Когда Казерос впервые заговорила об этом человеке — Сантане Андреасе, сыне богемского лорда, — в уме герцогини Кателины возникло два чувства.

Одно — материнское сожаление о той боли, которую её дочь неизбежно испытает из-за общей политики нации.

Другое — любопытство по поводу этого 'Сантаны', который так основательно пленил сердце её упрямой и несговорчивой дочери.

По словам Казерос, Сантана, как и она сама — бывшая Принцесса Драконийской Империи, скрывавшаяся под видом Паладина, — скрывал свою личность, чтобы служить Святым Рыцарем. Однако, разочаровавшись в коррупции Церкви и последующем отлучении, он вернулся к своему родовому праву как наследник богемского графа.

Уже само по себе весьма необычное происхождение.

Более того, Казерос постоянно превозносила его добродетели как идеального священнослужителя, одновременно восхваляя его новаторское мастерство в решении, казалось бы, непреодолимых проблем нетрадиционными методами.

Хотя герцогиня скептически относилась к тому, чтобы слепо принимать слова дочери за чистую монету, она тем не менее приказала своим подчинённым тщательно расследовать этого 'Сантану', испытывая умеренное любопытство по поводу этой фигуры.

И последующие находки вызвали её нынешнюю ярость.

Новости о том, что Сантана немедленно взял новую невесту после отъезда Казерос, можно было интерпретировать только как его бессердечную игру с чувствами её любимой дочери.

"Этот мерзкий негодяй... Смеет играть с сердцем моей драгоценной дочери из-за своей собственной непорядочности? Я никогда этого не прощу. Он несомненно понесёт соразмерное возмездие..."

Стиснув зубы от обуревавшей её ярости, герцогиня повернулась к женщине, служившей ей одновременно стражем и секретарём, — тихой особе по имени Арахна.

"Ну, Ваша Светлость, как мы поступим? Сообщим принцессе Казерос?"

"Хм... Пожалуй, это было бы неразумно..."

Хотя изначально герцогиня была в ярости, она тщательно обдумала предложение Арахны, прежде чем медленно покачать головой в знак отказа.

"...Нет, пока мы будем держать это в секрете. Даже если мы раскроем правду, она вряд ли поверит нам сразу. Скорее всего, пытаясь проверить это сама, она лишь удвоит свои усилия по побегу из этого места. Лучше пока притвориться невежественными".

"Я понимаю ваши рассуждения".

Конечно, раскрытие фактов потенциально могло бы заставить Казерос отказаться от своих чувств к Сантане.

Однако время оставалось неподходящим — учитывая уже изменчивое эмоциональное состояние Казерос.

В её нынешнем настроении она, скорее всего, полностью проигнорировала бы их слова, лишь ещё больше усиливая своё беспокойство.

В худшем случае, подавляющее отчаяние могло бы довести её до безрассудных крайностей.

Таким образом, герцогиня решила выждать время, обдумывая, как лучше всего поступить с человеком, который так глубоко ранил сердце её дочери.

Однако, несмотря на всю свою ярость, она также осознавала ограничения необдуманных действий.

Как правящая герцогиня этой древней Драконийской столицы Софии — когда-то самого центра империи — и фигура значительного влияния, она обладала достаточной военной мощью, чтобы начать открытую войну против Богемии, если бы пожелала.

Силы под её непосредственным командованием насчитывали 20 000 человек, потенциально превышая 40 000 с учётом вклада соседних вассалов.

Конечно, с Тюркским Султанатом и Венгерским Королевством, граничащими с её владениями, бесконтрольная агрессия оставалась невозможной.

И всё же, если бы она действительно захотела, полное сокрушение измученных войной остатков Богемии было вполне в её силах.

Однако, к сожалению, воплотить такие мысли в жизнь было невозможно с её нынешней позиции.

'Как бы мне ни хотелось немедленно отправить армии, чтобы уничтожить Богемию... Как я уже объяснила Казерос, я не могу безрассудно вмешиваться в западные дела. Я не могу подрывать основополагающую политику империи своими руками'.

Точно так же, как предоставление помощи Богемии, о которой просила Казерос, оказалось невозможным, так и полное их уничтожение — по тем же причинам, связывающим руки герцогини.

И всё же она не собиралась оставлять Богемию — или, точнее, этого негодяя Сантану — в покое.

'Обычно я презираю такие закулисные методы. Но нынешние обстоятельства оставляют мне мало лучших вариантов...'

Открытые действия на государственном уровне или открытые конфликты между территориями пока были невозможны.

Однако это ограничение касалось только официальных, публично заметных действий.

Неофициальные, тайные операции оставались возможными без ущерба для нации.

Конечно, учитывая присутствие в Богемии относительно известного генерала Турена, для обеспечения чистого решения необходимо было задействовать активы, способные по меньшей мере на сопоставимые действия.

И Кателина, как правящая герцогиня, командовала именно такими мощными силами в своём распоряжении.

"Арахна".

"Да, Ваша Светлость."

"Немедленно вызови их — Блади и Соул. Им предстоит важное задание".

"...Понятно. Я немедленно всё устрою".

С лёгким оттенком опасения Арахна почтительно поклонилась, прежде чем уйти выполнять приказы герцогини.

Оставшись одна, холодная улыбка появилась на губах Кателины, когда она источала приглушённую, зловещую ауру.

'Что ж... Посмотрим, действительно ли выдающиеся таланты, которые наша дочь так горячо хвалила в этом человеке, соответствуют действительности...'

"...Может быть, я ошибаюсь...?"

Лёжа на кровати, бесконечно размышляя, Казерос в тот момент обнаружила, что совершенно лишена жизнеспособных решений.

Не просто план побега, но и любое средство, чтобы хоть как-то помочь наверняка борющемуся Сантане, казалось, было ей недоступно.

'Как бы я ни размышляла, суть остаётся в непоколебимой позиции моей матери...'

Хотя она была принцессой, она была лишь младшей дочерью — не имеющей существенной власти как не наследница.

Её статус самой младшей ранее давал некоторую свободу действий, когда родители прислушивались к её словам.

Однако в нынешних обстоятельствах полагаться на такую милость оказалось бесполезно.

Прежде всего, полное отсутствие компромиссов со стороны её упрямой матери означало, что отменить любое твёрдое решение было практически невозможно.

'Честно говоря... что делает Мать такой несгибаемо упрямой? Я сама никогда не стану такой негибкой родительницей'.

Оплакивая своё беспомощное положение, тщетно ворочаясь, Казерос вдруг осознала нечто:

'Нет, подожди. Подумать только... может быть, есть один способ повлиять на упрямство Матери...'

Шансы были, правда, невелики.

Этот подход зависел от человека, чьё лицо она едва могла вспомнить.

Если бы они просто отклонили её предложения как бред незнакомца, всё предприятие немедленно рухнуло бы.

И всё же Казерос также понимала отсутствие у себя альтернатив.

Цепляясь за соломинку, она могла лишь взять перо и пергамент.

'По счастливой случайности, у меня есть тайные средства для отправки корреспонденции таким образом. Это может занять некоторое время, но...'