Хейзел с трудом уложила его спать, отшвырнув руку, которая пробиралась под платье, и ворча про себя, до чего же трудно быть императрицей.

От внезапно нахлынувшего воспоминания Хейзел на мгновение лишилась чувств. Видимо, это была шутка выпитого вина.

— О чем ты так задумалась?

Ахиллеон, пристально наблюдавший за тем, как она внезапно умолкла, задал вопрос.

— …В любом случае, алкоголь вредит заживлению ран, так что не пейте. Вы ведь получили пулю из-за меня, и если рана будет заживать медленно, разве все не обвинят в этом меня?

— И что мне тогда делать?

— Я не придворный лекарь. Позовите его и спросите. Или пусть выпишут лекарство…

— Кроме вина, другого выхода нет.

Ахиллеон поднял бокал и уже собрался было поднести его ко рту, как Хейзел выхватила его. Увернувшись от его руки, пытавшейся забрать бокал обратно, она сама поднесла его к губам.

Сладковато-горький вкус вина разлился во рту, а повязка на его плече стала казаться ещё заметнее.

— Вам очень больно?

— А ты хочешь, чтобы я солгал?

— Кстати, я не сказала вам этого раньше.

— Чего?

— Спасибо. За то, что защитили меня от гнусного выстрела моей кузины.

Пока он, удивленный её словами, вскидывал брови, Хейзел ощутила на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она увидела Сиджефа, который смотрел на них пронзительными глазами.

Внезапно чья-то большая рука схватила её за лицо и повернула обратно.

— Куда смотришь?

Игривый тон исчез, его голос стал тяжелым и низким.

— Никуда… просто так.

Она чувствовала себя глупо, торопливо оправдываясь. Это выглядело так, будто замужнюю женщину поймали на измене. То же самое можно было сказать и об Ахиллеоне, который агрессивно наседал на неё.

Хотя на самом деле она никем не была связана.

— Сиджеф тебя беспокоит?

От его шепота Хейзел глубоко вдохнула.

— Нет.

Она старалась отрицать, но игнорировать взгляд, продолжавший сверлить её со стороны Сиджефа, было трудно. Ахиллеон вовсе загородил её собой, перекрывая обзор, и посмотрел на неё сверху вниз.

— Что за…

Все взгляды вокруг были устремлены на них. От его лица, оказавшегося пугающе близко, она вспомнила ту ночь на балу-маскараде.

— Не надо.

— Чего «не надо»?

Он улыбнулся, словно ему было забавно.

— Это… в общем, не надо этого делать.

Хейзел чувствовала, как от напряжения пересыхает в горле, ведь казалось, что он готов сделать что угодно прямо сейчас.

Хлоп.

Его рука, упертая в дерево прямо рядом с телом Хейзел, полностью перекрыла путь к отступлению.

— Рана…

Хейзел поспешно сказала, вспомнив, что рука, которой он уперся в дерево, была со стороны раненого плеча. Но Ахиллеон даже не шелохнулся.

— Если беспокоишься о моей ране, то больше не двигайся.

Полностью укрыв Хейзел своим телом, Ахиллеон придвинулся ещё ближе. Прижатая спиной к большому дереву, она больше не могла никуда скрыться.

— Теперь ты меня узнаешь?

Холодный голос прошелся по самому уху. От этих слов Хейзел застыла, словно её поразила молния, ударившая с небес.

Глаза мужчины, стоящего спиной к костру, ярко светились синим во мраке, и этот взгляд сковал её, словно цепями.

— Ну? Принцесса.

Когда рука Ахиллеона мягко коснулась её лица, Хейзел поспешно закрыла и открыла глаза, чтобы справиться с нахлынувшим головокружением.

— Не понимаю… о чем вы говорите.

Горло горело, когда она раз за разом сглатывала сухую слюну. Внутри тела покалывало, словно от того вина, которое она отобрала у него, вспыхнул огонь.

— Мы когда-нибудь встречались раньше?

Хейзел смотрела на него, закусив губу. Всё её тело окаменело от напряжения, но она не хотела показывать это.

— Кто знает, разве принцессе не виднее?

От слов Ахиллеона Хейзел едва смогла унять мелкую дрожь, охватившую тело.

— Не знаю, какой ответ вы хотите от меня услышать, но… Ах!

Рука Ахиллеона потянула воротник её платья вниз. Увидев четкий след, оставшийся между ключицей и грудью, его глаза наполнились восторгом.

— Похоже, тебя укусил какой-то жук.

— …

Хейзел вырвала край одежды из его рук, прикрывая кожу, и сверкнула на него глазами.

— Да, меня укусил очень ядовитый жук. Но ничего, жук — это всего лишь жук.

— Вот как?

Ахиллеон смотрел на неё с кривой усмешкой.

— Отойдите.

Когда Хейзел толкнула его, Ахиллеон расслабился и послушно отступил. Немного отстранившись, он произнес:

— Король велел тебе стать моим собеседником.

— …

— Не забудь исполнить это обещание.

Пока Хейзел дрожала от нежного голоса, звучавшего у самого уха, Ахиллеон поднялся и зашагал прочь. Хейзел едва удержалась на ногах, опираясь на дерево.

«О чем я вообще думала?» — Хейзел крепко обхватила себя руками, пытаясь унять неконтролируемую дрожь. «Он говорил о бале-маскараде. Только и всего».

При мысли о том, как она целовалась с ним на балконе, её пробрала дрожь. Это был поцелуй, похожий на наказание. Поцелуй-клеймо, которым хозяин отмечает свою собственность.

Но…

— «Теперь ты меня узнаешь?»

В его вопросе она вообразила нечто иное. Этот голос, эта манера речи, этот взгляд, которым он пригвоздил её к месту… всё было точно так же, как тогда.

«Этого не может быть».

Невозможно, чтобы у него сохранились воспоминания из прошлого. Если бы это было так… если бы это было так…

— Ты в порядке?

От неожиданного голоса Хейзел вздрогнула и обернулась.

— Сиджеф.

Заметив её реакцию, он на мгновение замялся, но затем быстро подошел к Хейзел, которая тяжело дышала, опираясь на дерево.

— У тебя кружится голова?

— А, нет, я в порядке.

Хейзел выпрямилась, отстраняясь от его руки, которая хотела поддержать её.

— Сиджеф, ты что здесь…

— У вас что-то случилось с братом? — Сиджеф подошел к ней с суровым лицом.

— Что могло случиться?

Хейзел отвела взгляд.

— Я всё видел. Казалось, он на тебя давил.

— Мы просто… разговаривали.

— Но почему ты тогда такая бледная?

— Наверное, от вина. — Хейзел выпалила первое, что пришло в голову.

— А где Лорет?

Когда Хейзел посмотрела в сторону, она увидела, что Лорет сидит там же, где и раньше, и наблюдает за ними. Стоило им встретиться взглядами, как Лорет приветливо улыбнулась, но в её глазах читалась неизбежная тревога.

— Мы ведь сейчас говорим о тебе, — сказал Сиджеф низким, приглушенным голосом.

— Почему ты вечно приплетаешь сюда Лорет?

Видя его лицо, которое выглядело слегка раздраженным, Хейзел вдруг рассмеялась.

— Что такое?

Хейзел какое-то время смеялась как сумасшедшая.

— Эти слова… они звучат так знакомо.

— Что?

— Это ведь то, что обычно говорила я.

— …

Сиджеф смотрел на неё с полным недоумением. Вид его нахмуренных бровей, словно он пытался что-то вспомнить, был таким смешным, что она снова расхохоталась.

С какого-то момента — Лорет, Лорет. Он всегда искал Лорет. Спрашивал её о самочувствии, всегда заботился о ней. Из-за этого случалось, что он забывал о самой Хейзел.

Но для Сиджефа это пустяк, о котором он даже не вспомнит.

— Ничего, не бери в голову, это ерунда.

Теперь для неё это стало таким же пустяком.

— Возвращайся. Мне тоже пора спать.

— Я тебя провожу.

— Не нужно. Смотри, я отлично хожу. — Хейзел, сжав зубы, выпрямила свою шатающуюся походку и сделала несколько шагов.

— Я могу ходить и без твоей помощи, так что возвращайся на своё место.

Она улыбнулась и добавила:

— Ведь это место, где ты должен быть.

Сказав это, Хейзел ушла, не оглядываясь. И не повернулась, даже чувствуя на себе упорный, цепкий взгляд.