«Смысл этих слов…»

«...»

«…Неважно. Всё, что я скажу, будет лишь оправданием.»

На его губах мелькнула ироничная, почти жалкая улыбка - медленная и неизбежная, словно тень, что поглощает солнце.

Гром над головой не пугал меня так сильно, как собственное сердце. Оно билось яростно и неровно, гулко отдаваясь в рёбрах.

Его лицо - светлое и в то же время омрачённое, приблизилось. [Что… что это за ситуация?] Мысли спотыкались, искали объяснение, но тело не двигалось, словно приросло к земле. Его губы, чуть приоткрытые, тёплые, дышали всё ближе и ближе…

В тот миг, когда веки Валентина опустились и моя сжатая в кулак рука, упиравшаяся в его грудь, дрогнула...

Меня подняли на руки.

«Вы уже достаточно оправились, Ваше Высочество. Позвольте сопроводить вас в покои.»

Будто я ничего не весила.

«…А.»

[О, Боже.]

[О, Боже мой. О, Боже, О, Боже!!]

[Что это за бред только что был в моей голове?!]

Бессильно цепляясь за Валентина, я закрыла горящее лицо ладонями. [Только что я…чьи губы я…]

[Мне нужно сбежать. Спрятаться. Хоть в муравейник, где угодно!]

«Т-ты знаешь, где моя комната?» - пробормотала я.

Валентин, невозмутимый, отряхнул рукав и спокойно ответил:

«Знаю. Если там ничего не изменилось.»

«А…да, всё то же самое.» - смутилась я. «Конечно, вы должны помнить.»

Я проглотила лишние слова, чувствуя странное волнение.

Валентин шепнул что-то слуге и снова зашагал вперёд. Его шаги были так велики, будто меня нес гигант.

[Пару раз мне показалось, что он слегка прихрамывает, но я не стала задумываться. У Валентина всегда была неустойчивая походка, ещё четыре года назад. Я никогда не смела спрашивать, почему…Но как ни странно, мысль о том, что он остался прежним, принесла мне покой.]

Даже сквозь пелену опьянения я ясно ощущала: он чувствует меня. Несёт осторожно, оберегая от лишних взглядов. [Ведь какой скандал разгорелся бы, если бы принцессу Ларису, только-только достигшую совершеннолетия, застали в объятиях мужчины, да ещё промокшую под дождём?]

[Слухи были бы…непредставимы.]

[Но я не против.]

[Да, всё было в порядке.]

Хотя его движения оставались настороженными, в его руках я словно парила на облаке. Все нелепые мысли, что я только что успела вообразить о нём, растворились без следа.

[Валентин сказал, что жалеет.]

[Он сказал это сам. Его выражение тогда…оно не было ложным.]

[Как сказать…Это не было полным утешением, но всё же похоже на искупление. Каким бы ни было прошлое, теперь я знала, то было не по-настоящему. И одного этого знания хватило, чтобы будто вытащить мою колыбель из самого пекла.]

«Принцесса Лариса.»

[Может, я слишком расслабилась?] Его тихий голос почти потонул в нахлынувшей дремоте.

«Мм…»

«На самом деле, я очень труслив.»

«Врешь.»

«Нет. Всю жизнь я боялся говорить правду. Даже семье не признавался.»

«…»

«Но услышав вас сегодня, я понял: я обязан объясниться. Хотя это даже не недоразумение…Я просто должен был дать вам понять, что тогда имел в виду. Но теперь, когда решился…слов не нахожу.»

«…»

«Никогда ещё мне не было так трудно. Честно говоря…сейчас я чувствую себя величайшим глупцом. Но если вы сможете подождать немного, я обещаю…Я…»

«Не нужно, Валентин. Можешь ничего не говорить.» - с зевком я освободилась из его рук.

Сгладив складки на его мундире и вернув его ему, я увидела впереди свои покои. Мысль о том, что Валентин стоит прямо перед моей спальней, показалась странной, но я постаралась этого не показать.

«Я же говорила: я не ребёнок и всё понимаю. Я знаю, что значит быть пророком. Знаю, какую ношу ты несёшь, какие долги считаешь своим долгом вернуть. Ты живёшь, просчитывая тысячи будущих дорог, тех, которых я никогда не постигну. На самом деле, если уж кто и виноват, то я. Я знала, что ты будешь чувствовать вину, и всё равно спросила.»

С каждой фразой туман вина рассеивался, и мысли становились яснее.

«Я сказала это только потому, что была пьяна. Наверное, поэтому и говорят, алкоголь опасен.»

И вот, наконец, губы Валентина, до сих пор напряжённые, чуть дрогнули в улыбке.

«Ничего. Это напоминает мне о прошлом.»

Он опёрся длинной рукой о дверь в мои покои и улыбнулся. Дерево тихо скрипнуло под его весом, и дверь чуть приоткрылась. Постукивая по ней пальцами, он вернулся к своему привычно спокойному виду и сказал:

«Если честно, твои слова только укрепили мою решимость. Я найду способ объясниться. Просто подожди немного.»

«Хорошо. Я подожду. Спасибо, что сказал это.»

Его большая ладонь мягко растрепала мои волосы, словно в знак одобрения. Я скользнула в комнату, но тут же обернулась, в голову пришёл вопрос.

«Эй, можно спросить ещё?»

«Конечно.»

«На балу…почему ты ни разу не посмотрел в мою сторону?»

В тот же миг произошло странное.

Его лицо слегка дёрнулось, будто он услышал глупость, но тут же вернулось к спокойствию. Через мгновение он выглядел растерянным, а потом и вовсе зажмурился, словно коря себя.

«…Это секрет.»

«Что? Почему?»

«И причина тоже секрет. А теперь, пожалуйста - наслаждайтесь остатком вашего праздника совершеннолетия, Ваше Высочество.»

«Подожди!»

Но Валентин уже удалялся.

Я стояла в проёме, глядя в спину уходящему мужчине. [Что это была за реакция? Я думала, он просто скажет: «Без причины». Но нет…У Валентина слишком много странных мыслей. В этом вся проблема.]

«Это проблема, настоящая проблема…»

Я рухнула на кровать, прижимая ладонями уголки губ, чтобы они не дрогнули в улыбке, и медленно провалилась в сон.

[Что же он расскажет мне о себе, когда решится?]

Я не могла даже представить.

***

Бал совершеннолетия

В семьях, где превыше всего честь, земли и богатство, не существовало события важнее.

Вступление ребёнка во взрослую жизнь означало союз двух родов. Для знатных семей это была возможность удвоить состояние и влияние, для мелких дворян - редкий шанс подняться выше в иерархии.

Даже если помолвка была заключена ещё до рождения, в светском обществе Охлалы такие договоры часто менялись. Особенно важным считалось первое появление после церемонии, оно определяло будущее и репутацию человека. Никто не мог отрицать: бал совершеннолетия становился переломным моментом в жизни каждого юноши и девушки.

[А для Королевской семьи? Всё было куда сложнее. Их судьба выходила за горы и реки, через границы, в чужие земли с иным языком и культурой. Век бурных перемен…]

[Я - Лариса.]

[Из рода Новаровых, дочь Императора Николая, вторая принцесса Империи Охлала.]

[Будучи младшей, я не имела прав на трон. Моя судьба была решена: стать супругой наследника союзного государства и жить там Королевой-консортом.]

Но предсказуемый конец моей истории нарушился благодаря сопротивлению Татьяны и её решительным действиям. Именно поэтому отец позволил мне сегодня присутствовать на балу семьи Никитиных.