— Дядя Бриден человек очень мягкого сердца. Прошу, отнеситесь к нему с пониманием.

Хейзел едва вытерла пот со лба, по очереди успокаивая двух дядюшек-близнецов, которые были настолько разными по натуре, характеру и вкусам, что это казалось невозможным.

— Давайте сначала пройдем внутрь и поговорим.

— Знай, что я прощаю это только ради принцессы, — прорычал Теодор, скрежеща зубами.

— Это тебе стоит радоваться, что ты цел только благодаря принцессе, — огрызнулся Бриден. Теодор уже было развернулся, чтобы уйти, но по настоянию Хейзел остановился.

— Я не хочу оставаться с этим типом. Я воспользуюсь шатром Миэллы.

Теодор, сверкая гневным лицом, развернулся и зашагал к шатру рода Кончес, стоявшему в другой стороне.

— Мне же лучше, — крикнул ему в спину Бриден, специально чтобы тот услышал.

— Вставайте, дядя.

Хейзел помогла Бридену подняться и, наконец, успешно втолкнула его в шатер. Когда слуга рода Кончес принес чай, Хейзел постоянно улыбалась, побуждая дядю пить.

— На охоте на нас смотрят другие люди, пожалуйста, будьте осторожнее.

— Гм-гм.

Бриден, видимо, только сейчас осознав, какое устроил представление, отвел взгляд от Хейзел и поднял чашку.

— Ты действительно добудешь ту птицу снова? — не забыл он уточнить, не скрывая своего интереса.

— Конечно.

Хейзел улыбнулась так широко, что на щеках появились ямочки. От её уверенного ответа рот Бридена растянулся в улыбке.

— Но как? Это ведь… её было довольно трудно достать.

— Я знаю, госпожа Пайс с трудом её раздобыла.

— Откуда ты… Нет, ничего.

— К чему вы скрываете? Ведь для этого нужно разрешение императорской семьи.

— Гм-гм.

Бриден сделал вид, что не понимает, о чем речь, и отвернулся, но, увидев сияющую улыбку Хейзел, отвел взгляд в сторону.

— Однако госпоже Пайс вряд ли удастся достать такую же птицу снова.

— Может, у вас есть ко мне просьба, принцесса?

— Именно так. На самом деле, мне нужно вас кое о чем серьезно попросить, дядя.

— О чем же?

Бриден посмотрел на неё с легкой опаской.

— Это будет… очень трудная просьба, дядя.

— Говори, что угодно.

В отличие от своего пухлого и добродушного вида, Бриден, как истинный член рода Кончес, обладал немалой проницательностью.

— Если это просьба принцессы, я не могу её не выполнить.

Он прекрасно понял, что Хейзел собирается требовать чего-то не как племянница, а как принцесса.

— В общем… я слышала, что существует лекарственное растение, обладающее выдающимися свойствами для заживления ран.

Глаза Бридена блеснули.

— …Конечно, оно есть, но ты сама что, ранена? — спросил он с недоумением.

— Не я.

— Тогда…

— Тот, кто пострадал сегодня.

— А-а, наследный принц. — Бриден издал понимающий вздох.

— Да. Так как он принял пулю вместо меня, я осталась перед ним в большом долгу. Разве мне не нужно сделать всё, чтобы он поскорее поправился?

— Это, конечно, так. Только в этом дело?

— Да.

— А что-то еще?

— Что еще может быть? Ах… — Хейзел посмотрела на него, словно что-то вспомнив. — Что касается Миэллы.

— А, Миэлла. — Бриден нахмурился, явно недовольный. — Как она могла сотворить такое? Домашний арест… это же такой позор для семьи. — Он цокнул языком, глядя на Хейзел.

— Она, должно быть, очень расстроена. Пожалуйста, передайте ей, чтобы не волновалась — я хорошо поговорю с Его Высочеством наследным принцем.

— Правда? — Бриден посмотрел на неё с удивлением.

— И дядя, не стоит слишком убиваться из-за птицы. Дядя Теодор был слишком суров к вам.

Хейзел словно попала в точку: Бриден широко открыл глаза и громко хлопнул в ладоши.

— Ты верно подметила. Мой брат всегда был без сердца и без слез. Впрочем, даже это ничто по сравнению с братом Уилбесом.

— Дядя ведь с самого детства был человеком с таким теплым сердцем.

— Конечно. Хотя, конечно, то, что я сказал ранее, слышали все…

— Что именно…?

— Разве вы не знали? Это наследный принц застрелил ту птицу.

— Правда? — лицо Бридена исказилось от шока. Очевидно, он был настолько поглощен горем из-за смерти птицы, что даже не задумывался, кто именно её убил.

— Я хотел найти этого негодяя и сделать с ним то же самое. Но неужели… он слышал? — спросил Бриден, побелев лицом.

— Вам лучше держать эти мысли при себе.

— …Ты права, — прошептал Бриден с подавленным видом.

— Вы обязательно должны хорошо замолвить за неё словечко, хорошо?

— Разумеется. Я не хочу, чтобы из-за этого пошатнулось влияние семьи Кончес. Как ни крути, это моя единственная семья по материнской линии.

— Я так рада, что принцесса так заботится о нашей семье.

— Мы должны помогать друг другу. Иначе кто мне поможет? Старшие дяди и дядя Теодор были так строги с детства, что мне, честно говоря, с ними некомфортно.

— …У них действительно маловато человечности. — Он согласно кивнул.

— Я ведь могу обращаться к вам за помощью и в будущем?

— Конечно, конечно, — ответил Бриден с сияющей улыбкой.

— Когда вы сможете передать лекарственное растение? — спросила Хейзел, первой поднимаясь с места.

— Поскольку это просьба принцессы, я сделаю так, чтобы вы получили его уже завтра. Просто отправлю человека в главное поместье.

Вечера охотничьего турнира обычно украшались блюдами из добытых зверей, сопровождались выпивкой и общей трапезой. Из оленей, с которых сняли шкуры, и ощипанных птиц повара творили изысканные блюда.

Несмотря на то что наследный принц был ранен, атмосфера в лагере была на удивление оживленной, так как принц не стал делать из этого трагедию.

Бриден, еще недавно рыдавший из-за гибели птицы, теперь пил так, что его лицо покраснело от подбородка до самого лба, и был занят пустой болтовней.

Однако Хейзел не могла наслаждаться праздничной атмосферой.

Во-первых, из-за Сиджефа, который вернулся с охоты и молча пил, не снимая мрачного выражения лица. Во-вторых, из-за Лорет, которая суетилась рядом, пытаясь угодить ему, но на каждое её предложение еды он отвечал отказом.

Наблюдая за этим, Хейзел чувствовала себя так, будто сжимает в руках терновый куст.

И наконец…

— Слышал, ты приказала вернуть волка.

Хейзел глубоко вздохнула.

— Потому что он не мой.

Она подняла голову на мужчину, который всё-таки нашел её, несмотря на то что она старательно избегала мест скопления людей. Яркие светлые волосы блестели от света костра, а в холодных синих глазах плясали искры.

— Разве вы не должны быть в своем шатре?

— От скуки не находил себе места. — Он медленно прикрыл глаза и снова открыл их. Его длинные, почти женственные ресницы отбрасывали изящные тени на лицо.

— Тогда почему бы вам не пойти и не пообщаться с теми леди?

Хейзел указала на знатных дам, собравшихся у костра. Вокруг него кружилось множество женщин, мечтающих насладиться видом его ресниц, так что ему не было нужды торчать рядом с ней.

— Говоришь довольно жестоко.

Он слегка схватился за грудь, изображая обиду. Под воротом его одежды сквозь прореху виднелись белые бинты. Даже будучи раненым, он продолжает разгуливать повсюду, подумала Хейзел против своей воли.

— Это вредно для раны, лучше бы вам бросить пить.

Хейзел нахмурилась, глядя на бокал в руке Ахиллеона, на что он с довольной усмешкой приподнял уголки губ.

— Читаешь нотации?

— …Забудьте.

— Если не буду пить, не усну от боли.

— …

В его словах было нечто большее, чем просто жалоба на боль. И это невольно вытащило наружу воспоминания из прошлого.

— Хейзел, я не могу уснуть от боли.

Став императором, Ахиллеон продолжал завоевательные походы, каждый раз возвращаясь в объятия любимой императрицы со шрамами. Хейзел то и дело обрушивала на него поток нотаций за то, что он, будучи императором, сам идет на передовую, а он, слушая её ворчание как птичий щебет, укладывал голову к ней на колени.

«Укладывать мужа спать — это тоже долг жены».