«Мне пора вернуться в свои покои. Я уже не та безрассудная принцесса, что пряталась в чемодан и бежала за тобой только ради того, чтобы получить письмо. Теперь у меня слишком много обязанностей. Нужно уладить дела до моей церемонии совершеннолетия.»

«Хм.» - протянул он.

Его пальцы, до этого легко скользившие по складкам на моих костяшках, теперь нежно очертили ногти.

[Я не могла понять, это обычная близость для тех, кто считает друг друга семьёй, или я просто слишком остро всё воспринимаю? Может, я сама превращаюсь в извращенку?] От этой мысли меня охватило отвращение к себе.

«Что ж, судя по всему, Ваше Высочество действительно заняты всевозможными делами.» - заметил Валентин. «Тогда скажите, когда вы будете свободны?»

[Я могла бы встретиться с ним завтра. И послезавтра. И через день тоже. Ради Валентина я вырвала бы время даже из несуществующего расписания.]

[Но только если бы захотела. Одного этого прикосновения, его руки в моей, хватало, чтобы сердце вот-вот выскочило из груди. О какой нормальной встрече могла идти речь?]

[Нет, так нельзя. Всё это ненормально. Нужно взять себя в руки, прежде чем снова увидеть его…]

[Да, я должна справиться сама! Пока не обрету самообладания, мне нельзя встречаться с Валентином. Он слишком проницателен, мгновенно раскроет мои чувства.]

«Не знаю.» - выдохнула я.

Тут же испугавшись, что прозвучала слишком холодно, поспешно добавила:

«Я буду занята вплоть до совершеннолетия. Только до этого времени!»

«Вы заблуждаетесь. После церемонии у вас будет ещё больше обязанностей…»

«Нет-нет! Ради тебя я обязательно найду время, что бы ни случилось. Подожди, пока я сама не свяжусь с тобой. Конечно, я не прошу ждать зря! Всё завершу как можно скорее и тут же напишу. Так что ты обязан подождать! Обещай!»

Не оглядываясь, я бросилась прочь. Я убегала так стремительно, что даже забыла на столике цветок в горшке - его подарок.

[Признаю: это было по-детски. Но иначе я не могла.]

[Эти чувства, будто четыре спокойных года моей жизни в один миг разлетелись на осколки после внезапного появления Валентина, были слишком сильными.] Голова кружилась от забытых эмоций, которые нахлынули разом.

Спрятавшись в коридоре, я раздражённо откинула прядь со щеки. [Наверняка именно эту прядь Валентин хотел убрать сам.]

[Нужно научиться сохранять самообладание рядом с ним…]

[Ах, если бы можно было вырвать это глупое сердце и выбросить его!]

Я едва не вцепилась в волосы от бессилия, но остановила себя и направилась к себе в комнату. [А, то, что по дороге у меня дрожали ноги, словно они вот-вот подкосятся, останется моей тайной до самой смерти.]

***

Три дня спустя.

Накануне дебюта дочерей знати Охалы наша семья впервые за месяц собралась вместе. После короткого чаепития мы вышли на воздух поиграть в теннис.

Лёгкий весенний ветерок тянулся из-за берёзовой рощи. Отобедав, мы могли перейти к главному делу.

[А, повестка дня у нашей семейной встречи была простая.]

«Итак, Таня, ты говорила, что твой кандидат - Сергей Иванович Никитин из рода герцогов Никитиных?»

[Конечно, речь шла о моей помолвке.]

Татьяна, разминалась с ракеткой, обернулась на меня:

«Я действительно присматривалась к нему, но кажется, Лара не впечатлена.»

«Ну, у неё запросы высокие.» - лениво заметил Иван, проходя мимо и бросив на меня взгляд, будто указывая на серьёзный недостаток.

[Обычно я бы тут же врезала ему ракеткой по коленям, но сегодня не было сил. Странно…вернее, не так уж странно. Всё началось с нашей встречи с Валентином. И до сих пор это чувство не проходило.]

«Дорогая Лара.» - мама в чёрных кожаных перчатках мягко провела рукой по моим волосам. «Что тебе не нравится в господине Сергее? В прошлом году он считался самым завидным женихом, да и в этом наверняка будет в первых рядах.»

Я, уже выше матери на полголовы, смотрела сверху вниз, а она приподняла подбородок, чтобы встретиться со мной взглядом.

Иван хмыкнул:

«Не самым первым, но близко. Ведь граф Валентин тоже вернулся. Более трёх лет они с Ларой переписывались. Должно быть, у него из-за этого немало хлопот: не мог же он игнорировать проделки младшей Императорской принцессы…»

«Закрой рот.»

[Браво, Иван. Вот уж кого-кого, а тебя я сейчас точно ударю.] Кончик моей ракетки едва не задел его спину. Но брат лишь пожал плечами, вызывая меня ещё сильнее.

«Ты хочешь выйти замуж за графа Валентина?» - неожиданно спросил отец.

Я резко повернула к нему голову. [Как и Валентин, отец умел хранить невозмутимость: его взгляд медленно следил за белыми облаками.]

И тут в памяти всплыл голос Валентина, полный отвращения:

[Вопреки вашим заблуждениям, у меня нет ни малейшего намерения жениться на принцессе Ларисе, как и становиться её любовником. Оставьте эти усилия и займитесь чем-нибудь стоящим.]

[Он, должно быть, был уверен, что Татьяна приедет в Шахранск, чтобы следить за ним. Каковы бы ни были причины, его слова звучали абсолютно искренне.]

[Ему проще умереть, чем жениться на мне?]

[Смело! Неужели он может себе позволить подобную дерзость в адрес принцессы Охальской Империи? Абсурд. Пусть он и мой спаситель в детстве, пусть мы переписывались четыре года, но связывать себя с мужчиной, который так презирает саму мысль о браке со мной? Никогда.]

«Нет. Ни в коем случае.» - отрезала я.

«Тогда, может, есть кто-то другой?» - поинтересовался отец.

«Никого.»

Отец тяжело вздохнул:

«Что с вами всеми? Никто из вас не желает выполнить элементарный долг перед Императорской семьёй. Так скоро люди решат, что династия обречена!»

После этих слов взгляды, устремлённые на отца, медленно разошлись в стороны.

[Он был прав. Никто из нас, четверых детей, ещё не вступил в брак, хотя я вот-вот должна была достигнуть совершеннолетия. Это было неслыханно для правящей семьи Империи.]

[Лишь Татьяна сумела обручиться. Василий, которому в этом году исполнилось двадцать один, и Иван, которому было двадцать, даже этого не сделали.]

[Правда, Василия окружали бесконечные слухи с момента его совершеннолетия. Но ни один роман не привёл к помолвке. Девушки, устали ждать предложения, одна за другой выходили замуж за других.]

[Почему же Василий, всегда такой ответственный и рассудительный, но до сих пор не женат?]

[После того как он стал взрослым, я открыла в брате то, чего раньше не замечала. Я всегда думала, что он равнодушен к романам. А оказалось - напротив. Он не отказывал ни одной девушке, смело вступал в отношения, одно за другим.]

[Совсем не тот Василий, которого я знала: серьёзный, мудрый, с обострённым чувством долга.]

[И в итоге его репутация в обществе стала дурной. Для дебютанток он превратился в «опасного мужчину», которого лучше обходить стороной. И всё же каждый год слухи о нём вспыхивали снова.]

[Может быть, он просто ищет ту самую, и потому пробует всё и всех?]