"Гухх!"

Рухнув на землю с жалобным криком, Максим оглушал грохот битвы, бушующей вокруг неё, — но такие мелочи в тот момент едва ли воспринимались.

"Ты поистине заслужила самую подобающую участь. Каким-то образом твои слишком охотные откровения заставили меня заподозрить истинную сущность церковного архиепископа".

"Кхук! Ч-что за... бред... Ты грубо нед...опонимаешь..."

Сплёвывая болезненные кашли, смешанные с замешательством, Максим лишь вызвала насмешливый фырканье Кристианы в ответ.

"Протестовать свою невиновность в этой ситуации совершенно бесполезно... У меня нет ни терпения, ни желания дальше выслушивать твою ложь. Без сомнения, ты намеревалась предать нас имперским силам, чтобы заслужить похвалы. Но увы, никакой славы, ожидающей твоего возвращения, никогда не будет".

"П...Подожди...Я...Это не так..."

"Уведите её! Отрубите палец при первом же намёке на сопротивление!"

"Да, мэм!"

"Это не... так! Я не имперский шпион! Это всё ужасное недоразум... Гухх!"

Несмотря на отчаянные, молящие протесты Максим, Кристиана не обращала на неё внимания — сигнализируя своим солдатам начать отступление, насильно уводя архиепископа за собой.

'Учитывая обстоятельства, у меня нет выбора... Изначально я намеревалась продолжить грабежи, прежде чем двигаться дальше. Но у нас больше нет такой роскоши...'

Битва между имперскими армиями и наёмным отрядом Мансфельда при Мюнстере в очередной раз изменила баланс сил в Священной Империи.

Мансфельд и Кристиана, которые неуклонно наращивали грозную мощь, достигнув 27 000 человек, потеряли более половины своих сил в этом решающем столкновении.

Их оставшиеся войска насчитывали всего 12 000 человек.

Хотя их корпус магов, насчитывающий около 1 000 человек, остался практически нетронутым, они, несомненно, потерпели почти сокрушительное поражение.

Несмотря на усилия Кристианы по задержке, чтобы обеспечить как можно больше припасов и добычи во время отступления, потеря их военной мощи обрекла их на длительный период в качестве простых беглецов — больше не способных бросить вызов имперским армиям.

Таким образом, они поспешно отступили на север, пока имперцы быстро восстанавливали контроль над меньшими владениями, колеблющимися в своей верности поблизости.

Так завершилась так называемая 'Отбивка Пфальца' — точнее, 'Разграбление Пфальца' — сокрушительным поражением Мансфельда и Кристианы.

Однако их поражение было не просто неудачей для разбушевавшихся мародёрствующих наёмников.

Хотя их недавнее поведение действительно было поведением обычных бандитов, Мансфельд и Кристиана, по-видимому, несли еретические знамёна.

Их падение, следовательно, представляло собой ещё одну победу имперских и церковных сил над еретическими фракциями.

В частности, для генерала Тилли это представляло триумфальный поворот его прежнего поражения в Богемии — восстанавливая колеблющуюся власть Императора после этого и омолаживая боевой дух.

После того как армии Спинолы и Тилли быстро принудили к повиновению соседних лордов, те, кто ранее колебался, были вынуждены решительно отказаться от еретического дела, снова подчинившись господству Церкви.

Таким образом, Император восстановил суверенитет над почти тремя четвертями владений Империи за пределами Богемии и основных территорий Еретического Альянса.

Успешно вновь установив знамя Церкви по всему имперскому сердцу...

Император не желал завершать войну на данном этапе.

Богемия и оставшаяся четверть под еретическим контролем всё ещё бросали вызов его власти. И угроза Мансфельда, чьё высокомерие так досаждало ему, ещё жила.

Чтобы решительно устранить эти затяжные угрозы, восстановить внутренний порядок и пополнить истощённые казны, Император принял новую политику.

Ту, что впоследствии станет известна как...

-Шшшшшш-

Медленно потягивая горячий чай передо мной, я просматривал последние отчёты.

Решающее поражение Мансфельда развернулось согласно плану.

За ним последовало наступление Спинолы и Тилли, принуждающее к повиновению оставшихся имперских лордов...

Пока я внимательно просматривал эти задокументированные события, Полена выразила сохраняющееся беспокойство:

"Вы уверены, что это мудро, мой господин? Хотя я следовала вашим указаниям, передавая наши манёвры, такой катастрофический исход был..."

"Да, конечно. Я считаю это идеальным развитием событий".

"Я... прошу прощения?"

Без тени колебания я подтвердил свою позицию — вызвав видимое удивление на лице Полены, прежде чем она спросила далее:

"По правде говоря, я ожидала, что падение Мансфельда окажется пагубным для нашего дела. Разве нашим намерением не было, чтобы они продолжали досаждать Империи?"

"Конечно, мы значительно выиграли от их проступков. Однако..."

Поставив опустевшую чашку, я встретил заворожённый взгляд Полены, когда её глаза, казалось, сверкнули осознанием, продолжая:

"Независимо от их предосудительных методов, для тех, кто жаждет владений Империи, Мансфельд неизбежно выглядел бы ценным активом, который можно использовать. Если бы такие сущности приблизились к нему, это могло бы поставить под угрозу наше положение. Я лишь соответственно сократил его растущее влияние".

"Понятно... Поистине замечательная предусмотрительность, мой господин. Я не предвидела, что вы учтёте такие возможные события".

"Хаха, ты мне слишком льстишь".

Яркая, восхищённая улыбка Полены вызвала лёгкий румянец, когда она расточала чрезмерную похвалу.

'Конечно, моя способность предвидеть такие события проистекает из моего предыдущего знания оригинальной истории...'

Милостиво приняв её похвалу, я отдал Полене дальнейшие инструкции.

Затем, поднявшись со своего места, я задумчиво посмотрел в окно.

'С этим война неизбежно выйдет за пределы Империи. И как только это произойдёт... появится ли он наконец?'

Сущность, которая должна была занимать это положение в данный момент оригинального повествования.

Конечный 'враг' — захвативший контроль в Богемии после изгнания графа Тюрена и рода Андреасов.

Когда я обдумывал надвигающиеся обстоятельства, предвещающие его появление в исходном материале, тёмная пелена опустилась на мои черты.

'Как бы я ни пытался превентивно искоренить его, он ускользнул из моих рук, сбежав заранее. В этих условиях... столкновение неизбежно'.

Смирившись с этим неизбежным столкновением с угрозой, которую я позволил выскользнуть из моих пальцев, мои мысли одновременно обратились к другой фигуре — той, чьё одно лишь воспоминание вызывало глубокую тоску и тревогу:

'Кстати говоря... когда вернётся Казерос? Нет никаких вестей, сколько бы я ни ждал. Возможно, мне стоит напрямую найти её, пока у меня есть эта временная передышка?'