Орлеан — это белка-собака.

Белки-собаки — это белки с красивыми чёрными полосками, но они лают, как собаки.

Однако, в отличие от собак, они плохо следуют за людьми.

У них сильная независимость.

Но Орлеан построил довольно глубокую связь с Акашей Кипер.

Одно из плеч Акаши всегда было зарезервировано для Орлеана.

Орлеан юркнул с плеча Акаши и погрыз какую-то странную траву.

—Гав гав!

Наблюдая за этим, Акаша сказала:

"Нашла! Это 'трава белки-собаки'! Также называется 'кошачья мята'. Кошачьи просто обожают это растение!"

"Кошачья мята? Её невероятно трудно найти! Значит, её можно найти с помощью белок-собак. Я даже не знала, что такой метод существует!"

Ника хихикнула.

Вскоре Ника сорвала пучок травы белки-собаки и аккуратно положила её в свой карман.

Очевидно, она планировала сделать ловушку, чтобы приманить Аталанте с её помощью.

Акаша сказала по-деловому:

"Но этого недостаточно. Аталанте — большая львица. Нам нужно намного больше травы белки-собаки. Нам понадобится столько, чтобы покрыть землю, как одеялом".

—Гав гав!

"Орлеан, если найдёшь ещё травы белки-собаки, пожалуйста, покажи нам".

Шмыг-шмыг—

Виляя своим круглым задом и милым хвостом, Орлеан исчез в лесу.

Следуя указаниям белки-собаки Орлеан, мы смогли собрать около одного пучка "травы белки-собаки".

"Потрясающе!"

Ника в волнении подняла руки высоко.

Наблюдая за ней, Акаша спокойно сказала: "Теперь нам нужно сделать ловушку для кошек".

Кажется, у неё есть некоторый опыт в ловле кошек.

"Обычно достаточно маленькой клетки, но учитывая размер львицы Аталанте, нам понадобится большая стальная клетка. Но не волнуйся. У меня и это есть".

Как раз в этот момент,

Нимфа Арнуа прибежала издалека.

"Это действительно енот...?"

В руках Арнуа было четырёхлапое существо.

У него был бурый мех, пушистый хвост и лапы, которые были чёрными, как будто он носил носки.

"Э-это 'Чёрные Лапки'! Это действительно енот!"

"Действительно, эта Арнуа — лучшая нимфа...!"

Арнуа передала дёргающегося енота Нике.

Ника взяла енота на руки.

Вскоре Ника сказала: "Ух, но нам также нужно поймать Аталанте. Время совпадает. Мне нужно исследовать и енота..." с довольно озабоченным выражением лица.

Акаша сказала расстроенной Нике:

"Всё в порядке. Ника Мокемоке должна исследовать енота. Аталанте поймаем мы с Виктором".

Не решай всё сама.

Но Ника была крайне довольна.

"Правда? Это было бы очень кстати!"

"Что более важно, похвалите эту Арнуа, которая поймала енота...! Погладьте меня хорошенько...! Дайте мне печенья тоже...!"

В любом случае.

Ника и нимфы исчезли с енотом.

Остались только Акаша и я.

Акаша сказала:

"Кошки — территориальные животные. Львы — то же самое. Вероятно, поэтому Аталанте и остаётся в этом 'Загадочном Лесу', не уходя".

"Ты хочешь сказать, что Аталанте объявила этот лес своей территорией?"

"Это очень вероятно. Судя по её движениям, она, похоже, хорошо знакома с этим лесом. Возможно, она провела много времени в этом лесу во время своих дней в Люденсе".

Понимаю.

Это была разумная теория.

После того как Аталанте была воскрешена как Демон, она остаётся в лесу, где живут её воспоминания.

Акаша обычно говорит ерунду, но на этот раз я был с ней согласен.

Я почувствовал это, когда сражался с Беовульфом.

Демоны по-своему жалкие существа.

Их жизни были завершены и давно закончились.

Но кто-то насильно исказил это и продлил их в новую жизнь.

Естественно, что они злятся.

Я сказал:

"Это может быть одиночество".

"Одиночество?"

На вопрос Акаши я легко ответил:

"Демоны, как правило, чувствуют себя одинокими. С тех пор, как они жили, прошло много времени. Окружающая среда резко изменилась, и они никого не знают".

Что, если бы человек, умерший в конце династии Чосон, был воскрешён в 21 веке?

Люди заинтересовались бы им.

Но не чувствовал бы этот человек себя растерянным и одиноким в мире, где нет ни одного знакомого?

Криемхильд была такой же.

Она была внезапно брошена в изолированный мир и была сбита с толку.

Вот почему она думала обо мне как о человеке по имени 'Зигфрид', чтобы выдержать своё одиночество и изоляцию.

Беовульф предпочёл славную смерть, нежели жить в одиночестве.

Только острые ощущения от войны и битвы были ему знакомы.

Поэтому Аталанте, возможно, облегчает своё одиночество в этом лесу, единственном знакомом месте в незнакомом мире.

Акаша спросила:

"Похоже, ты хорошо понимаешь Демонов".

"Ну—"

В некотором смысле, я тоже был похож на Демона.

Смысл в том, что ты попадаешь в похожий, но незнакомый мир и вынужден жить один.

Это было бы ошеломляющим во многих отношениях.

Вуунг—

В этот момент воздух задрожал.

"Я собираюсь достать клетку из своего пустотного мешка. Помоги мне, Виктор".

Акаша потянулась к своему инвентарю.

Клетка, достаточно большая, чтобы вместить большого льва, постепенно появилась.

"..."

"Что не так? Ты ведь раньше видел пустотный мешок. Семья Кипер — древний род. Наличие пустотного мешка, естественно, является частью семейного наследия".

Акаша, кажется, что-то не так поняла.

Что меня удивило, так это почему она носила такую большую клетку в своём инвентаре.

Разве это не займёт большую часть места в инвентаре?

Скрип—

Мы привязали клетку верёвками и повесили её на ветку дерева.

Мы не забыли создать "маскировочный экран" из веток и кустов, чтобы спрятать клетку.

"Это место хорошее. Здесь проходят животные. Есть и львиные следы. Нет лучшего места для установки ловушки. Виктор, помоги мне".

"Понятно".

"Когда лев отвлечётся на это одеяло из травы белки-собаки, мы уроним клетку. Понял?"

Я кивнул в ответ на объяснение Акаши.

Однако я задался вопросом, не была ли она слишком оптимистична.

Пока я размышлял об этом и прятался в кустах:

—Рычание, рррр.

Услышав что-то тревожное, я обернулся и увидел большую львицу, катающуюся по одеялу из травы белки-собаки, которое мы только что разложили.

"Что это? Это и правда работает".

"Конечно, работает. Я эксперт по кошкам. Теперь, когда я дам сигнал, отпусти верёвку, которую держишь. Тогда клетка упадёт и поймает её".

Прошептал Акаша.

Я крепко сжал верёвку, чувствуя лёгкое напряжение.

"...Сейчас!"

По команде Акаши я отпустил руку.

Верёвка быстро размоталась.

Одновременно тяжёлая клетка упала с ветки дерева.

БАБАХ!

Поскольку клетка была чрезвычайно прочной и тяжёлой, земля задрожала.

Трава белки-собаки разлетелась повсюду.

Когда всё улеглось, Акаша и я выскочили из кустов, чтобы проверить ситуацию.

"...Мы поймали её!?"

С тревогой спросил Акаша.

Но Аталанте не было внутри клетки.

Покалывание—

Мой затылок покалывало.

Когда я поднял взгляд:

Ууух—

Что-то метнулось с высокой ветки дерева на землю, где мы стояли.

"Стрела...!? Она промахнулась...!?"

Я опроверг вопрос Акаши.

"Нет, она была направлена в землю! В стреле была взрывчатка!"

В тот же самый момент:

БУМ!

ГРОМ─

Земля под Акашей и мной задрожала от мощного землетрясения.

"Ого—"

"Акаша! Это ловушка!"

Я закричал.

Но было уже слишком поздно.

Гул, БАХ!

Земля обвалилась.

Когда я пришёл в себя, я был распластан в яме на несколько метров ниже уровня земли.

Акаша, придавленный подо мной, был в такой же ситуации.

"Ух, что за..."

"Это была ловушка. Мы сами попали в ловушку".

Когда я поднял голову, я мог видеть круглое отверстие ямы, из которого на нас смотрело лицо золотоволосой охотницы. Выражение её лица было презрительным.

"Думали, я попадусь на такую очевидную ловушку? Это мой лес. Это было охотничье угодье Аталанте с древних времён. Пытаться охотиться на меня в этом лесу — вы опоздали на 100 лет, молодёжь".

Понимаю.

Именно в том месте, которое мы считали хорошим для установки ловушки, Аталанте уже давно вырыла яму.

Казалось, такие ловушки были расставлены по всему "Загадочному Лесу".

Внезапно я понял, почему в этом изобильном "Загадочном Лесу" было мало человеческих следов.

Возможно, это место было известно многим как опасное из-за ловушек, которые расставила Аталанте.

"В отличие от Беовульфа, который полагается только на свою силу и хвастается, я использую всё, что могу. Ловушки, предметы, всё".

Плеск-плеск—

Аталанте вылила что-то из ёмкости для воды на Акашу и меня, пойманных в яму.

Масло.

Это было масло со странным ароматом.

"Э-эта сволочь, ты пытаешься нас поджечь—!"

Акаша запаниковал.

Но Аталанте только рассмеялась: "Хо-хо-хо".

"В некотором смысле, я развожу огонь. Что ж, наслаждайтесь временем в глубокой яме".

Я должен был признать:

"Я ошибался. Аталанте не собирается спокойно возвращаться в землю".

Глядя на Беовульфа, я думал, что герои будут отчаиваться от своей второй жизни и жаждать смерти.

Но Аталанте, похоже, другая.

"Она не хочет умирать".

Она даже обращается с различными инструментами и хорошо знает этот лес.

Это место — действительно родной дом Аталанте.

"В некотором смысле, она намного более хитрая и опасная, чем Беовульф".

Как только я сделал эту спокойную оценку, что-то показалось странным в Акаше.

"Ух, м-моя грудь горячая... Чувствуется, будто горит. Моё тело..."

"Что?"

Подожди-ка.

Может быть, это масло—

---

"Никто не сможет выгнать меня из этого леса".

Фыркнула Аталанте.

Что стало с парнем и девушкой, пойманными в яму?

Это должно быть довольно забавное зрелище.

"Это масло, которое заставляет вас кипеть от желания. После того, как их окатили им, они не могут быть нормальными! Это наказание за попытку приманить меня травой белки-собаки! Хмф!"

Хотя ей хотелось посмотреть, что происходит в яме, она этого не сделала.

Аталанте просто бежала по лесу, чувствуя ветер.

Прохладный ветерок.

Воздух, касающийся её лица.

Её бёдра, которые вот-вот лопнут, и нарастающий жар.

Аталанте, которая могла бежать, как вспышка молнии, хотела только этого.

Она снова могла пережить пейзажи и чувства, которые, как ей казалось, она больше никогда не почувствует.

Даже если была причина, по которой её воскресили как Демона, она не хотела упускать эту возможность.

"Я больше никогда не умру".

Смерть была пугающей.

Смерть означала быть запертой в тёмном гробу без ног и рук.

Аталанте никогда не хотела снова это пережить.

'Я — ветер. Если я просто смогу снова бежать, этого достаточно. Всё остальное не имеет значения. Никто не сможет у меня это отнять'.

Аталанте отдалась скорости.

Но она не могла избавиться от неприятного чувства диссонанса.

Она чувствовала что-то неприятное в течение нескольких дней.

Это можно было назвать "диким инстинктом" Аталанте.

Плюх—

В этот момент ноги Аталанте утонули.

Болото из чёрных теней пульсировало вокруг лодыжек Аталанте.

"Что ты делаешь? Молодёжь. Хочешь умереть?"

Крикнула Аталанте в пустоту.

Плюх—

Молодой человек вышел из чёрной тени.

Он сказал:

"Леди Аталанте. Сообщение от священников Церкви Генезис".

"..."

"Они сказали мне поймать человека на этой фотографии".

"Я не принимаю приказы ни от кого. Я — ветер. Ты когда-нибудь видел, чтобы ветер принимал приказы?"

Аталанте пыталась запугать молодого человека по имени Эйдан.

В ответ молодой человек Эйдан просто парировал:

"Вы знаете, что в наши тела, воскрешённые как Демоны, встроены специальные заклинания, верно? Если мы не будем следовать приказам, мы 'взорвёмся'. Как бомбы".

"...Бомбы. Так вот в чём был источник диссонанса. Трусливые ублюдки".

"Я слышал, что ваша специальность — охота. Если эта миссия удастся, они сказали, что могут воскресить вас как полноценного человека, а не Демона".

"..."

Аталанте посмотрела на молодого человека с непоколебимой бдительностью.

Молодой человек Эйдан просто подошёл с расслабленной улыбкой и передал фотографию Аталанте.

Шурх—

На фотографии была девушка, знакомая даже глазам Аталанте.

"Это..."

"Ника Мокемоке. Также известная как Ника Уайлдроуз. Священники Церкви Генезис хотят, чтобы её привели к ним".

"Почему? Я хорошо знаю эту. Она по-своему хорошо разбирается в лесу, но она ещё молодёжь. Друид, который даже толком не умеет превращаться. Я не понимаю, зачем этим культистам она нужна?"

"Я тоже не знаю причину. Однако священники Церкви Генезис, похоже, считают её 'Жрицей Мирового Древа'. Вы бы знали, не так ли? То существо, которое тайно передаётся среди героев—"

Плюх—

Взгляд Аталанте изменился.

"'Жрица Мирового Древа'? Это всего лишь легенда. Эта нелепая розоволосая девушка — такое важное существо? Я не могу в это поверить".

"Честно говоря, я тоже не могу в это поверить, но священники Церкви Генезис, похоже, так не думают. Будьте осторожны... у неё может быть какой-то потенциал, о котором мы не знаем".

"Хмф, о ком ты беспокоишься, если даже не можешь вспомнить своё собственное имя? Разве я похожа на ту, что проиграет этой розоволосой девушке? Я отличаюсь от того животного Беовульфа!"

"Надеюсь на это".

Шип—

Молодой человек Эйдан исчез через свою тень.

Всё ещё считая его неприятным типом, Аталанте перевела взгляд на фотографию.

На фотографии розоволосая девушка широко улыбалась.

Когда была сделана эта фотография?

Но теперь эта улыбка превратится в хмурый взгляд.

"Малышка, я ничего не имею против тебя. Но у меня нет выбора, если я хочу выжить".

Она "играла" с розоволосой девушкой.

Игра в догонялки, с этим лесом в качестве сцены.

Она была добычей.

Розоволосая девушка была охотником.

Но.

Теперь, когда она знала, что в её теле была 'бомба', пришло время закончить игру.

"На этот раз я буду охотиться на тебя".

Аталанте решила выжить.

Выживает сильнейший.

Таков закон природы.