«Почему именно я, из всех людей?» - спросила я, не скрывая лёгкой обиды.

«Ну…ты ведь сама взяла меня на тот вечер поэзии.» - заметил Иван, немного бурча, но всё же не отказавшись помочь.

Несмотря на его недовольство, Иван не отказался от моей просьбы. А когда я готовила второй, более щедрый подарок для Эммы, он дал редкий, но здравый совет:

«Если вести себя слишком расточительно, мисс Эмма может почувствовать давление и постараться оправдать ваши ожидания, а это может её смутить.»

[Да, конечно. Мы друзья, и моё присутствие само по себе должно быть подарком для Эммы.] Я крепко сжала руку Ивана и направилась на улицу Сантурту. За несколько дней погода заметно потеплела, и прогулка в лёгкой одежде стала настоящим удовольствием.

«Ваше Высочество Лариса! Не ожидала увидеть вас так скоро!» - Эмма встретила меня искренней улыбкой.

Я влетела в приёмную, где сразу почувствовала что-то непривычное, и плюхнулась на мягкий диван. Иван, задержавшись у двери, протянул Эмме букет, который купил у ближайшего флориста.

«Мисс Эмма.»

Эмма широко раскрыла глаза от удивления, а затем взяла букет жёлтых тюльпанов.

«С-спасибо…»

«Я не пришёл с ухаживаниями, так что не чувствуйте себя обязанной. К тому же, мне ещё рано об этом думать.»

«О, разумеется.»

[Ага, вот почему она так смущена.] Осмотрев приёмную, я поняла, что отличается от обычного: повсюду стояли букеты. Я глубоко вдохнула аромат цветов и заметила:

«Атмосфера в вашем доме заметно изменилась.»

Эмма смущённо сжала букет Ивана.

«Сезон светских приёмов, всё-таки. Кстати, Ваше Высочество, я, кажется, никогда не говорила, как благодарна вам. Благодаря вашему присутствию за спиной Императрицы я смогла пройти свой дебют без ошибок. Я искренне признательна. А яблоневые цветы в ваших волосах в тот день…они вам так шли…»

«Спасибо. У вас дома довольно много цветов.»

«Мне повезло, за последние дни меня навестило немало джентльменов.»

[То есть все эти букеты от мужчин, которые приходили к Эмме?] Я быстро пересчитала, не меньше десяти композиций. [Все они явно разбираются в красоте.]

«Вот он! С тех пор, как я встретила вас, Ваше Высочество, я ждала эту весну с нетерпением. Я хотела подарить вам шляпку.» - Эмма едва успела поставить букет Ивана в вазу, как помчалась за розовой шляпкой, украшенной белыми цветами, жемчугом и кружевом, и принесла её мне. Она сама надела шляпку на мою голову.

«Какая красота!» - воскликнула я, рассматривая отражение в зеркале, которое держала Эмма. Шляпка, конечно, красивая, но слегка детская. Но раз она так довольна…

«Когда у тебя помолвка? Я бы с удовольствием надела эту шляпку на церемонию.»

Эмма недоумённо наклонила голову, а затем ахнула, словно вспомнив что-то важное.

«О! Верно, я ведь говорила вам…Но это мероприятие отменили, Ваше Высочество.»

«Что?» - спросила я, звуча совершенно глупо. «Отменили? То есть…разорвали?»

«Да, разорвали. Поздно вечером в день моего дебюта отец сообщил, что моя помолвка с графом Валентином аннулирована.»

В голове мелькнул голос Валентина:

[Не стоит слишком переживать за неё. Я не собираюсь уходить после того, как поступил безответственно.]

[Может ли «поступил безответственно», о чём говорил Валентин, быть связано с разрывом помолвки?]

[Это казалось невероятным. Помолвка Валентина и Эммы носила чисто политический характер, явно решение Императорской семьи. Как что-то столь тщательно спланированное могло разрушиться за одну ночь?]

«Почему всё так изменилось?» - спросила я.

Эмма едва заметно улыбнулась.

«Политические браки всегда остаются условными до самой церемонии. В этом есть и плюс: помолвка была аннулирована сразу после дебюта, и семья Дмитриевых учла мои обстоятельства. Обычно в таких случаях…откладывают и тянут долго, на всякий случай. А если бы я зря потратила год жизни в ожидании, это было бы гораздо хуже.»

«Такое часто бывает?»

«Конечно. Удивлены? Не переживайте. Дело было улажено деликатно, и моя репутация осталась нетронутой. А эта шляпка - идеальна для прогулок! Я даже сделала подобную с голубым кружевом…»

[Почему всё так изменилось?]

[Может, это как-то связано с тем, что произошло на банкете несколько дней назад?]

В этот момент Эмма, которая всё это время смотрела в камин, встала:

«Минутку.»

Служанка оставила на каминной полке несколько аккуратно уложенных писем. Эмма внимательно рассмотрела каждый конверт. Её взгляд задержался на последнем, и она вернулась с ним в руках. [Если мне не показалось, на нём было написано имя Валентина!]

«Это…вероятно, извинение за внезапный разрыв.»

«Открой скорее!» - я не могла дождаться.

[Можно ли читать это вместе с ней?] Эмма кивнула, как будто это было нормально.

Она расправила конверт и быстро пробежала глазами текст. Всего за двадцать секунд письмо было прочитано, оно было недлинное.

«И что там?»

«Как и ожидалось. Он объяснил причину: его планы по учебе за границей ускорены, поэтому в этом году времени на помолвку нет. Всё происходит гораздо быстрее, чем планировалось.»

[Учёба за границей…Это был неутешительный ответ. Многие мужчины успевают обручиться, даже при плотном графике.] Я не удержалась и спросила:

«Он пишет, когда уезжает? В мае, может?»

«Нет…Смотрите…Через десять дней.»

Я была в шоке. [Десять дней? И даже не собирается увидеться со мной перед отъездом?]

Я разозлилась. [Мне казалось, что я была глупа, защищая Валентина и пытаясь выяснить причины, а всё это оказалось лишь пустой отговоркой. Это уже не впервые, и злость моя только усилилась. Чёртов Валентин!]

Завязав ленточку шляпки потуже, я резко встала. В этот момент Эмма, которая только что беседовала с молодым джентльменом, подошла ко мне.

«Ваше Высочество? Вы уже уходите? Остальные гости надолго не задержатся. Можно остаться ещё немного…»

«Появились неотложные дела. Но я зайду на следующей неделе. Всё в порядке, верно? И спасибо за шляпку. Я буду часто её носить.»

Эмма, с лицом, полным разочарования, завязала ленточку снова.

«Конечно. В следующий раз я расскажу вам несколько забавных историй. Сезон оказался гораздо интереснее, чем я ожидала. Уверена, вам тоже понравится!»

«С нетерпением жду! Иван, пошли. Мне нужно заняться делами!»