Прошло несколько часов после поединка Загана и Кимариса. Под покровом непроглядной ночи Нефи и Ориас обнаружили посреди заброшенного города это.

— Ки-хи-хи. Ах, какие же вы непослушные дети. Куда же вы спрятали глаз и левую руку моего возлюбленного? Я ни за что вам этого не прощу.

В воздухе парила девушка с лицом, точь-в-точь как у Нефи. Зловещие чёрные узоры, похожие на вздувшиеся кровеносные сосуды, покрывали её некогда прекрасную смуглую кожу. В золотых глазах не осталось ни следа рассудка, а растрёпанные серебристые волосы стремительно теряли свой блеск.

Но самым пугающим были восемь крыльев света, выросших за её спиной. Альшера и остальные уже уничтожили несколько, однако с тех пор чудовище, похоже, восстановило свои силы. Из этих проклятых крыльев изливалась зловещая мана, многократно превосходящая мощь Печатей Архидемонов. Сердце Нефи болезненно сжалось от одного взгляда на них.

— Нефтерос!..

Нефи позвала свою младшую сестру по имени. Она вспомнила то время, когда Бифронс использовал эту девушку как пешку и без сожаления отбросил её прочь. Именно тогда Нефи впервые захотела спасти её. Даже сейчас она не могла забыть выражение абсолютного отчаяния на лице Нефтерос в тот миг, когда ту поглотила чёрная слизь.

“Почему ей приходится проходить через всё это?!”

В груди Нефи закипела ярость.

— Заган сказал, что спасёт её, — произнесла Ориас, положив руку ей на плечо. — Верь в своего жениха.

— Д-да…

От слова «жених» лицо Нефи мгновенно вспыхнуло, но она всё же сумела кивнуть.

— Кроме того, надежды здесь больше, чем я ожидала, — тихо добавила Ориас.

— Что вы имеете в виду, матушка?

Ориас указала на «Нефтерос».

— Хоть она и бушевала здесь, разрушений подозрительно мало. Похоже, кто-то специально заманил этого монстра именно сюда, но дело не только в этом.

— В-вы хотите сказать, что в ней всё ещё есть сознание Нефтерос?

— Не могу утверждать наверняка. Но мне кажется, она всё ещё продолжает бороться.

С этими словами Ориас сбросила верхнюю мантию, обнажив скрывающуюся под ней Освящённую Броню. На нагруднике сиял герб со львом и крестом, а у пояса висел тонкий меч. Именно такой Нефи впервые увидела её в Святом Городе Разиэль. Сейчас перед ней стояла не Архидемон Ориас, а Королева Фей Оберон Нимуэ Титания.

— Не думала, что снова приму этот облик, — вздохнула Ориас, превращаясь из пожилой женщины в молодую девушку примерно одного возраста с Нефи — Нефи, дай мне Посох Азазеля.

— К-конечно.

Нефи протянула ей потрёпанную метлу, которая совершенно не соответствовала своему грозному имени.

— Я рассказывала тебе об этом на занятиях по небесному мистицизму, но показываю впервые. Смотри внимательно, — она подняла Посох Азазеля обеими руками, словно преподнося его как дар, и тихо прошептала. — Чар-Крылья.

Посох Азазеля слабо замерцал… и за спиной Ориас начал собираться свет, принимая форму крыльев.

“Так вот какова истинная сила Посоха Азазеля…”

Этот артефакт усиливал способности высших эльфов далеко за пределы их возможностей. В результате проявлялись так называемые Чар-Крылья. Именно с их помощью она когда-то победила предыдущего Архидемона Ориаса. Однако, в отличие от «Нефтерос», крылья Ориас сияли приятным блеклым светом, и было их всего шесть.

— Подумать только, что мой ранг ниже, — с улыбкой произнесла Ориас. — Похоже, задача будет не из легких.

Когда Заган рассказал ей о количестве крыльев «Нефтерос», Ориас выглядела так, словно уже смирилась со смертью. Похоже, даже два дополнительных крыла означали колоссальную разницу в силе. Однако теперь у Ориас было то, чего не было тогда, когда она бросила вызов своему предшественнику. Она крепче сжала Посох Азазеля левой рукой и подняла правую.

— Что ж, посмотрим, сумеет ли Печать Архидемона компенсировать разницу от двух Чар-Крыльев.

Из тела Ориас хлынула мана, и она поднялась в воздух.

“Невероятно! Её сила сравнима с силой этого монстра…”

Нефи чувствовала, что с Печатью Архидемона Ориас действительно может соперничать с «Нефтерос». Однако уже в следующее мгновение она осознала, что Азазель был не серафимом, а богом.

— Серафимы?.. А-а-а-а-ах!

— Гх!

«Нефтерос» издала пронзительный вопль, отчего её мана взметнулась ещё выше. Вместе с ней пришла разрушительная сила, сравнимая со Слизневым Владыкой Демонов, и Нефи пришлось зажать уши.

— А-а-а! Презренные серафимы! Вы всё ещё смеете цепляться за этот мир?! Как отвратительно! Как мерзко! Каждый ваш вздох — величайший из грехов!

Хотя между ними были сотни метров, её голос сотрясал воздух так сильно, будто звучал прямо внутри головы Нефи.

— Серафимы... Те самые, о которых говорил господин Заган?

Но почему эти слова обращены к ней и Ориас?

“В эльфах течёт кровь древних богов.”

“Вся его жизнь была борьбой против подобных существ.”

“Число высших эльфов стремительно сократилось, и теперь они стоят на грани вымирания.”

“Азазель, Марк и вечный враг Альшеры.”

“В этом мире нет богов. А если они и существуют, то находятся среди нас.”

Ответ был дан ей уже давно.

“Вот оно что... Значит, эльфы... Нет. Высшие эльфы…”

Нефи наконец поняла истину. Однако в голове оставался один вопрос: Знает ли об этом Заган?

— Нефи! Она идёт!

Голос Ориас вернул её к реальности. «Нефтерос» уже стремительно приближалась, сжимая в руках копьё из света. Ориас рванулась вперёд, выставляя меч ей навстречу.

— Угх! Какая мощь!..

Усиленная восемью Чар-Крыльями, «Нефтерос» полностью подавляла Ориас. Печати Архидемона оказалось недостаточно. Нефи среагировала слишком поздно и уже не успевала ничего подготовить, чтобы помочь.

“Плохо дело!”

И в тот миг, когда её тело застыло от отчаяния...

— Не в мою смену!

Между Ориас и «Нефтерос» внезапно пронёсся алый кулак.

“Шастиль? Нет. Это кто-то другой.”

Перед ними стоял мальчик с такими же красными волосами и глазами, как у Шастиль. Латная перчатка, полностью сотканная из маны, вклинилась между столкнувшимися клинками и остановила их.

— Ки-хи-хи… — рассмеялась «Нефтерос». На её лице одновременно проступили ненависть и восторг. — Ох, какая встреча. Какой же ты непослушный ребёнок. На этот раз я испепелю тебя как следует.

— Ха! Попробуй! — выкрикнул юноша, поворачивая кулак и отбивая одновременно и копьё, и меч.

“Он спарировал!”

Мальчик использовал те же самые боевые искусства, которые иногда демонстрировал Заган.

— Угх?!

— Хоп!

«Нефтерос» потеряла равновесие, позволяя мальчику нанести удар перчаткой по крыльям. Однако она взмыла вверх и ушла от атаки.

— Тц! Так легко не получится, да? — пробормотал он под нос. Теперь, когда «Нефтерос» отдалилась, он перевёл взгляд на Нефи и Ориас. — Уф... И с этой стороны серафимы? Чёрт побери, Аш, о таком надо предупреждать заранее.

Столкнувшись с таким откровенным отвращением, Нефи неожиданно пришла в себя.

“Как ни странно, такое презрение даже немного ностальгично.”

Когда-то, в скрытой деревне эльфов, все смотрели на неё как на мусор. По сравнению с теми взглядами глаза этого юноши говорили, что он всё же видит в ней полноценную личность, пусть и испытывает некоторую неприязнь. А ещё, похоже, её догадка насчёт серафимов оказалась верна.

Своим появлением он словно упрекнул её за то, что она позволила себе растеряться. Поэтому, хоть момент был и не совсем подходящий, Нефи решила слегка поклониться юноше.

— Благодарю вас за помощь. Вас прислала леди Альшера?

— А-ага... — ответил тот, заметно удивившись. — Я Асура. Аш велела мне защищать вас двоих.

— Тогда, хоть вам это, похоже, и не по душе, какое-то время мы побудем под вашей защитой. Мы должны спасти эту девушку, — сказала Нефи с улыбкой.

Мальчик — Асура — взъерошил себе волосы, словно её поведение совершенно выбило его из колеи.

— Похоже, вы совсем не такие, как те серафимы, которых я знаю. Извиняюсь за грубость.

— Всё в порядке. Не беспокойтесь.

Благодаря ему Нефи удалось вновь обрести самообладание, поэтому жаловаться совсем не хотелось.

— Так погодите, выходит, ты и есть та подруга, о которой говорила Аш? — спросил Асура с ухмылкой.

— А? Эм…

Конечно, Нефи хорошо относилась к Альшере, но могла ли она назвать себя её подругой?

“Наверное, она имела в виду Фолл…”

Пока Нефи раздумывала над ответом, за неё неожиданно вмешалась Ориас.

— Подруга? Возможно, это я?

— А? И что же вас связывает? — удивился Асура.

На губах Ориас появилась лукавая улыбка.

— Если воспользоваться детским выражением, то можно сказать, что мы подруги-мамочки.

От такого ответа опешил не только Асура.

“Подруги-мамочки?.. То есть они обе матери? Леди Альшера... мать? Но тогда чья?”

Нефи обещала не пытаться выяснять личность Альшеры и не строить догадок на этот счёт, но сейчас не смогла остановить собственное любопытство.

— Время для разговоров закончилось, — сказала Ориас и сурово посмотрела на «Нефтерос», вновь поднявшую своё копьё.

— Не принимайте удар в лоб! — крикнул Асура. — Цельтесь в Чар-Крылья. И даже не думайте использовать свои серафимские песни. Серафим более высокого ранга сразу же их перехватит.

— Серафимские песни?.. Вы имеете в виду небесный мистицизм? — спросила Нефи.

Когда-то ей удалось перехватить контроль над небесным мистицизмом Нефтерос... и, судя по всему, нечто похожее произошло и во время столкновения с Ориас.

“Если я не могу использовать небесный мистицизм... тогда что мне остаётся?”

Что она вообще способна сделать для Нефтерос? И тут Нефи внезапно остановилась.

— Эй! Ты что творишь?! — закричал Асура.

Нефи неподвижно встала на открытом месте. Затем она протянула руки к «Нефтерос».

— Пожалуйста, вернись к нам, Нефтерос.

И Асура, и Ориас в изумлении смотрели на её бессмысленную попытку.

“Именно ради этого я сюда и пришла!”

Нефи вовсе не верила, что её голос действительно сможет достучаться до неё, и всё же «Нефтерос» внезапно замерла, услышав её слова.

— Я узнала, когда будет день рождения господина Загана. Давай вместе выберем ему подарок и устроим праздник? Я ещё не рассказала об этом Шастиль, но Фолл, Лилит и даже леди Альшера помогали придумать, как его удивить.

Слова казались совершенно неуместными, когда она направляла их к богоподобному существу. И всё же Нефи продолжала говорить.

— Ты должна быть там вместе с нами, Нефтерос. Я не хочу делать всё это без тебя, поэтому...

— Ти-хи-хи... Какое глупое дитя. Какое жалкое дитя. Не могла бы ты замолчать? — сказала «Нефтерос» и метнула копьё света.

— Нефи!

Нефи видела летящее копьё. Слышала голос Ориас. Но всё равно продолжала неотрывно смотреть на «Нефтерос». Копьё вонзилось в землю, окрасив почву в глубокий багровый цвет… Очень далеко от Нефи

— Я... промахнулась? — растерянно пробормотала «Нефтерос».

Копьё прошло мимо Нефи буквально на волосок. При виде этого безумная улыбка «Нефтерос» сменилась на неподдельное недоумение.

— Попалась!

Мальчик с алыми волосами вновь ринулся вперёд, размахивая своей латной перчаткой, но «Нефтерос» уклонилась, взмыв в небо.

— Почти достал! На этот раз я был уверен, что получится.

— Назойливая муха.

«Нефтерос» взмахнула рукой. Всего одно движение породило ударную волну, способную стереть с лица земли весь заброшенный город. В ответ латная перчатка Асуры раскрылась подобно перьям, позволив ему ускользнуть от удара по воздуху и мягко приземлиться рядом с Нефи.

— Хе-хе-хе... А у тебя интересный способ сражаться! Дай-ка я немного помогу!

Нефи не знала, что было у Альшеры на уме, когда она отправляля этого мальчика им на помощь, но, несмотря на первичную неприязнь, теперь Асура стоял перед ней, защищая её.

— Разве Камаэль полетел не сюда?.. — пробормотал Асура.

Нефи догадалась, что так назывался один из Священных Мечей, но следующее копье света уже отправилось в полёт, поэтому у неё не было времени раздумывать над этими словами.