Валентин, на удивление напряжённый, вновь спросил:

«Зачем вам понадобилось смотреть на Статую Ро?»

«Просто так. Захотелось увидеть, какой памятник оставил первый пророк. Ты ведь тоже пророк, разве нет?»

[Стоп. Сказала я это так, будто поехала в Шахранск из-за него. И если подумать…в этом тоже была доля правды.] Почувствовав странную необходимость оправдаться, я поспешно добавила:

«Просто…пророчество Гавриила полностью изменило мою жизнь. Я подумала: стоит хоть раз взглянуть на лицо того, с кого всё началось. К тому же до этого статуя выставлялась только в Шахранске, а теперь её перевезли. И, между прочим, я не жила безрассудно. Мне нужна была передышка, вот я и поехала. Но если ты считаешь, что это легкомысленно, спорить не стану.»

Моё смелое оправдание нисколько не разгладило морщинку на его лбу.

«Слабое оправдание.» - холодно отозвался Валентин. «Выставка продлится ещё два месяца. Даже при напряжённом светском сезоне не так уж трудно выкроить пару дней. Если бы вы сообщили мне заранее, я мог бы через Папский престол организовать дополнительную экспозицию в Махачкале.»

[Как всегда, он безжалостно бил в точку.] Я тяжело вздохнула.

«Ты прав. Но…я просто хотела отдохнуть где-нибудь, кроме Махачкалы.»

«Хотели провести время с Сергеем Никитиным?»

Меня будто ударили по затылку.

«Что?»

«Можете не скрывать. Я и не собираюсь вас осуждать. В вашем возрасте это естественно. Я даже навёл справки, у него нет серьёзных изъянов.»

Тон Валентина стал мягким, почти ласковым. Но вместо утешения эти слова мгновенно испортили мне настроение. Я надула губы и буркнула:

«Не говори глупостей! Между мной и Серёжей ничего нет. Ты ведь знаешь, что там был и Иван? Я просто…подумала, что мои постоянные проявления заботы начинают тяготить Василия.»

«Вы поехали в Шахранск лишь потому, что он чувствовал себя неловко?» - в его голосе прозвучало недоверие.

«Но именно тогда я и узнала, что за мной следят подозрительные люди!» - повысила я голос.

[Неужели это бесконечное допросное тяготение вывело меня настолько?] Раздражение копилось и наконец прорвалось.

«Я столько лет ждала этой встречи, а всё, что ты делаешь, только отчитываешь меня! Я уже устала от нотаций Тани, неужели ты не можешь хотя бы раз остановиться? Четыре года прошло! Ты хоть представляешь, как я ждала этого?»

Словно прорвало плотину. Всё, что я копила, хлынуло наружу. Мой голос звучал слишком громко, напрочь утратив подобающую принцессе сдержанность.

И впервые строгие бирюзовые глаза Валентина дрогнули от замешательства.

К горлу подкатил комок, но я изо всех сил подавила его.

«Я…» - голос предательски дрогнул.

[Как же жалко я буду выглядеть, если сейчас расплачусь?] Я упрямо распахнула глаза и уставилась в землю.

«Я думала, ты вернёшься через три года…»

Повисла тишина. [Такая глубокая, что мне казалось: если я всхлипну, это услышит весь мир.]

[Он ведь должен был утешить меня, верно?]

[Даже если в его жилах течёт холодная кровь, хотя бы извиниться он способен?]

[Не может же он быть настолько бездушным!]

«Могу я спросить, чего именно вы ждали?»

Я с трудом сдержала облегчённый вздох и злобно уставилась на него.

«А что, по-твоему? Простого приветствия! Чтобы мы обменялись парой слов о том, как поживали всё это время.»

Я и не скрывала обиды. Но Валентин неожиданно опустил голову и молча протянул руку.

«В таком случае, Ваше Высочество…позвольте вашу руку.»

[Он что, хочет…взять её?] Неловко подняв ладонь, я замерла.
И в тот миг, когда его губы коснулись моей кожи, всё моё тело обмерло, словно только этого и ждало.

Валентин поцеловал мою руку.

«Я очень скучал по вам, Ваше Высочество.»

Шёпот его губ оставил на коже ощущение, от которого невозможно было отмахнуться.

С рукой за спиной, сдержанно склонившись, с неподвижным взглядом где-то между моим носом и губами, он выглядел так же безупречно, как всегда. Лишь спустя миг отстранился, и на его губах мелькнула едва заметная улыбка.

«И чтобы было ясно, я говорю это не из-за приличия и не потому, что вы вынудили меня. Вы правы, Ваше Высочество: я должен был поступить иначе. Нужно было хотя бы поприветствовать вас, когда наши взгляды впервые встретились.»

Он всё ещё держал мою руку, подходя ближе и внимательно вглядываясь в моё лицо.

«Вы выглядите здоровой, и это радует меня. Хоть каждый год при смене сезонов вы умудряетесь заболеть и слечь, я боялся, что и этой весной окажетесь прикованной к постели.»

[Нет. Это не может быть правдой.]

[Валентин, из всех людей на свете, и вдруг признаётся, что скучал по мне?]

«Но это ещё не всё. Я боялся, что вы снова решите сбежать без охраны, «чтобы увидеть жизнь простых людей». Что полезете через стены дворца, потому что слишком скучали по мне. Или тайком пересечёте границу…»

В его голосе слышалось искреннее беспокойство, и я лишилась дара речи.

«…Неужели я для тебя такая уж безответственная девчонка?» - выдохнула я.

Валентин лишь криво усмехнулся.

«Вы сами знаете ответ. Всё, что я делаю, из-за моей заботы о вас, Ваше Высочество. Это тоже моя искренность. Четыре года мы были врозь…особенно последний год, и ни дня не прошло, чтобы ваше лицо не вставало у меня перед глазами.»

[Что? Моё лицо? Перед его глазами? Каждый день?]

«…Почему?» - сорвалось с моих губ.

«Разве вы не понимаете?»

«Если бы понимала, не спрашивала бы!»

Валентин тихо вздохнул, качнув головой, но улыбка не сошла с его лица.

«Потому что вы мне дороги. Как семья, Ваше Высочество.»

[…Семья?]

«После всех этих лет писем отрицать привязанность было бы нелепой ложью. Я дорожу вами, поэтому и тревожусь. А тревожась, я не мог не ворчать. Пусть я и не подумал, как это утомительно для вас. За это прошу прощения.»

Он мягко сжал мою ладонь, словно предлагая оставить прошлое позади. Его жест был таким тёплым и необычным, что казался почти сном.

[Или, может быть, он всегда был таким, а я просто забыла за эти годы разлуки?]

[Потому что он действительно считает меня семьёй? Да, мы родственники. Но ведь именно Валентин когда-то сказал, что я не должна была рожаться. Разве может он видеть во мне семью?]

[Нет…это невозможно.]

Что бы там ни было, одно было ясно:

Я не могла смотреть на него прямо сейчас. Сердце стучало слишком громко, в голове кружилось, и я не была уверена, что смогу вести себя как обычно.

После долгих колебаний, опасаясь выдать истинные чувства, я наконец выдавила:

«Я…мне пора.»

К счастью, голос не дрогнул.

Валентин, всё ещё удерживая мою руку, приподнял бровь. Вид у него был недовольный.

«Куда?»

[Да хоть куда угодно!]