Ливень из Небесного Фосфора проник и в шахты, выжигая всё в подземном зале. Дождь Стенающих Мертвецов, созданный подчинёнными Загана, действовал лишь над небом Кианоидеса. Тот же, что обрушился здесь, Заган сам готовил весь день, пока сражался с Архидемонами первого поколения.

Сражаться сразу с тринадцатью Архидемонами, использовав Небесную Чешую всего дважды, было весьма серьёзным ограничением.

“Что ж, теперь всё кончено.”

Все до единого грозные Архидемоны были побеждены, не сумев оказать ни малейшего сопротивления.

— Сколько раз ни бросай кости, эта битва с самого начала проходила на твоём поле. Ни один маг в здравом уме не стал бы сражаться с тобой в подобных условиях.

Для короля, отвечающего за жизни своих подчинённых, безрассудно бросаться в бой, в котором нет ни малейшего шанса на победу, было бы верхом глупости. В таком случае ему следовало отвергнуть вызов ещё в самом начале. Иными словами, Заган не переломил ход партии на шахматной доске. Он просто опрокинул саму доску и ударил противника кулаком.

“Но я не мог позволить пешкам Шер-Хана ускользнуть.”

Именно поэтому ему пришлось придти сюда самому.

— Хотя, признаться, я не ожидал, что ты воскресишь вообще всех Архидемонов за всю историю.

Заган предполагал, что столкнётся с Архидемонами первого поколения, но даже он не ожидал, что Шер-Хан зайдёт настолько далеко. Если бы он принял этот бой честно, лицом к лицу, то, скорее всего, погиб бы. Именно поэтому он так невозмутимо курил трубку прямо в сердце вражеской территории.

— Какой... страшный человек... Значит... это я... оказался... втянут... на твоё поле?..

Услышав это, Заган поднял раскрытую ладонь вверх, предлагая Шер-Хану подвинуться, и спокойно произнёс:

— Встань. Человек твоего уровня наверняка приготовил что-то и на такой случай.

Дождь Стенающих Мертвецов сжёг без остатка всё, на что был нацелен, но ни одна капля не коснулась Шер-Хана. Разумеется, Заган не пытался его пощадить. В конце концов, Шер-Хан был Архидемоном.

— Значит... ты предвидел... даже это?..

Из тела Шер-Хана выползли бесчисленные нити. Именно они перехватывали падающие чёрные капли. А когда очередные нити сгорали, он тут же создавал новые.

“Должно быть, он разработал эту защиту, используя Небесный Фосфор, который я когда-то внедрил в Бифронса.”

Разумеется, существовал предел тому, сколько нитей он мог создать. Если бы Заган просто продолжил поддерживать дождь, силы Шер-Хана рано или поздно иссякли бы. Но он не мог позволить человеку, который вполне мог стать ему другом, умереть столь жалкой смертью.

— Одна часть… — произнёс Шер-Хан. — После того... как Маркозиас уничтожил... моё тело... я мог двигать... лишь одной его частью.

Нити пронзали всё его тело, проникая под кожу. Они переплелись с нервами и мышечными волокнами. Внезапно иссохшие конечности Шер-Хана наполнились жизнью, а мышцы вздулись, став твёрдыми, словно сталь. Это было кукловодство. Этот Архидемон, способный одновременно контролировать тысячи нефилимов, мог управлять как куклой даже своим телом.

Шер-Хан медленно поднялся с инвалидного кресла. Капюшон соскользнул с его головы, открыв лицо, наполненное такой решимостью, что трудно было поверить, что этот человек стоит на пороге смерти.

— Но пусть от меня осталась лишь одна часть, я всё равно Король Тигр.

— Твоя месть свершится прямо сейчас, — сказал Заган Дексии, не сводя глаз с противника. — Не упусти ни единого мгновения.

— Поняла...

— Какая жалость. Похоже, мой небольшой перекур подошёл к концу.

Заган перевернул трубку и слегка постучал по ней, вытряхивая из чаши сгоревший табак. В следующее мгновение оба Архидемона одновременно рванулись вперёд.

— Хмпф!

Король Тигр взмахнул правой рукой. Из его пальцев выросли зловещие когти.

“Разновидность Чар-Когтей?”

Заган ощущал, что в них скрыто проклятие, которое от одного к ним прикосновения начало бы пожирать тело противника.

— Бесполезно! — прокричал Заган.

— Что?!

Заган ударил по когтям левой рукой, и могучая рука Короля Тигра, похожая на древесный ствол, разлетелась следом, превратившись в окровавленный обрубок. Не обращая внимания на сломанную правую руку, Шер-Хан тут же ударил левой. Но в правой руке Загана всё ещё оставалась его любимая кисэру. И он ни на мгновение не собирался выпускать подарок своей невесты. Поэтому он сделал ещё шаг вперёд и ударом локтя раздробил запястье Шер-Хана. Однако он подошёл слишком близко и теперь оказался в пределах досягаемости клыков Короля Тигра.

“Похоже, уклониться уже не получится.”

Убедившись в этом, Заган просто выставил вперёд правую руку, по-прежнему сжимая в ней трубку. Клыки Шер-Хана впились ему в предплечье, разрывая плоть и прокалывая кость, но этим всё и ограничилось.

— Гх!..

Заган напряг мышцы изо всех сил, намертво зажав клыки противника. Обе руки Шер-Хана были сломаны. Клыки застряли. Он больше не мог пошевелиться.

— Это конец.

Левый кулак Загана вонзился в беззащитную грудь Шер-Хана. Он сломал грудину Архидемона, пробил трахею, раздробил позвоночник и, пройдя насквозь, вышел из спины Шер-Хана.

— Велико...лепно…

Произнеся эти последние слова, Шер-Хан исторг фонтан крови. Он медленно опустился на колени, а Заган махнул правой рукой в сторону, высвобождая её из его клыков.

“Даже клыки были прокляты? Какой же ужасающий противник.”

Эта мысль промелькнула у него в голове, но к тому времени, как он убедился, что с кисэру всё в порядке, на руке уже не осталось ни единой раны. Укус он залечил при помощи Панциря Молитвы.

Лежащий теперь на земле Шер-Хан с ностальгией во взгляде тихо пробормотал:

— Лёгкая победа... с кисэру в одной руке... Ты всегда... был таким...

— М?.. О чём это ты?

Шер-Хан не ответил. На лице Короля Тигра застыло выражение умиротворения, похожее на детское. Глядя на умирающего Архидемона сверху вниз, Заган вдруг кое-что вспомнил.

— Ах да. Совсем забыл сказать тебе главную причину, по которой мне пришлось тебя убить.

— Какую... именно?..

Будь здесь Альшера или кто-либо ещё, они наверняка остановили бы его, сказав, что Шер-Хан и так уже стоит одной ногой в загробном мире. К сожалению, единственной свидетельницей этой битвы была Дексия.

Заган ткнул пальцем прямо в Шер-Хана и объявил:

— Ты вообще представляешь, сколько раз из-за тебя срывались мои свидания с Нефи? Вот поэтому ты и должен был умереть.

Столь жестокое заявление окончательно лишило Шер-Хана дара речи.

— Свида...ния?..

— Ты не знаешь, что это? Это когда проводишь время с любимым человеком. Очень успокаивает душу. Прекрасное времяпрепровождение.

— Ха... Ха-ха… — Шер-Хан бессильно рассмеялся. — Подумать только... меня победили... из-за этого... А-а... теперь понимаю... Именно потому… что я не мог этого понять... потому что не сумел предугадать... ради чего ты сражался... я и проиграл…

Да кто вообще мог предположить, что Архидемон явится убивать тебя лишь потому, что не может спокойно сходить на свидание? Пожалуй, единственным таким человеком был Барбатос.

— Архидемон Заган... Я никогда... не смог бы... победить тебя…

На этом долгая битва с Архидемоном Шер-Ханом подошла к концу.