"Хааах..."

Вернувшись в свои покои, измученная усталостью, Казерос думала о том же, что и её мать, — о поиске любого способа сбежать.

'Поистине, мне вообще не стоило сюда возвращаться...'

С момента расставания с Сантаной, чтобы вернуться на родину, в Драконийскую Империю, и к своей личности Софии, у Казерос было две основные причины — какими бы неохотными они ни были.

Во-первых, видя, как Сантана воссоединяется со своей семьёй, несмотря на их общие обстоятельства, она поняла, что не может бесконечно продолжать такую жизнь.

Хотя её несогласная мать навязала этот путь, Казерос понимала, что её родители, вероятно, разделяют те же опасения, что и у Сантаны, — что побудило её принять решение нанести им давно назревший, хотя и неохотный визит.

Во-вторых, и что более важно, это были опасные обстоятельства, окружающие Богемию, которые так беспокоили Сантану с её точки зрения.

Хотя его мастерская стратегия прогнозирования погоды обеспечила чудесную победу, потери, понесённые Богемией, едва ли можно было сбрасывать со счетов.

Напротив, грозная Священная Империя — чья мощь даже заставляла Драконийскую Империю остановиться — понесла лишь легко восполнимые потери, учитывая время, о чём свидетельствует их быстрое развёртывание сопоставимых сил в Пфальце.

Таким образом, общая траектория серьёзно угрожала Богемии. Стремясь использовать своё положение Принцессы Драконийской Империи, чтобы помочь Сантане, несмотря на её нежелание, Казерос решила вернуться.

Однако...

Это 'возвращение домой', порождённое столь сложными мотивами, в этот самый момент стало источником глубокого сожаления.

По возвращении давно отчуждённой младшей дочери Казерос её родители — особенно мать, Герцогиня Кателина из Софии — выразили огромную радость, даже устроив роскошный праздничный банкет в её честь.

Однако последующие действия Кателины резко отличались от ожиданий Казерос.

До своего прибытия Казерос рассуждала так:

Хотя Сантана, сын графа Священной Империи, был врагом её врага, территория Богемии, которую он представлял, открыто восстала против этой самой империи — даже полностью разгромив её армии.

Следовательно, согласно поговорке 'враг моего врага — мой друг', Казерос считала, что существует достаточное обоснование и прагматичные интересы для Драконийской Империи, чтобы в этот момент заключить союз с еретическими силами, возглавляемыми Богемией.

С точки зрения Драконийской Империи, любое несогласие, ослабляющее их могущественную соседнюю Священную Империю, несомненно, оказалось бы выгодным во многих отношениях.

С таким подходом Казерос стремилась склонить свою мать, правящую герцогиню, к заключению союза с Богемией и еретическими фракциями.

Однако её усилия встретили безоговорочный отказ ни от кого иного, как от её собственной матери.

Когда Казерос выразила своё недоумённое замешательство, герцогиня твёрдо изложила свои причины:

"Такие действия противоречат интересам Драконийской Империи. Наш путь лежит всегда на восток, в те обширные, необузданные просторы — а не на запад, в это болото хаоса".

Хотя Драконийской Империи было всего два столетия, её территории соперничали с древними державами, такими как Священная Империя и Тюркский Султанат, существовавшими более шестисот лет. Более того, эти владения продолжали стремительно расширяться практически бесконтрольно.

Это объяснялось целенаправленным сосредоточением Драконийской Империи на востоке, в то время как западные державы бесконечно воевали между собой. Сравнительно бесплодные и лишённые городов или владений, те восточные земли оказались зрелыми для лёгкого завоевания.

В современном понимании Драконийская Империя умело использовала стратегию 'голубого океана'.

Благодаря этому подходу они накопили свои обширные владения с минимальными потерями, что позволило неуклонное, ускоренное территориальное расширение.

Следовательно, Драконийская Империя постоянно игнорировала западные дела, если не было прямой угрозы, — позиция, которую ни одна западная нация не осмеливалась оспаривать, ибо никто не хотел будить 'спящего дракона' из-за религиозных разногласий с языческой империей.

Умный правитель не стал бы без необходимости провоцировать такую опасность.

Руководствуясь этой всеобъемлющей политикой, Драконийская Империя, что неудивительно, сохраняла своё безразличие к внутренним распрям Священной Империи и её фрагментации из-за религиозных конфликтов.

Их обоснование: зачем вмешиваться в саморазрушительные распри других?

Более того, любое непродуманное вмешательство рисковало снова объединить эти разрозненные имперские лорды против воспринимаемого 'захватчика'.

Следовательно, когда Казерос утверждала, что это представляет собой благоприятный шанс свергнуть Священную Империю, Герцогиня Кателина могла лишь твёрдо отказать — разрушив надежды дочери на получение Драконийской помощи для дела Богемии.

На подавленное настояние Казерос, что отсутствие такой поддержки не даёт ей причин оставаться, её мать ответила, фактически поместив её под домашний арест.

Не имея возможности оказать помощь, герцогиня отказалась снова отпускать свою любимую дочь в столь опасные обстоятельства.

Таким образом, Казерос снова ломала голову — ища любой путь к освобождению из своего нынешнего железного заточения, хотя и безрезультатно.

'...Хааах... Если бы лорд Сантана был здесь, он бы давно разработал план побега. Почему в голову не приходит эффективное решение?...'

Едва прошло два месяца с её прибытия, но Казерос уже чувствовала, что сходит с ума от тоски по этому мужчине.

Свет, озаряющий её жизнь, тот, кого она действительно любила, — Сантана.

Тоскуя по мимолётному взгляду на него, избегая патрулирующих снаружи охранников, Казерос бесконечно размышляла о любых возможных способах освободиться.

'Главные ворота — это невозможно... Но выпрыгнуть из этих окон тоже нереально. Моей Ауры одной не хватает для полёта, а Сейрены постоянно патрулируют территорию внизу...'

Каждый её потенциальный выход безжалостно контролировался, малейшее нарушение быстро пресекалось — шансы использовать любое волнение в этой самой столице Софии были практически равны нулю, что Казерос прекрасно понимала.

"Ну, вы выяснили правду?"

"Да, Ваша Светлость."

Преклонив колени перед герцогиней, женщина протянула послание — что заставило Кателину выразить удивление, прочитав его.

"Злые Духи?"

"Действительно. По всем признакам, деяние было совершено вскоре после отъезда леди Казерос".

"...Понятно. Вы свободны."

"Да, Ваша Светлость."

Когда женщина удалилась, доставив послание, ярость отпечаталась на лице Кателины.

'Сантана... Неужели это его рук дело? Этот негодяй... Смеет играть с нашей дочерью?'