«Возвращайся в свои покои, Таня. Твоя излишняя эмоциональность вызывает у меня лишь разочарование. Подумай над своим поведением и воздержись от разговоров о пророчестве, пока что.» - голос отца прозвучал холодно и властно.

Татьяна медленно закрыла глаза, затем открыла их вновь, отпила немного простой воды и резко поднялась.

[Прости, Таня.]

Отец остановил её уже у дверей:

«Ты должна попрощаться, прежде чем уйдёшь.»

«…Прошу прощения, граф Валентин. И перед всеми уважаемыми гостями тоже. Надеюсь, мы встретимся вновь, когда я остыну. Желаю вам приятного вечера.»

После её ухода атмосфера за ужином стала ещё тяжелее. Василий, скрестив руки, молча смотрел в пустую тарелку. Иван покачивал головой рядом. Я, делая вид, что всё в порядке, опустила в рот ложку голубичного мороженого.

[Иногда притворное спокойствие, лучшее доказательство правдивости моих слов. А по правде сказать, я вообще ни о чём не думала. Никогда не поздно размышлять после того, как наешься.]

[Ну вот, они уже строят догадки, какое ужасное преступление я совершу в будущем. Да здравствует тринадцать лет.]

«Видимо, мы плохо воспитывали детей, граф Валентин.» - наконец нарушил тишину отец. «Чувства Татьяны к Ларисе всегда продиктованы заботой. Её слова исходили из любви, так что не принимайте их близко к сердцу.»

«Всё в порядке, Ваше Величество. Я тоже не думаю, что принцесса Татьяна была полностью неправа.» - почтительно ответил Валентин.

«Тогда запомните: мы удалили дочь только ради того, чтобы сохранить вашу репутацию.»

Отец не сводил глаз с Валентина, медленно пригубив вино. Валентин лишь склонил голову в ответ. Возможно, желая разрядить обстановку, впервые заговорил молчавший до того кардинал Грация:

«Ваше Величество, позвольте заметить. Ещё в четырнадцать лет Его Высокопревосходительство Валентин спас тысячи жизней в Королевствах Челенско и Облонский. Уверяю, он действовал и сегодня исключительно в интересах Её Высочества.»

«Забавно слышать это именно от вас, кардинал. Доверять графу Валентину больше всего хотим не мы и не вы, а сама Императорская семья.» - отец говорил жёстко, почти рубя каждое слово. «Лариса - драгоценность нашего рода Новаровых, и Императрица собственными глазами видела её на краю смерти. Единственная причина, по которой мы сохраняем вашу репутацию, граф, заключается в том, что Лариса сказала: с ней всё в порядке. Иной причины нет.»

Предельно ясное предупреждение окончательно сгустило тучи.

[Эти старики, право слово. Епископ Фарбин, кардинал Грация…неужели они не понимают, что их «Высокопреосвященства» в стенах дворца только мешают Валентину?]

Напряжение развеяла мать. Её голос прозвучал чисто и мягко, как музыка, улыбка сияла безупречно:

«Пусть подадут блюда и заиграет музыка. Иначе наши достопочтенные гости, столь любезно собравшиеся здесь, рискуют уйти с тяжестью в желудке. Музыку - лёгкую, способствующую пищеварению.»

Холод постепенно начал таять, и снова ожили негромкие разговоры.

Я оставалась за столом до самого конца, сохраняя маску спокойствия. И лишь когда все гости разъехались, а Василий в молчании проводил меня до покоев, я наконец устроилась у камина. Открыла книгу, блокнот и взяла в руки перьевую ручку.

[Нет времени тонуть в печали. Речь идёт не только о моём будущем, речь идёт о будущем всей семьи.]

«Валентин не стал бы раскрывать мою смерть в таком месте без причины.»

[Значит, за этим скрывается что-то важное.]

[С, этого момента я должна узнать о Валентине всё, что только смогу. Не полагаясь на чужие слова, только своими глазами.]

{Валентин Владимирович Дмитриев.}

[Хотя его обычно называли так, полное имя было длиннее: после «Дмитриев» следовали титулы Нарьян, Махиков, Салазар. Граф Нарьян - по линии бабушки, барон Махиков - пожалован Челенским королевством, виконт Салазар - от Облонского.]

[А, вскоре после смерти нынешнего герцога Дмитриева Валентина предстояло унаследовать титулы герцога Дмитриева и графа Омского. В итоге - пять титулов. И наверняка со временем станет ещё больше.]

[Иными словами: ему повезло с предками, а собственные способности столь велики, что он не только наследует, но и получает новые титулы один за другим.]

[Основатель рода Дмитриевых вышел из Императорского дома Новаровых. Сто восемьдесят лет назад. Значит, мы с Валентином имеем общие корни.]

Когда я сама изучала генеалогию, нашла имя принца Павла Новарова - он и стал главой семьи Дмитриевых. [Это значит, что Валентин, пусть и очень отдалённо, тоже имеет право на Императорский трон.]

[Если говорить прямо, мы дальше, чем дальние кузены через браки. Почти чужие.]

Его мать была принцессой Облонского Королевства, а бабушка - принцессой Челенского. Неудивительно, что именно эти земли пожаловали ему титулы. Валентин, в жилах которого течёт кровь сразу нескольких династий, стоит на одной из самых сильных ступеней среди боковых ветвей нашей семьи.

[Претензии сразу на два престола, и притязание на Императорский. Чистокровный жеребец с безупречной родословной. Прямо как наша Лара.]

Но и мать, и бабушка Валентина умерли от пневмонии примерно в то время, когда я родилась. Его младший брат скончался от той же болезни, когда Валентину было всего четырнадцать. Все эти трагедии уложились в десятилетие. И трудно было представить, что чувствовал юный Валентин, теряя близких одного за другим.

[Не потому ли он так много путешествовал?]

Любопытно, что в Имперских архивах почти не сохранилось записей о его заграничных делах.

[Непростая задача. После ужина Татьяна была замкнутой, расспросить её о Валентине невозможно. Василий утонул в обещаниях и танцах. А Иван…ну, Иван никогда не бывает полезен.]

К счастью, или к несчастью, через три дня пришло письмо от Эммы:

[Её Высочеству, принцессе Ларисе.

Благодарю за ваш дар. Буду счастлива видеть вас у себя в любое удобное время, хоть сегодня днём.]

Я вспомнила слова матери:

[Лара, если обмен подарками, благодарностями и приглашениями продолжается, это хороший знак. Это значит, человек тоже хочет сблизиться. Конечно, мало кто осмелится отказать принцессе. Но всё же есть различие: кто станет истинным другом, а кто - лишь видимость.]

[Друг!]

[Значит, Эмма хочет дружить со мной?]

[Красивая, умная, благородная, у меня есть всё, кроме одного: друзей.] Сердце переполнилось радостью, я схватила письмо и кинулась к брату.

«Иван! Эмма пригласила меня! Я должна сегодня пойти к ней. Пойдём вместе!»