Для этого человека...

Успеха можно было достичь, только идя не таким путём, как другие.

Бесконечно стремясь к новизне, бесконечно разжигая свои амбиции.

Это был метод, чтобы постичь то, что он определял как успех.

И в результате он приобрёл то, что превосходило воображение тех, кто начинал с тех же обстоятельств.

Проведя юность в качестве незначительного дворянина в Богемии после потери родителей, он никогда не упускал ни одной возможности изменить свою жизнь, достигнув совершеннолетия.

Всё началось с женитьбы на богатой вдове — что считалось неподходящей партией для молодого человека — таким образом, он унаследовал её огромное состояние.

Люди отвергали это, считая простой удачей... или, возможно, следствием чрезмерной жадности.

И всё же, достигнув комфортной жизни, которой другие были бы довольны, он не нашёл в ней удовлетворения — само понятие самодовольства было ему совершенно чуждо.

Земли и богатство, достаточные для содержания его потомков на протяжении поколений.

Всего через пять лет после женитьбы он без колебаний продал всё это после смерти жены, незамедлительно начав своё истинное 'предприятие'.

То, что в конечном итоге дарует ему богатство и власть за пределами воображения...

Это было неразрывно связано с конкретной политикой, принятой недавно коронованным Священным Императором.

Указ, лишающий всех лидеров еретических сект и лордов в Священной Империи их земель и имущества — которые должны быть проданы по бросовым ценам верующим Церкви.

Открыто отражая решимость Императора, что любой, кто отвергает Церковь, должен отказаться от всего, эта политика вступила в силу во всех его владениях и опорных пунктах Церкви.

Наиболее пострадавшими территориями были богемские земли и центральные регионы, когда-то доминируемые еретическими фракциями — первыми капитулировавшие перед мощью Императора.

Согласно указу, бесчисленные владения были принудительно конфискованы государством и быстро выставлены на рынок по бросовым ценам.

С точки зрения Императора, это достигало двойной цели: подчинение ненавистных еретиков и финансирование усиления его армии для восстановления внутреннего порядка.

И всё же наибольшую выгоду получил 'он' — тот, кто остро предвидел эту самую возможность.

Рождённый и выросший сам богемским еретиком, он принял веру Церкви во время своего воспитания. Быстро расположив к себе Императора, он скупил все бросовые территории, пока огромные просторы центральной Империи, контролируемой еретиками, не перешли в его владение.

Однако даже такой оглушительный успех не принёс ему удовлетворения.

С его недавно приобретёнными обширными, плодородными владениями...

Вместо простого земледелия он основал фабрики, массово производящие товары не только для Империи, но и на экспорт по всему континенту.

Накапливая богатства, невообразимые для обычных лордов.

И используя это огромное состояние, он предпринял ещё более беспрецедентные начинания.

С капитальными ресурсами, соперничающими с государственной казной, в его распоряжении...

Он строил оружейные заводы, набирая частную рабочую силу, занимающуюся производством всего: от хлеба и пайков до пик, мечей, щитов, доспехов и даже магических посохов.

Вооружив эту рабочую силу под своим командованием...

Он терпеливо ждал момента, чтобы вписать своё имя в анналы истории.

Этот человек...

Альфред фон Валленштейн неуклонно наращивал свою силу, ожидая назначенного часа, чтобы совершить свой грандиозный выход.

Драконийская Империя.

Высшая держава континента, доминирующая в восточных землях, её сфера влияния постоянно расширяется на запад.

И всё же в этот самый момент...

Для женщины по имени София Казерос эта великая нация казалась удушающей — душной клеткой, едва способной вместить её беспокойный дух.

"Хааах..."

В роскошных покоях — соперничающих по величию с королевским дворцом — Казерос издала усталый вздох, одетая в свежую форму паладина-рыцаря.

Наблюдала за ней в этом состоянии другая женщина, имеющая поразительное сходство, за исключением рубиново-красных глаз вместо сапфирового взгляда Казерос. С ощутимой тревогой она обратилась к ней:

"Как долго ты собираешься продолжать в том же духе? Я повторю — как бы упорно ты ни настаивала, тебе это не поможет. Император никогда этого не позволит, и я тоже".

"Тогда отпусти меня отсюда. Если это неприемлемо, у меня нет больше причин оставаться здесь".

"Снова такие разговоры... Казерос, я умоляю тебя ещё раз — прими, кто ты и что ты на самом деле. Ты не просто паладин, служащий этой мерзкой Церкви! Родословная, которую ты носишь..."

"Его Величество всегда проповедовал, что только заслуги и способности каждого существа должны определять их законные привилегии, не так ли? Независимо от моей родословной, это не имеет значения. Прочитав священные тексты и узрев божественное милосердие Господа, я имею право идти по этому возвышенному пути".

"Хааах..."

Тяжело вздохнув, она крепко схватила руки Казерос, её голос был полон отчаяния:

"...Пожалуйста, давай прекратим эти разговоры о вере. Разве ты уже не была отлучена от самой Церкви? Наверняка ты уже осознала, насколько пустыми звучат эти понятия благочестия и преданности. Почему ты всё ещё цепляешься за такие заблуждения?"

Хотя её мольба содержала большую срочность, выражение лица Казерос оставалось стоически решительным, когда она ответила:

"...Верно, я разочаровалась в Церкви и отказалась от всех привязанностей к ней. Но у меня всё ещё есть тот, в кого я могу верить и за кем следовать — тот, кто по-настоящему идёт по пути, в отличие от лицемеров Церкви..."

"Хватит, ты снова говоришь об этом богемском человеке? Я скажу это ещё раз — отрекись от него. Какими бы ни были твои чувства, его существование противоречит интересам Империи".

Её тон был строгим и непреклонным, что побудило Казерос повысить голос в яростном отказе:

"Я не могу этого сделать. Отказаться от него — это то, что я никогда не смогу принять, даже ценой собственной жизни! Даже вы, Мать, должны пон..."

"Ты и я находимся в совершенно разных обстоятельствах! По крайней мере, мой брак с твоим отцом никогда не ставил под угрозу нацию!"

"Мне нет дела до таких вещей, и я не хочу брать на себя такие обязательства. Разве я уже не ясно выразилась? Считайте свою младшую дочь мёртвой для вас!"

"Казерос!"

Разгневанная её дерзкими словами, яростный крик другой женщины вызвал взрывной выброс маны, распространившийся по комнате.

И всё же Казерос не вздрогнула, поднимаясь со своего места, чтобы встретиться с её властным взглядом.

"Я заявляю ещё раз — у меня нет желания больше быть вашей марионеткой. Моё присутствие здесь было исключительно ради него. Я буду жить своей жизнью, как выберу сама, так что прекратите своё вмешательство. Ясна ли я, Герцогиня?!"

С этим вызывающим заявлением Казерос выскочила прочь — оставив женщину бессильной отговорить её от неустанного стремления к любым шансам на побег.

Она...

Кателина София Раймонд, правящая герцогиня этой древней Драконийской столицы и второго города империи...

Могла лишь наблюдать за своей упрямой 'дочерью' с глубоким раздражением, как всегда.

'Поистине, откуда взялась эта упрямство? Он утверждает, что оно унаследовано от меня, но я никогда не была такой неисправимой в юности...'