. По завершении рекламы он приступил к поиску следующего флота. Прибыв всего через несколько минут после общины Магикарейха, на горизонте появилась Аннонриальская Империя. Бронз объявил об их прибытии так же, как и с самого начала своей работы: с безразличным, лишенным энтузиазма нейтралитетом. Два деревянных фрегата Аннонриальской империи медленно плыли к порту, ведомые естественным ветром и продвигаемые гребцами. В отличие от других государств, ярмарка Аннонриальской империи была крайне скучной, но, по словам тех немногих посетителей, которые удосужились заглянуть на её стенды, там предлагали весьма необычные блюда.

Следующие прибывшие прошли в соответствии с установленным порядком. Бронз приветствовал флоты из Великого Магического Княжества Пандоры и Королевства Агарта, оба из которых прибыли с несколькими линейными кораблями. На данный момент Королевство Агарта продемонстрировало самые уникальные суда. Их корабли были оснащены магическими каналами, похожими на платформы, на которых обычно размещались «Слёзы Бога Ветра». В отличие от кораблей Парпальдии, Торкии и Пандоры, агартские судна использовали другие виды магических самоцветов и могли менять их в зависимости от боевых потребностей. Эти платформы позволяли агартским морякам применять магию как в наступательных, так и в оборонительных целях; они полагались на свои индивидуальные магические способности, а не на магическое оружие, такое как пушки. Благодаря этому они могли наносить уникальные удары — от ледяных шипов до молний.

Следующим прибыла бывшая сверхдержава и постоянный участник: Парпальдская Республика. Будучи лишь тенью того, чем она когда-то была, и лишившись статуса сверхдержавы, Парпальдская Республика всё же сохранила достаточную военную и экономическую мощь исключительно благодаря своей быстрой капитуляции. Парпальдцы понесли минимальный сопутствующий ущерб и сохранили достаточно сил, чтобы считаться региональной державой — достаточно достойной для принятия в Конференцию мирового лидерства. Они прибыли с флотом, аналогичным тому, что демонстрировали на предыдущих конференциях, продемонстрировав крупные военные корабли и авианосцы-повелители виверн, построенные после окончания войны. Впечатляющее зрелище затмило флоты Торкии и Пандоры, что позволило парпальдянам сохранить то немногое, что осталось от их престижа.

Вскоре за парпальдянами последовало Королевство Эмор, прибывшее на авианосном флоте, специализирующемся на «Ветряных драконах». Их появление сопровождалось воздушным шоу, которое поразило зрителей внизу. Бронз прокомментировал: «Я никому об этом не говорил, но это моя любимая часть каждой конференции! Подразделение «Ветряных драконов» Королевства Эмор действительно уникально в своём роде, превосходя по своим способностям все другие известные летательные аппараты или виверны. Интересно, как это выступление сравнится с другими запланированными показательными выступлениями».

Бронз заметил вдали металл, сверкающий в лучах солнца. «Ах! Похоже, я вот-вот получу ответ на свой вопрос! Следующий на очереди — главная сверхдержава Второго цивилизованного региона, Му!» Эскадрилья их новейших модификаций «Марин» — усовершенствованных благодаря консультациям американцев и изобретательности муанских инженеров — пролетела над портом Карталпас, вызвав восторг у людей внизу. Сам Бронз не мог не насладиться этим показом: «Здесь мы видим полную противоположность выступлению «Ветряного Дракона». Не обладая магической склонностью, необходимой для укрощения виверн или создания летательных аппаратов на магической тяге, как у нас, муанцы обратились к науке и разработали полностью механический летательный аппарат! Новейший «Марин» летает просто великолепно, и муанцы с удовольствием продемонстрируют ещё больше своих технических новинок на Муанской культурной ярмарке!» — провозгласил Бронз, переходя к рекламе Муана.

Бронз завершил свое выступление и вернулся к комментариям: «Еще на прошлой Всемирной конференции лидеров Му была единственной страной, обладавшей таким научным потенциалом. Однако теперь к ней присоединились Империя Гра-Валкас и Соединенные Штаты Америки — две страны, перешедшие в новый статус, и сами по себе являющиеся сверхдержавами!» Его сердце забилось в предвкушении событий, связанных с этими двумя странами. Рассказы о суперлинкоре, способном в одиночку уничтожить целый флот, и о световых стрелах, уничтожающих корабли одним ударом, разжигали его воображение. Хотя поначалу эти слухи казались слишком фантастическими, чтобы в них поверить, впоследствии они нашли подтверждение и в конечном итоге были подкреплены всемирно известной сетью «Миришиал Ньюс Нетворк». Увидев лишь отрывки видео с этими флотами в действии, он с волнением гадал, какие великолепные военные корабли ему предстоит увидеть сегодня.

Представившаяся предпоследней, Империя Гра-Валкас сделала свой выход. Флот из двух авианосцев и печально известного «Грейд Атластар», вместе со своим эскортом, гордо направлялся к порту. Корабли были крупнее своих муанских аналогов, обладая более мощным вооружением и более тяжелой броней. Хотя авианосцы выглядели устрашающе, «Грейд Атластар» покорил зрителей своими массивными 46-сантиметровыми орудиями. Для миришиалов возможность увидеть корабль вблизи стала настоящим откровением. Он с лёгкостью превосходил даже линкор класса «Митрил» и, вероятно, мог бросить вызов даже новому классу «Орихалкум». Эскадрилья истребителей «Антарес», пролетевшая над близлежащим пляжем, также была передовой по сравнению с муанскими, демонстрируя возможности, превосходящие «Альфа-3». Существовала теория, что эти истребители по боевым качествам приближались к «Ветряным драконам», уступая им лишь в маневренности и ускорении.

Хотя разница в силах была очевидна, Бронз воздержался от проявления своего потрясения, зная, что в этот момент за ним наблюдают миллионы жителей Элизии. Он не мог допустить, чтобы стало известно, что Священная Миришиальская Империя впечатлена — или, что ещё хуже, напугана — возможностями Гра-Валкана. Поэтому он дал общий комментарий, в котором сравнил самолёты Гра-Валкана с самолётами Му. «Эти палубные истребители, известные как „Антарес“, похожи на самолёты Му тем, что оба типа имеют механическое управление. „Антарес“ имеет монопланную конструкцию, в отличие от бипланной конструкции самолетов Му. По словам представителя Гра-Валкана, эти самолеты способны развивать скорость до 400 миль в час. Хотя эти данные пока не подтверждены, мы видим, что в данный момент самолеты летят над пляжем Картал со скоростью 300 миль в час…»

Демонстрация силы «Гра Валкан» завершилась, оставив неизгладимое впечатление на присутствующих. Их корабли пришвартовались, и с «Грейд Атластар» высадилась дипломатическая делегация. Геста, Сиелия и Даллас вышли на причал, вдыхая свежий морской воздух. Особенно Даллас выразил безмерную благодарность за то, что оказался на суше, поблагодарив небо, сжав живот и вырвав в воду. К тому времени, как он закончил и поднял взгляд, он заметил странное отсутствие шума со стороны большой толпы, собравшейся вдоль гавани.

Сначала он подумал, что они смотрят на него или любуются «Грейд Атластар», но заметил, что Геста и Сиелия тоже смотрят в том же направлении — на океан. Даллас обернулся и увидел то самое, что лишило всех остальных дара речи: огромный авианосец, возглавляемый линкором и странным угловатым судном. Над флотом обтекаемые реактивные самолеты преодолевали звуковой барьер, выходя на сверхзвуковую скорость, и по волнам прокатывались ряби.

Затем из ближайших динамиков раздался звук, будто кто-то прочистил горло, и это привлекло его внимание. Он посмотрел на большой экран и увидел, как Бронз приходит в себя. «Вау!» — воскликнул Бронз. «Это было… потрясающе! Я никогда не видел ничего подобного; самолеты, летящие быстрее звука? Это неслыханно! Но… наши глаза и уши нас не обманывают. Наши последние гости — Соединённые Штаты Америки — наконец прибыли, совершив впечатляющий подвиг, покоривший сердца всех, кто стал его свидетелем, включая меня».

Шок и трепет, вызванные американским флотом, были совершенно иного уровня, чем те, что испытывали при виде флота Гра-Валкана. В случае с Империей Гра-Валкана существовали сомнения относительно её возможностей, поскольку её технологии можно было сравнить с технологиями Миришиала. Что же касается Соединённых Штатов, то разница была очевидна и неоспорима; даже миришиалы не могли преодолеть звуковой барьер. Учитывая использование американцами самонаводящихся световых стрел и сверхзвуковых самолётов, Бронз задал вопрос, который был у всех на уме: «Могут ли американцы быть столь же могущественны, как Древней Колдовской Империи?»