[Может прозвучать нелепо, но отец уже начал смягчать своё давление насчёт того, чтобы сделать меня Королевой-консортом, увидев «выдающихся» наследных принцев, которых мне представляли, или же крайне неудовлетворительные условия, при которых предлагались вдовцы и разведённые кандидаты.]

«Многие будут проявлять к тебе интерес, Лара. Не теряйся и веди себя мудро, как всегда. Только будь чуть менее безрассудной. И особенно будь осторожна с Сергеем из семьи Никитиных.»

Но реакция моего спутника на этот вечер – Василия, оставалась холодной. Его тон был таким, что мороз пробежал по и без того замёрзшим рукам.

«Как принцесса, ты идёшь на бал семьи Никитиных именно из-за Сергея, об этом знают все. Это значит, что тебе придётся доказать: ваши отношения не более чем чистая дружба.»

«Ну хорошо. И как же, по-твоему, показать эту «чистую дружбу»?»

«Для начала не стоит исчезать с ним на балконе, как в Императорском дворце. На целый час.»

«Хм. Это было? Я не очень помню.»

«За тебя я не переживаю: тебя достаточно предупредить, и ты понимаешь. Проблема в Сергее.»

«Серёжа?» - переспросила я.

В этот момент карета, ехавшая без остановки, вдруг замедлила ход. Взгляд Василия, до того прикованный к кипе писем, переместился к окну. Во время дороги он пролистывал послания, задерживаясь на каждом не дольше десяти секунд, прежде чем отбросить в сторону.

Как только дверь распахнулась, Василий легко вышел и подал мне руку, помогая спуститься. В гуще любопытных взглядов до меня донёсся его негромкий шёпот:

«Да, Лара. У меня предчувствие: сегодня Сергей может сделать тебе предложение.»

«…Как молодой господин Никитин вообще может осмелиться на такое?»

«Слухи о том, что Татьяна ищет тебе жениха внутри страны, разлетелись по всей Махачкале. Он вполне может считать себя подходящим кандидатом. И ты знаешь, что Татьяна познакомила вас именно с этой целью.»

[Я понимала, что он имеет в виду. Но ответить сразу было непросто.]

Честно говоря, я была ошарашена прямотой Василия. [Он никогда прежде не говорил так, чтобы обнажать чужие мотивы или принижать кого-либо.]

[Неужели это значит, что он наконец воспринимает меня как взрослую, а не как ребёнка? Если так, я должна отвечать так же серьёзно.]

«Хм…Так ты Серёжу не одобряешь?»

«Я должен задать этот вопрос тебе. Есть ли у тебя намерение стать герцогиней Никитиной, Лара?»

Я посмотрела на приближающихся быстрыми шагами Никитиных и ответила:

«Если для тебя будет выгодно моё замужество с ним, Василий, то я не вижу причин отказываться.»

Впервые Василий откинул голову назад и громко рассмеялся.

«Такого дня никогда не настанет. Я имел в виду другое: есть ли у тебя к нему чувства? Лара, можешь ли ты представить себя рядом с Сергеем, в браке, с детьми…любящей его всю жизнь?»

Я уже хотела собраться с мыслями и ответить всерьёз, но тут мы оказались лицом к лицу с семьёй Никитиных. Я предпочла промолчать и просто улыбнулась, и герцог Никитин радостно рассмеялся, склонив голову.

«Для нашей семьи величайшая честь принимать вас обоих на балу! Какая восхитительная ночь, Его Высочество наследный принц Василий и Её Высочество принцесса Лариса. Никогда прежде я не видел, чтобы Его Высочество смеялся так свободно. Должно быть, разговор у вас был весьма занимательный.»

«Разговоры с Ларой всегда приятны. В любое время и в любом месте, не так ли?» - ответил Василий.

«Принцесса Лариса, впервые имею честь видеть вас вне стен дворца. Моё сердце бешено колотилось, когда я услышал, что вы будете присутствовать. Уф…Главное, не подвести вас, Ваше Высочество.»

«Первое впечатление оказалось весьма достойным. С нетерпением жду самого бала.» - вежливо ответила я.

После череды представлений, старший сын и дочь, первая до пятой тёти, двоюродные двоюродные и дальние родственники, которых едва можно было проследить, герцог с супругой наконец повели нас в зал.

По пути каждый встречный дворянин поспешно склонял голову. [Раньше, в детстве, я бы, наверное, расстроилась, думая, что своей важностью омрачаю веселье. Но не теперь.]

Напряжённые лица герцога и герцогини, в которых переплетались гордость и волнение, пробудили во мне массу мыслей.

[Надеются ли они на брак Серёжи со мной?]

[Взять в семью Императорскую принцессу - шаг и выгодный, и опасный. С одной стороны, глава рода неизбежно оказывался ниже по статусу, а влияние двора вмешивалось во внутренние дела, ослабляя власть семьи.]

[Но взамен давался козырь - дети от принцессы имели право на наследие престола. Не самое высокое, но законное, неоспоримое.]

[Герцог Никитин честолюбив? Или он всего лишь хочет укрепить род?]

[Учитывая характер Сергея, вероятно, второе.]

И словно мысли материализовались, сам Сергей подошёл ко мне с улыбкой.

«Сегодня ты выглядишь совсем иначе, Лара.»

«Я нарядилась как свободная девушка, идущая на бал, разве нет? Конечно, выгляжу иначе. А ты и сам сегодня ослепительно хорош.»

«Кхм…» - Сергей смущённо покашлял и отвернулся. Настолько явно, что я даже растерялась. [Неужели я и правда редко его хвалила? Вспомнив, я поняла: никогда прежде не говорила ему, что он красив.]

[Но ведь Серёжа всегда был для меня не просто красивым. Он был - другом, весёлым и надёжным. А теперь…]

[Как сказать…Может, я преувеличиваю, но впервые по-настоящему ощутила: он - возможный жених.]

[Лара, можешь ли ты представить себя рядом с Сергеем, в браке, с детьми…любящей его всю жизнь?]

Этот голос вдруг отозвался в голове, и я инстинктивно оттолкнула его плечо.

«…Не подходи так близко, Серёжа. Держись на шаг позади, когда идёшь рядом. И никаких шёпотов сегодня. Да и вообще, постарайся воздерживаться. Думаю, нам лучше всегда держать такую дистанцию.»

«Что?» - нахмурился он.

«Я - принцесса брачного возраста. Мне не нужны лишние слухи, связывающие меня с мужчинами и усложняющие мою жизнь.»

На мгновение лицо Сергея напряглось, но вскоре он снова улыбнулся.

«Ах, какое горе. Настоящее горе, Лара. Стоило тебе повзрослеть, и ты сразу стала чужой.»

Вместо ответа я лишь рассмеялась, стараясь смягчить его разочарование. Но, несмотря на мои слова, он всё равно встал рядом, по другую сторону от Василия.

И вот мы шагнули в огромный зал, где золотые люстры сияли, будто второе солнце в ночи...

«Ах, Её Высочество, принцесса.»

«Принцесса Лариса прибыла.»

Десятки взглядов впились в меня, словно стрелы. Люди один за другим склоняли головы, приветствуя. А тишина, что воцарилась в зале, оказалась тяжелее любого взгляда, пронзительнее их слов.