— Архангел Арво Ютилайнен и Архангел Юлиус Ютилайнен явились на службу.

С наступлением утра все Ангельские Рыцари Кианоидеса заняли позиции в западной части города. Удалось собрать около ста пятидесяти человек — включая тех, кто находился вне службы, и даже тех, кто уже ушёл в отставку. Теперь перед Шастиль и собравшимися рыцарями стояли два новоприбывших Архангела — Арво Ютилайнен и его младший брат Юлиус.

— Мы привели всех, кто был способен немедленно взяться за оружие, — сказал Арво. — Перед лицом такой армии это, возможно, немногое, но распоряжайтесь нами по своему усмотрению.

С ними прибыло около сотни Ангельских Рыцарей. По сравнению с десятитысячным войском это было каплей в море, и всё же такое подкрепление придавало уверенности.

— Благодарю вас за помощь, — пробормотала Шастиль, не скрывая удивления. — Но почему вы здесь? И как вам удалось прибыть так быстро?

— Мы не могли проигнорировать приказ Верховного Архангела.

— Верховного Архангела?.. Вы имеете в виду лорда Галахада?

Словно отвечая на её вопрос, из собора вышел Гиниас.

— Нам противостоит десять тысяч врагов, — произнёс он. — К этому следует относиться как к полномасштабной войне.

Всё его тело по-прежнему было перевязано бинтами, однако от него исходила такая решимость, какую трудно было ожидать от тринадцатилетнего мальчика.

— Как ваши раны? — спросила Шастиль.

— Всё в порядке. Похоже, среди ваших помощников есть весьма талантливый маг. Думаю, сейчас я уже способен участвовать в бою.

— П-подождите!..

Положение Шастиль в Церкви и так было шатким. После истории с Рафаэлем ей удалось вернуть часть доверия, однако упоминание о том, что ей помогают маги, в присутствии других Архангелов могло вызвать новые подозрения. Но прежде чем она успела что-либо сказать, её перебил другой голос, сопровождаемый стуком копыт.

— Раз уж в этой битве мы сражаемся плечом к плечу с магами, лучше сразу показать это всем.

— Лорд Рафаэль?

Рафаэль был облачён в доспех Вальфора. Даже его конь был закован в броню, отчего он заметно выделялся среди остальных Ангельских Рыцарей.

— Именно лорд Хьюрандэлл посоветовал использовать моё имя при запросе подкреплений, — с натянутой улыбкой пояснил Гиниас. — Хотя, если честно, я не ожидал, что вы откликнетесь так быстро.

— Если мы защитим этот город, Архидемон Заган окажется у нас в долгу, — неловко отвёл взгляд Арво. — После того удара по нашей чести, что мы получили недавно, у нас просто не осталось выбора.

— Э-эм, у вас есть эта Фракция Объединения, да? — добавил его брат. — Мы решили присоединиться к ней.

— Юлиус…

— Нет смысла беспокоиться лишь о том, как всё выглядит со стороны, не так ли?

Арво вздохнул, огляделся и спросил:

— Леди Дикмайер здесь нет?

Гиниас покачал головой:

— Её раны оказались тяжелее моих. Она всё ещё не пришла в сознание.

— Понятно...

— Но она быстро восстановится. И обязательно присоединится к нам.

Сначала Арво выглядел так, словно не мог в это поверить, но затем почему-то весело улыбнулся.

— Вот как? Тогда хорошо. Всё-таки она твой драгоценный напарник.

— С-с чего ты это взял?!

Шастиль не совсем поняла, что он имеет в виду, но, немного подумав, повернулась к Гиниасу.

— Лорд Галахад, думаю, вам следует возглавить это сражение. Я отвечаю за этот город, но вы всё же Верховный Архангел.

Теперь, когда несколько отрядов объединились, необходимо было чётко определить субординацию.

— Боевой дух Ангельских Рыцарей не станет выше, если ими будет руководить лишь формальный лидер, — покачал головой Гиниас. — Здесь есть человек, куда более подходящий для этой роли.

С этими словами он указал на Рафаэля. Шастиль кивнула и ответила:

— Понимаю. Среди нас у него самый большой опыт... и к тому же он хорошо известен магам. Есть возражения?

— С моей стороны нет, — ответил Арво. — Мы понимаем, что Церковь преследует лорда Хьюрандэлла по ложным обвинениям, но я хотел бы сразиться рядом с ним как с союзником, даже если только в этот раз.

Его слова прозвучали так, словно он их уже репетировал.

“Если командование переходит к лорду Рафаэлю, мне надо объяснить это подчинённым.”

Вообще-то именно Шастиль, как ответственная за Кианоидес, должна была принять командование на себя, но сейчас здесь присутствовали люди гораздо более подходящие для этого. К тому же, Шастиль уже приходилось руководить небольшими отрядами, однако никогда прежде она не командовала несколькими сотнями человек. Поэтому лучше Рафаэля на эту роль никого не было.

Именно поэтому этот вопрос подняли прямо перед началом битвы. Появление братьев Ютилайнен оказалось неожиданностью, но как членов Фракции Объединения их наверняка заранее уведомили о происходящем, поэтому они без лишних объяснений приняли ситуацию.

Шастиль повернулась к собравшимся Ангельским Рыцарям и громко произнесла:

— Всё именно так, как вы слышали! Уверена, среди вас есть те, кому это не по душе, но я прошу вас о сотрудничестве ради этого города!

— Так точно, мэм! — единогласно прозвучал ответ.

Несмотря на то что войско собирали в спешке, все рыцари отсалютовали одновременно и без единой заминки.

“Подготовка завершена.”

Оставалось лишь сразиться с армией в десять тысяч человек. Ну, теперь уже восемь тысяч, после того, что устроили Заган и Барбатос. Вскоре над вражеским строем поднялось огромное облако пыли, а затем раздался раскатистый грохот. Это был сигнал к началу битвы.

— Они идут!

Казалось, будто с места сдвинулась целая гора. Врагов было много, но всё же слишком мало для десяти тысяч.

— Их так мало? — удивилась Шастиль. — Похоже, там всего около тысячи человек.

— Нет смысла бросать всю армию против менее чем трёхсот противников, — заметил Арво. — Судя по всему, они собираются атаковать нас волнами.

— Это верно, — согласился Рафаэль, — но, полагаю, главная причина в том, что мой господин уничтожил весь их офицерский состав. Кроме того, он вывел из строя примерно двадцать процентов их войска. Этого более чем достаточно, чтобы парализовать армию. В таких условиях лишь ограниченное число солдат вообще способно организованно вступить в бой.

Хотя они потеряли двадцать процентов своих сил, погибло на самом деле лишь около двухсот человек. Подавляющее большинство были ранены. А для ухода за двумя тысячами раненых и их перемещения требовалось ещё больше людей. Если добавить к этому потерю всех офицеров, то не было бы ничего удивительного, если бы армия полностью рассыпалась. Иными словами, это было всё, что враг сейчас мог выставить против них.

“Но даже так их в четыре раза больше, чем нас.”

Единственным преимуществом стороны Шастиль было то, что у противника почти не было конницы. Всадников насчитывалось меньше сотни. Архидемон Шер-Хан без труда мог раздобыть оружие и доспехи, но подготовить боевых коней — совсем другое дело.

— Вот оно как. Значит, исход битвы действительно решается подготовкой, — с кривой улыбкой заметил Рафаэль.

— Что вы имеете в виду? — спросила Шастиль.

— Всё развивается именно так, как задумал мой господин, — ответил Рафаэль, после чего поднял Священный Меч и повысил голос. — Братья Ютилайнен, берите свой отряд и выстраивайте плотный клин на левом фланге. Галахад, твоя рота примет удар в центре. Лилквист, твои силы растянутся по правому флангу. Мы используем строй «пеленг». Маги-целители, распределитесь по всем отрядам и оказывайте поддержку.

Пеленг предполагал сосредоточение сил на левой стороне. План состоял в том, чтобы прорвать вражеский фланг. Однако распределение войск было настолько смещено влево, что центр и правый фланг заметно ослабевали. Кроме того, даже оставшись без офицеров, их противниками были герои, прошедшие через бесчисленные сражения. Проломить их строй лишь сосредоточив силы на одном направлении будет непросто. А если рота Галахада, удерживающая центр, отступит, рота Шастиль окажется разрезана надвое и будет вынуждена рассеяться. План был рискованным.

“Будем надеяться, что всё получится…”

Шастиль доверяла Рафаэлю, но большинство Ангельских Рыцарей не только никогда не участвовали в битвах такого масштаба — они даже не представляли себе ничего подобного на тренировках. Обычно Ангельские Рыцари сражались с магами, а те редко действовали группами. Как бы ни был хорош план, успешно воплотить его в жизнь — совсем другое дело.

— Хорошо, — произнесла Шастиль, проглотив тревогу.

Братья Ютилайнен немедленно направились к левому флангу. Их силы составляли кавалерию, тогда как отряды Гиниаса и Шастиль были пехотой. Когда все заняли свои позиции, рядом с Шастиль встала Курока.

— Курока, ты уверена, что тебе не нужна Освящённая Броня? — спросила Шастиль.

— Нет. На эту одежду наложил свои чары Заган. Она выглядит хрупкой, но легко отобьёт обычный меч.

— Ха-ха... Если её благословил Заган, тогда я спокойна.

Заган был беспощаден к врагам, но по отношению к своей семье порой доходил до чрезмерной заботы. Куроку он тоже считал семьёй, поэтому сомневаться в его защите не приходилось. И всё же в улыбке Шастиль не было настоящей уверенности.

“Интересно, всё ли в порядке с Нефтерос?..”

Перед её глазами вновь возникло лицо лучшей подруги. Было очевидно, что с ней случилось что-то серьёзное. Но ни Курока, ни Барбатос ничего ей не рассказывали. Когда Шастиль поняла, что они что-то скрывают, она едва не заставила их всё выложить. Однако она также понимала причины их молчания.

Сейчас место Шастиль было на этом поле боя. Сто пятьдесят Ангельских Рыцарей Кианоидеса, подкрепление братьев Ютилайнен, отряд Гиниаса. Если она позволит себе отвлечься на лишние мысли, то подвергнет опасности жизни всех этих людей. И даже если бросить свои обязанности и помчаться спасать Нефтерос, сама эльфийка точно не обрадовалась бы такому решению.

“Сейчас я должна сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее закончить эту битву.”

Возможно, бросившись к Нефтерос прямо сейчас, она ничего бы не добилась. Но победа здесь была самым коротким путём к ней. И всё же, пусть лишь на мгновение, Шастиль тогда рассердилась на Куроку, когда та, приняв всё это во внимание, говорила с ней.

— Курока?

— Да? Что такое?

— Прости за вчерашнее... Я понимаю, что ты просто пыталась проявить заботу.

Курока удивлённо посмотрела на неё, а затем ухмыльнулась.

— Я не держу обиды, — сказала она с улыбкой. — Вчера я не упомянула об этом, но со мной произошло много чего интересного за время странствий. Некоторые из этих историй наверняка понравятся и леди Нефтерос. Когда всё закончится, давайте отпразднуем вместе, хорошо?

— Д-Давай! Но для этого сначала нужно выиграть эту битву.

Курока действительно была девушкой, на которую можно положиться. Окончательно взяв себя в руки, Шастиль обратилась к своим людям.

— Я возьму центр на себя. Курока отправится на правый фланг. Альфред, вы трое займёте левый и поддержите другой отряд.

Правый фланг был сильно растянут, поэтому командиров тоже приходилось распределять. К тому же состояние Гиниаса было далеко от идеального, хоть он и старался этого не показывать. Он ещё не оправился от ран, да и отсутствие Стеллы наверняка давило на него. В конце концов, было совершенно очевидно, что он в неё влюблён и восхищается ею. Поэтому Шастиль решила, что Три Рыцаря Лазурного Неба вполне способны сражаться, одновременно оказывая ему поддержку.

— Есть, мэм! — дружно ответили Ангельские Рыцари и разошлись по своим позициям.

— Лучники!

Крик донёсся со стороны отряда Гиниаса. Прежде чем армии сошлись врукопашную, противник выпустил залп стрел. В небе летело несколько сотен снарядов. Судя по всему, в древности сдерживать противника стрелковым огнём было обычной тактикой для крупных сражений. Правда, всё это было ещё до появления магии. Сотни стрел внезапно потеряли скорость прямо в воздухе и жалко упали на землю, так и не достигнув цели.

“Как же успокаивает, когда маги на твоей стороне.”

Ангельские Рыцари не пользовались луками именно потому, что против магов они были бесполезны. Враги, похоже, прекрасно это понимали. Никаких признаков колебания не последовало, и они продолжили наступление.

— В атаку! — разнёсся над полем голос Гиниаса.

В следующий миг его отряд бесстрашно столкнулся с рядами противника. Рафаэль находился там же, в центре строя, однако враг по-прежнему превосходил их и числом, и качеством бойцов. Боевой дух оставался высоким, но их явно теснили назад. Разумеется, противники наступали и на позиции Шастиль.

— С дороги!

Во главе вражеского авангарда нёсся огромный мужчина в тяжёлых доспехах. Он выглядел даже крупнее Рафаэля. Рядом с ним Шастиль казалась ребёнком, однако после столкновения закричал именно он.

— Ч-Что?!

Всего мгновение назад гигант бежал ей навстречу, рассчитывая сбить её плечом. Её тонкие руки никак не должны были остановить такой натиск, но столкновение проиграл именно он, отчего его отбросило назад. Благодаря благословениям Освящённой Брони и своего Священного Меча Шастиль обладала силой, способной соперничать даже с Заганом. Когда противник распластался перед ней на спине, словно перевёрнутая лягушка, Шастиль ударила его по лицу плоской стороной клинка. Шлем разлетелся вдребезги, и тот окончательно обмяк.

— Не врывайтесь слишком глубоко! Сначала остановите их продвижение! — крикнула она, вновь взмахнув мечом.

Боевой дух врага был низок. Освящённой Брони хватало, чтобы Шастиль могла с ними сражаться. Если не увлекаться наступлением, она могла удерживать равновесие сил и одновременно защищать подчинённых.

К сожалению, просадка в центре начала сказываться на всём строе. Левый фланг её отряда, которым командовали Три Рыцаря Лазурного Неба, постепенно оттесняли назад. Из-за этого центральным силам Шастиль тоже приходилось медленно отступать.

Лишь правый фланг под командованием Куроки не уступил ни единого шага и каким-то образом продолжал удерживать позиции. Если бы Шастиль высвободила всю мощь своего Священного Меча, она смогла бы прорубить себе путь вперёд. Но Ангельские Рыцари не были такими же всесильными, как маги. Такой шаг быстро истощил бы её силы и серьёзно затруднил дальнейший бой. По той же причине Гиниас воздерживался от использования своего Покаяния и отступал вместе со всеми.

“Мы долго так не продержимся!”

Пока что её подчинённые сражались достойно, однако опыта у них было куда меньше, чем у противника. Освящённая Броня и маги-целители помогали удерживать потери на приемлемом уровне, но полностью игнорировать раненых уже не получалось. И как раз в тот момент, когда люди начали терять самообладание, над полем боя прокатился грохот множества копыт.

— Вы успели! — воскликнула Шастиль.

Это была не вражеская кавалерия.

— Вы хорошо продержались! Отряд Ютилайнен прибыл на помощь!

Это был отряд Арво — тот самый, который должен был находиться на противоположном конце поля боя, на левом фланге. Левое и правое крыло соединились, завершив манёвр пеленга. А это означало лишь одно.

— Стоп, разве это не очень плохо?

— Тц! Что за чертовщина?!

— Что вообще происходит?..

Осознав ситуацию, враги остановились. Не успели они опомниться, как отряд из менее чем трехсот Ангельских Рыцарей полностью окружил тысячу солдат Шер-Хана.

— Как и ожидалось от лорда Рафаэля. Великолепное командование, — восхищённо произнесла Шастиль.

В битвах против магов кавалерия редко играла заметную роль, но в открытом поле ей не было равных по маневренности. Поскольку отряд Ютилайнен прибыл издалека, он почти полностью состоял из всадников. Именно благодаря своей подвижности они сумели стремительно обогнуть поле боя и замкнуть кольцо вокруг вражеского строя.

Сколько бы вас ни было, если вас окружили, сражаться смогут только бойцы на передней линии. Те, кто находился в центре, не могли помочь товарищам впереди — путь им преграждали собственные ряды. К тому же они уже убедились, что дальнобойное оружие вроде луков в этой битве совершенно бесполезно.

Каждый герой по отдельности, возможно, превосходил Ангельского Рыцаря, но облачённые в Освящённую Броню рыцари не так уж сильно им уступали. Их снаряжение уравнивало шансы.

“Будь среди них толковые офицеры, они, вероятно, сумели бы предугадать манёвр кавалерии, но…”

Барбатос перебил всех до единого. Армия без командования была способна лишь бездумно рваться вперёд. Именно поэтому её так легко удалось окружить.

— Всем вражеским подразделениям! — крикнул Рафаэль. — Я понимаю, что вы участвуете в этой битве не по собственной воле. Сложите оружие. Я гарантирую каждому из вас справедливое обращение как с военнопленными.

Его голос, вероятно, усиливался магией. Он без труда достиг каждого уголка поля боя.

“Что же они теперь будут делать?”

Пусть даже обессиленная, армия в тысячу человек получила предложение сдаться от трёхсот рыцарей. Обычно подобное звучало бы нелепо, но сейчас это было возможно, потому что все прекрасно понимали, насколько невыгодно их положение.

Для своих врагов Заган был бессердечным королём, но он не был жестоким человеком. Поняв намерения своего господина, Рафаэль выбрал путь, который позволял избежать лишних жертв.

Над полем боя повисла тишина. Некоторое время отчётливо слышался даже ветер. А затем её разорвали крики.

— Да пошёл ты! Кем ты себя возомнил?! После этой ночной атаки у тебя ещё хватает наглости говорить такое?!

Это была ярость, рождённая бессилием перед несправедливостью. Эти герои уже превратили гнев в источник силы и давно перешли точку невозврата. Окружённая армия воспрянула духом и вновь собралась с силами.

— Хмф. Ну что же. Вы не оставляете мне выбора.

Рафаэль всего лишь предложил переговоры. От этого никто ничего не терял. Скорее всего, он с самого начала понимал, чем всё закончится, но всё же попытался исполнить желание своего короля.

“Прости, Нефтерос. Похоже, это займёт больше времени, чем хотелось бы.”

Битва только начиналась, и впереди её ждал жестокий бой. Тревога за подругу не отпускала Шастиль, но она снова крепче сжала рукоять меча… И в этот момент с неба что-то упало. Оно приземлилось между окружённой армией и семью тысячами солдат, остававшихся в лагере. Его чёрная чешуя была темнее самой глубокой ночи, а гигантские крылья, казалось, могли заслонить небо. Его огромный хвост лежал на земле с величием тысячелетнего дерева.

— Чёрный Дракон Марбас!..

Он был меньше того, которого Шастиль видела раньше, но это определённо был Чёрный Дракон. Одного лишь его исполинского тела и подавляющего величия хватало, чтобы потрясти всё поле боя.

— Гра-а-а-а-а-а-а!

Этот звук был слишком слаб, чтобы назвать его рёвом. Скорее это был вопль скорби, заставивший содрогнуться само небо. Крепко сжимая Священный Меч, Шастиль почувствовала, что в этом звуке скрывалось сразу несколько чрезвычайно сложных заклинаний.

— Занять оборону! — закричала она.

В следующее мгновение с небес хлынул дождь из света. Нити света были толщиной с волосок, но всё, к чему они прикасались, мгновенно вспыхивало и испарялось. Подняв голову, Шастиль увидела бесчисленные гигантские магические круги, раскинувшиеся над всем полем. Они покрывали не только поле битвы. Их сеть простиралась даже над вражеским лагерем, где оставались остальные семь тысяч солдат.

Шастиль знала название этой разрушительной силы. Нимбус. Магия массового уничтожения, стиравшая с лица земли целые города, которым не повезло навлечь на себя гнев Архидемона Маркозиаса.

Но по-настоящему ужасало другое. Несмотря на то, что шёл целый ливень из света, он не ударил ни по единому человеку. Смертоносные лучи прожгли отверстия толщиной в палец в десяти сантиметрах справа от ноги каждого присутствующего. Она обладала разрушительной мощью, сравнимой с божественной карой, невообразимой точностью и запасом маны, достаточным для одновременного наведения более чем на восемь тысяч целей. Был ли здесь хоть один человек, которого не потрясла эта сила?

Поразмыслив всего секунду, Шастиль наконец поняла, что происходит.

“Ах вот оно что… Она наконец достигла уровня Архидемонов.”

Маленькая девочка, сидевшая на голове чёрного дракона, заговорила холодным голосом, так напоминавшим её отца. Её слова были обращены ко всем, кто находился на поле боя.

— Никому не двигаться. Если ослушаетесь... я ударю прямо по вам.

Требование было коротким, но каждый прекрасно понял его смысл. Жизни всех присутствующих находились в крошечных руках этой девочки. Герои не осмеливались даже пошевелиться. Даже Ангельские Рыцари, которые должны были быть её союзниками, застыли на месте.

Поле боя сковали страх и напряжение, но маленькая драконица зевнула, а затем свернулась клубком на голове Чёрного Дракона.

— Постой! Разве у тебя нет никаких требований?! — невольно выкрикнула Шастиль.

— А. Ты тоже здесь... Лошадиноголовая, — сонно ответила Фолл.

Хотя она находилась в нескольких километрах отсюда, её голос звучал так, будто девочка стояла рядом. Это была магия, немного отличавшаяся от телепатии.

— И кто, по-твоему, будет защищать этот город, если не я?!

Кем вообще себя возомнила эта девчонка? Несмотря на серьёзность ситуации, Шастиль приходилось изо всех сил сдерживать слёзы. Однако Фолл лишь бросила на неё холодный взгляд.

— Я не это имею в виду. Разве сейчас ты должна сражаться здесь? — укоризненно спросила она.

— Ч-Что ты... пытаешься?..

— Нефтерос находится в заброшенном городе к югу отсюда.

Глаза Шастиль широко распахнулись.

— Фолл, неужели это...

— Да чтоб тебя! Тупая соплячка!

Над головой Чёрного Дракона внезапно появился Барбатос и схватил Фолл за воротник. Она была гораздо меньше его, поэтому повисла в воздухе целиком, но ничуть не растерялась и лишь ухватила его за руку.

— Заткнись, Барбатос. Решать должна Шастиль.

— Гааааа!

Заряженные маной слова пронзили его болью, и Барбатос рухнул на колени. Вернувшись ногами на голову дракона, Фолл стряхнула его руку и вновь посмотрела на Шастиль.

— Здесь ты ничего не изменишь. Если всё ещё хочешь защищать город, можешь остаться. Мне всё равно. Решай сама.

— Фолл... — пробормотала Шастиль с неловкой улыбкой.

“Она всё больше и больше становится похожей на Загана…”

Она прилетела сюда только ради того, чтобы дать Шастиль возможность уйти.

— Леди Шастиль, пожалуйста, отправляйтесь, — сказала Курока, подбегая к ней. — Здесь я обо всём позабочусь.

По тому, как поспешно она это сказала, Шастиль сразу поняла, что Курока всё это время мучилась из-за необходимости хранить молчание.

— Прости. Тогда я оставлю всё на тебя, — сказала Шастиль.

— Конечно.

После этого Шастиль подняла взгляд к Чёрному Дракону.

— Фолл... И Барбатос, спасибо вам.

— Тц... — устало цыкнул Барбатос. — Ты точно долго не проживёшь.

— Думаю, ты прав, — беспечно согласилась Шастиль.

— Да почему ты всегда такая...

— Но! — воскликнула Шастиль, решительно перебив его. — Но... это не значит, что я хочу умереть. У меня ещё столько всего впереди. Столько дел, которые я должна сделать. Так что... всё будет хорошо. Я обязательно вернусь к тебе.

Повисла тишина. Барбатос ничего не ответил. Лишь тени у её ног зашевелились.

— Ну давай... Ты ведь идёшь, верно?

— Да!

Шастиль прыгнула в тень и поспешила к Нефтерос.

— Нам лучше сделать вид, что мы ничего этого не слышали... да?

Над Ангельскими Рыцарями и солдатами противника повисло крайне неловкое молчание, но это уже совсем другая история.