[Моя смерть]

[Признаюсь: возможно, я слишком равнодушна к собственной смерти.
Даже сама понимаю, что мои поступки полны противоречий. Ведь если бы я и правда хотела избежать того туманного будущего, что ожидает нас, первой моей заботой должно было стать сохранение собственной жизни.]

[Сначала я и старалась быть осторожной.]

[Я почти не покидала дворец и проводила как можно больше времени рядом с Василием. Под нелепой маской «секретной миссии» я придумывала всё новые поводы держать его при себе.]

[Волонтёрство в приюте, открытие заповедника, организация гребных состязаний, пожертвования на службы в кафедральном соборе…]

[Такой был мой список. Всё ради того, чтобы воспитывать в Василии человечность.]

[Чтобы и тени тирании не легло на его путь. Чтобы показать ему Охальскую Империю - живую, дышащую, полную сил и возможностей, которую он должен был защищать.]

Так прошёл год. Потом три. Потом четыре.

И однажды в голову закрался вопрос.

[Василий…]

[Что я, собственно, делаю?]

[Тебе не неприятно, Василий?]

[Что именно?]

[Я. Я ведь вмешиваюсь в каждый аспект твоей жизни, только потому что мы брат и сестра.]

[Был ли это правильный путь?]

[Конечно, управлять Василием было невозможно.]

[Наследный принц Великой Империи, будущий глава династии Новаровых, вторая фигура государства после Императора и Императрицы, и при этом имеющий за спиной Татьяну, которая в любую минуту могла стать его главным соперником.]

Всё время, которое он мог уделить мне, едва набирало двадцать часов в неделю. И половину из них мы проводили вместе с семьёй.

[…Я и не думал, Лара, что тебя тяготят такие мысли. Клянусь небом, твоя забота никогда не была для меня бременем. Я всегда считал, что ты знаешь это.]

Когда я подняла взгляд, Василий отложил перо и серьёзно посмотрел на меня. Он слегка постучал ручкой по столу, словно обдумывал что-то, а затем мягко сказал:

[Я ответил на твой вопрос. А теперь ты ответь на мой.]

[Конечно. Спрашивай что угодно.]

[Ты не боишься меня?]

Я застыла.

[У тебя странное выражение лица. Хотя я и так знаю, что ты ответишь. Ты скажешь, что не боишься.]

[Если знаешь, зачем спрашиваешь? Больше не задавай таких мерзких вопросов!]

[Но, Лара…Я и сам когда-то сомневался. Хоть и знал, что бояться нечего, всё равно словно некая сила заставляла меня думать обратное, против воли.]

Злость во мне постепенно утихла. Потому что его слова были точным отражением моей собственной путаницы.

[Ты тоже это переживал, Василий?]

[Да. Я прошёл через это сам, поэтому понимаю тебя. И знаю, как справиться.]

[Как?]

[Отдых.]

На миг он просто молчал, глядя на меня, потом поднялся с кресла. Без усилий он поднял меня на руки, несмотря на то, что мой рост превышал рост многих взрослых женщин. Спокойным шагом он прошёлся по кабинету, а затем, будто заглядывая прямо в мои мысли, прошептал:

[Не зацикливайся. Отдыхай так, как хочется. В отдыхе нет греха. Я дарую тебе передышку. Пусть…до конца следующего светского сезона.]

[А, если всё пойдёт наперекосяк, пока я отдыхаю?]

[Мы с твоим братом не настолько слабы.]

Он ненадолго замолчал, а затем мягко прижал свой лоб к моему. Глубоко вдохнул, но так и не выдохнул.

[Я понимаю твои чувства. Но отказ от отдыха не избавит тебя от тревог. В такие моменты доверься судьбе. А если и это слишком страшно, доверься мне. Я ведь твой брат. Не пытайся нести всё одна.]

После долгих раздумий я решила последовать его совету. [Ведь он был прав: мои сомнения никуда не исчезнут только потому, что я упрямо продолжаю бороться с ними.]

[Как раз тогда весть достигла дворца - в Охалу прибыла Статуя Ро. Путь из Шахранска был недолгим, и мне показалось, что это прекрасный повод устроить себе выезд, развеяться, очистить голову… Я и не подозревала, что там меня подстерегает заговор.]

[Валентин, конечно, не знал всех этих подробностей. Он мог легко неправильно всё понять. Но я и не собиралась объяснять ему правду. Не хотела показывать слабость. Мне нужно было оставаться сильной, только так он продолжит доверять мне.]

Я медленно поднялась, отряхнула ладони от земли и облокотилась на то же дерево, к которому прислонился Валентин.

«Ты и вправду так обо мне переживаешь?» - спросила я.

Он посмотрел на меня слегка удивлённо.

«После твоих слов я задался вопросом. Ты беспокоишься просто о моей жизни…или о том страшном будущем, что может настать, если я умру?»

Валентин застыл, будто наткнулся на невидимую преграду. Его лицо выражало глубокое раздумье и растерянность одновременно.

Он долго молчал, прежде чем тихо произнёс:

«Ваше Высочество…Неужели после всех этих лет переписки я выгляжу для вас таким бессердечным?»

[Честно? Немного да.]

«Поверьте, я тоже человек. И я привязываюсь к тем, кого знаю давно. А уж к вам - тем более. Для меня вы словно младшая сестра.»

[Младшая сестра.]

[Услышать эти слова именно от Валентина было странно. И почему-то тепло.]
[Значит, он больше не видит во мне просто знакомую.] Эта мысль согрела меня, и уголки губ сами собой дрогнули в улыбке.

[Впрочем, неудивительно. Валентин всегда особенно интересовался моим самочувствием. И вечно волновался! Когда его тревога достигала пика, письма растягивались на пять страниц - сплошное ворчание. Я тогда так возмущалась…Даже сейчас это вспоминается с уколом.]

[Но в конечном итоге всё это доказывало лишь одно: он и правда относился ко мне как к сестре.] Я откашлялась, стараясь скрыть хорошее настроение.

«Спасибо за эти слова. Но, Валентин, я поехала туда вовсе не ради встречи с тобой.»

Его брови сразу нахмурились.

«…Тогда ради чего?»

«Ради Статуи Ро. Она странствовала по всему континенту Ност и впервые за семнадцать лет оказалась в Охале. Герцогиня Ильин согласилась взять на себя все расходы по охране в обмен на возможность показать её на балу. Вот я и поехала посмотреть.»