— Отец, то, что он принял пулю вместо меня — это просто…

— Просто что? — Илеос переспросил острым тоном. — Ты думаешь, что для человека уровня наследного принца империи так же просто броситься под пулю ради кого-то, как рассуждать об этом?

— …

— Ты с детства была смышленой. Хотя характер у тебя был довольно скверный, ты была умна и быстро училась. Значит, понимаешь: то, что наследный принц проявляет к тебе симпатию — это отнюдь не плохо.

— Отец, я…

— Это возможность, Хейзел.

— Но…

— Ступай и обдумай это.

После решительных слов Илеоса Хейзел не смогла вымолвить ни слова. Ей ничего не оставалось, кроме как встать и выйти из шатра.

Как только она вышла, она заметила кого-то, кто поспешно пытался спрятаться.

— Госпожа Пайс.

— …

Госпожа Пайс сделала вид, что не услышала, и отвела взгляд, но в итоге всё же встретилась с Хейзел глазами.

— Принцесса.

— …Вы всё слышали?

— Что я слышала? — госпожа Пайс широко улыбнулась, глядя на Хейзел. Однако она не смогла скрыть того, как у неё дрожали уголки губ.

— Вы прятались, как воровка, чтобы выведать какую-то важную информацию?

— Ч-что?

Хейзел оставила госпожу Пайс, которая задрожала от её слов, и развернулась.

— Стой там! Что ты только что сказала?

Неважно, кричала госпожа Пайс ей вслед или нет — Хейзел лишь ускорила шаг. Сейчас её крики для неё были не громче жужжания мухи.

Хейзел уверенно шла в сторону своего шатра. По пути она проходила мимо шатров, перед которыми были сложены горы добытых на охоте животных. Запах сырой крови ударил в нос, и Хейзел слегка замутило.

Её взгляд, скользивший по птицам у входа в её шатер, внезапно зацепился за крупного зверя.

— Это что еще такое? — Хейзел прищурилась, разглядывая огромного серого зверя.

— Это волк, которого сегодня утром добыл Его Высочество наследный принц Ахиллеон.

Зверь был настолько огромен, что почти полностью перекрывал проход в шатер. У него была прострелена голова, а глаза всё еще были открыты.

— Это я понимаю, но…

Желтые, остекленевшие глаза волка, казалось, сверлили её взглядом, и Хейзел стало не по себе. Слуга, не заметив её состояния, добавил тоном, полным восторга:

— Это подарок для принцессы.

— Для меня? — Хейзел нахмурилась и переспросила. — С чего бы это?

В памяти внезапно всплыли слова Ахиллеона, который обещал отдать ей волка после того, как убьет его.

— Его Высочество приказал передать его принцессе.

Когда слуга спросил, не случилось ли чего, Хейзел схватилась за лоб.

— Верни его Его Высочеству.

— Простите? Но это…

— Я сказала: верни. Его же добыл Его Высочество. Принимать даром добычу, на которую другой человек потратил столько сил, противоречит правилам.

— Вовсе нет, — слуга покачал головой и указал на шатры других знатных дам. — Там, и там тоже — всё это добыча, которую мужья принесли в дар своим женам после охоты.

— …Поразительная любовь к супругам, — пробормотала Хейзел.

Знатные дамы с гордостью разглядывали сложенные перед их шатрами трофеи. Они выставляли напоказ кучи добычи: лис, барсуков, соболей — кого угодно, от мелких зверьков до крупных хищников.

— Охотничий турнир — это место, где подобные соревнования неизбежны, — сказал слуга, и это было правдой. Добыча, принесенная женихами и мужьями, идеально подходила для того, чтобы потешить самолюбие и покрасоваться перед другими.

Перед шатрами самых популярных дам лежали горы дичи, принесенной другими рыцарями. Шкуры этих животных позже станут украшениями: воротниками, отделкой для обуви или накидок.

— «Жаловать» лично добытого зверя — великая честь на охотничьем турнире, принцесса. Если вы его вернете, это будет равносильно тому, чтобы…

Слуга замялся, но смысл был ясен. Вернуть подарок — значит пренебречь искренностью того, кто добыл его своими руками. Если только ты не хочешь намеренно нанести оскорбление, правильным поступком было принять дар с великодушной улыбкой. Особенно если даритель — наследный принц империи.

— Понятно.

Хейзел снова помассировала виски. Среди того, что лежало перед шатром, кроме волка, было много зверей, которых она видела впервые.

— А это что? — спросила Хейзел, указывая на рыжую лисицу. Её хвост был весьма пушистым — идеальный материал для воротника или декора шапки.

— Это прислал принц Сиджеф, — с гордостью сообщил слуга.

— …Сиджеф ведь не любит охоту.

Лицо Хейзел на мгновение застыло от неожиданности.

— И всё же, если он захочет, то может добыть такую роскошную дичь. Те, кто сопровождал его, были в шоке. Говорят, они думали, что он умеет только стихи писать, а он оказался весьма искусен в охоте…

— Эта добыча не должна была достаться Лорет?

— Нет, он четко сказал: «Принцессе Хейзел». Нас даже переспросили, верно ли мы поняли, ведь принцесс двое, но он подтвердил.

— …И он добыл это лично?

Хейзел в замешательстве закусила губу. Сиджеф был человеком, который не мог убить даже кролика. Причина была очевидна: он жалел животных. Маленьких зверей он ловил и тут же отпускал, а крупных даже не пытался преследовать. Каковы же были его истинные намерения, если он прислал ей такую огромную лису?

— Всё же, этот волк — самый крупный из всех, что добыли сегодня, — слуга начал измерять длину волка перед Хейзел, вновь выражая восхищение. — Похоже, это был вожак стаи серых волков. Качество его шкуры несравнимо с остальной добычей. Сегодняшний победитель — вы, принцесса.

Хейзел чувствовала, как всё больше глаз бросают завистливые взгляды на её шатер. У других дам тоже лежали неплохие волки, но ни один не шел в сравнение с тем, что принес Ахиллеон. Этот зверь был просто исполинским.

— Убери это подальше. Особенно лицо… — Хейзел указала на открытые глаза волка.

— Ах, вы правы, у него такое выражение, будто он всё еще чувствует момент выстрела, это может напугать, — слуга понимающе улыбнулся, накрыл морду зверя тканью и посмотрел на Хейзел. — И еще кое-что, принцесса, с чем возникли трудности.

— Трудности?

Как только она спросила, слуга указал на один из шатров. Там, сидя на земле, громко рыдал крупный мужчина — дядя Бриден.

— А.

При виде этой картины Хейзел вспомнила забытый факт. Та птица, которую Ахиллеон сбил выстрелом.

— Не знаю, считать ли это добычей… — сказал слуга с озадаченным видом.

Хейзел кивнула и направилась к шатру, где находился Бриден.

— О, горе мне! — отчаянный вопль Бридена Кончеса привлек внимание всех вокруг.

Он смотрел на безжизненную птицу с таким лицом, будто не мог поверить в случившееся. Обняв тушку, он горько рыдал. Громила-мужчина плакал так жалобно, что окружающие начали перешептываться и бросать на него косые взгляды. Теодор стоял рядом, с жалостью глядя на своего брата-близнеца.

— Разводить такую истерику из-за дохлой птицы? — цинично произнес Теодор.

Бриден, обнимая птицу, резко поднял голову.

— Что ты понимаешь, брат! Ты — хладнокровный…

— Что ты сказал? — лицо Теодора, которое обычно было бледным до синевы, мгновенно залилось краской.

Хотя они были близнецами, выглядели они совершенно по-разному. Теодор был сухим, как щепка, с острыми чертами лица, тогда как Бриден был дородным, с пухлыми щеками и животом, отчего казался добродушным толстяком. Когда эта парочка начинала спорить, это становилось настоящим зрелищем для окружающих.

— Сейчас проблема в этой птице? — Теодор с трудом сдерживал гнев, оглядываясь на людей.

Он промолчал, но было нетрудно догадаться, что у него на уме. Слухи о том, что Миэллу силой вывели с охоты, уже разлетелись по лагерю, и положение братьев из рода Кончес стало крайне шатким.

— Я ведь так… так берег её…

Теодор, не в силах больше смотреть на этот спектакль, вырвал птицу из рук брата.

— Она уже мертва, выкинь это!

Теодор швырнул птицу слуге, вцепившись ей в крыло. Пока слуга в растерянности пытался её поймать, Бриден снова выхватил добычу.

— Это моя птица! Кто ты такой, чтобы прикасаться к ней?

— Бриден! Ты, чертов болван…

Резкий, пронзительный крик заполнил поляну. Сцена, где двое спорят из-за одной птицы, выглядела настолько нелепо, что люди вокруг едва сдерживали смех.

— Успокойтесь, дяди, — Хейзел подошла к ним.

— Принцесса, — Теодор первым узнал её и отвесил поклон.

— Дядя Бриден, должно быть, вам очень больно оттого, что ваша любимая птица погибла.

— И не говорите! Кто же, интересно, выпустил пулю прямо в тельце этой прелестной птички… — Теодор рядом судорожно вздохнул. Другие аристократы вокруг начали переглядываться. Похоже, Бриден не знал, что именно Ахиллеон был тем, кто убил птицу.

— Он обязательно будет проклят. Тот, кто убил это невинное существо…

— Бриден! — в конце концов Теодор сорвался на крик.

Хейзел поспешила вмешаться, чтобы дядя не наболтал лишнего.

— Дядя Бриден, я велю похоронить её в солнечном месте. А пока встаньте. Я найду вам птицу еще красивее и искуснее в охоте, чем эта.

— …Правда? — Бриден поднял заплаканное лицо.

— Конечно. Её будет непросто найти, но это вполне возможно.

Хейзел быстро достала платок и вытерла его слезы.

— В таком случае…

Пользуясь тем, что хватка Бридена ослабла, Хейзел подала знак. Слуги тут же подбежали и забрали птицу.

— И чего ради… — проворчал Теодор, но когда Бриден снова обернулся, Хейзел одарила его улыбкой и отвернулась.