«На этом моё пророчество окончено.» - без лишней торжественности произнёс Валентин.

В зале повисла тяжёлая тишина, тянувшаяся, словно невысказанный вопрос. Взоры метались между отцом, матерью и мной. Для всех присутствующих слова пророка показались сдержанными, даже обыденными, пока речь не дошла до меня.

Отец нарочно поставил бокал на стол, не сводя глаз с Валентина.

«Граф Валентин. Почему пророчество Ларисы было произнесено наедине?»

«Это был единственный способ сделать его полным.» - спокойно ответил Валентин, встретившись со мной взглядом.

И тут я поняла главное: отец не знает моей судьбы.

Я посмотрела на Василия. Он уже смотрел на меня, и на его лице мелькало что-то странное, лёгкое смятение. Его безупречная маска словно дала трещину. [Значит, и он не был предупреждён, и он тоже не знал, что ждёт меня впереди.]

Неожиданно меня накрыла волна облегчения, смывшая сомнения и напряжение.

[Ах…какое же это облегчение.]

[Одно лишь знание того, что семья не знает о моей смерти, принесло странное, хрупкое утешение. Но оно длилось недолго.]

«Простите, что обрушиваю холодный душ на ваше спокойствие, но я не могу это терпеть, граф.» - резко бросила Татьяна.

Сидя рядом, она сжала мою руку и улыбнулась дерзко и вызывающе.

«Лара, расскажи мне всё, что он тебе сказал.»

«Таня.» - прозвучал строгий голос матери. Впервые за многие годы Татьяна осмелилась ослушаться.

«Почему нет? Ларисе всего тринадцать. Кто знает, какую чепуху этот проходимец мог наговорить ей?»

[Я уже не «едва перешагнула десятилетие».]

Но объяснить это мне не дали, спор разгорелся стремительно.

«Подбирай слова, Таня.» - вмешался Иван. «Здесь слишком много свидетелей. Пророчество может подождать…»

«Свидетелей?» - перебила сестра. «Если человек пугает мою сестру какой-то чушью, разве он не подлец? Может, мне ещё называть его учителем? Или кланяться ему, Иван?»

Она отрезала его доводы и снова обратилась ко мне:

«Лара, мы твоя семья. Твои защитники. Это наша обязанность - оберегать тебя от любой угрозы, даже от этого пророка. Меня глубоко возмущает, что он не решился озвучить твое пророчество при всех и оставил его только тебе, самой младшей. После этого я не могу доверять графу Валентину.»

Я знала, что делать в такие моменты.

[Скажи им. Пусть услышат от сестры. Какое пророчество дал тебе этот человек из веры Гавриила?]

И тогда память вырвала меня в прошлое.

В тот день, когда кровь ручьём залила дорогой ковёр.

Меч в руке и лицо, не знавшее ни тени раскаяния.

Это был не первый случай. Василий уже трижды нарушал своё обещание «наказывать без крови». Но в третий раз…он убил. Без колебаний, без сожаления, прямо у нас с Иваном на глазах.

[Я больше не вынесу твоего безумия, брат! Для тебя человеческая жизнь - ничто? Только потому, что он заикался при тебе? Из-за этого ты отрубил ему голову? У тебя нет ни капли вины?]

Я до сих пор слышу голос Ивана - срывающийся, полный ярости и боли. Он заслонил собой бездыханное тело слуги, а Василий стоял напротив - холодный, молчаливый, с окровавленным клинком в руке.

[Если ты взойдёшь на трон, реки Охалы зальёт кровь! Никогда…никогда я не поддержу такого кровожадного Императора!]

На крик сбежались мать и обер-камергер. Мать побледнела, увидев кровь, и после короткой паузы приказала:

[Закрыть двери и немедленно позвать Его Величество. Никто больше не должен знать об этом.]

[Слушаюсь.]

Отец ворвался в зал через пять минут. Его взгляд скользнул от тела к Василию, и голос прозвучал ледяным, словно хрусталь:

[Василий. Объяснись. И объяснение должно удовлетворить нас.]

А у меня в голове билась лишь одна мысль: [Я должна защитить Василия. Это мой брат. Я обязана его спасти.]

[Говори, Василий!]

Незаметно я вонзила ногти в кожу на затылке, оставив глубокие следы. А затем открыла рот:

[Василий!]

[…Слуга.]

Я сглотнула и выдавила ложь, которую не осмелилась больше никогда повторить:

[Слуга душил меня.]

[Что?!]

[Он хотел убить меня. Василий и Иван успели вовремя…Василий убил его, защищая меня. Он ни в чём не виноват.]

[Во имя небес! Лара, дай посмотреть твою шею!] - воскликнул отец.

На моей коже остались царапины от ногтей, доказательства были налицо. Убедившись, что мне ничто не грозит, он прижал меня к себе. А за его плечом я встретилась взглядом с Василием. Лицо брата оставалось каменным, без эмоций.

[Зачем ты убил слугу?]

[Ты и вправду сошёл с ума?]

Эти вопросы рвались наружу, но я промолчала. После того дня во дворце сотрясла буря. Под предлогом «поиска шпионов» прошли проверки и допросы, о результатах которых мне так и не сообщили. В десять лет подобные тайны были для меня недосягаемы.

К счастью, после того случая Василий больше никого не убивал. Он лишь надел идеальную маску. [Сожалел ли он о содеянном? Вряд ли.]
Иван молчал о моей лжи, наверное, до сих пор. Мы оба хотели защитить семью, вот и всё.

[Но именно с того дня между нами возникла трещина. Я никогда не спросила, было ли причиной именно это. Слишком боялась открыть старую рану.]

[Я знаю, как защитить семью. Истина не всегда спасает. Иногда нужно идти в обход.]

[Три правды, и одна ложь. Главное - не бояться потерять доверие ради того, чтобы сохранить жизнь.]

«Спасибо, Таня, но всё хорошо.» - сказала я вслух. «Не вини графа Валентина. Он лишь хотел защитить мою честь.»

«Честь?» - прищурилась она.

«Да. Моё пророчество похоже на Иваново. Мне суждено совершить в будущем ошибку, которая принесёт позор мне и всему дворцу. Что это за ошибка, расскажу потом. Сейчас не время.»

«Правда?»

Я кивнула, стараясь выглядеть убеждённо. Но Татьяна была слишком проницательной. Её взгляд пронзал меня, голос стал острым, как клинок:

«Лара! Ты можешь поклясться, что в твоих словах нет ни капли лжи?»

«Довольно.» - отрезал отец.

Его голос прозвучал твёрдо, и Татьяна, резко вдохнув, всё же смолкла и повернулась к нему.