В господском замке Богемии я беседовал с Эстель, которая вернулась после завершения дел с Драгонией.

"Всё прошло так, как желал лорд Сантана. Всё прошло хорошо."

"Молодец, вы действительно усердно потрудились. Подумать только, мы смогли привлечь Драгонию на нашу сторону... Без вашей помощи, леди Эстель, мы бы, конечно, даже не попытались."

"Вы льстите мне. Я лишь выполнила свой долг."

Эстель говорила с немного смущённым выражением.

Видя это, на моих губах естественно появилась тёплая улыбка.

Конечно, у меня были оптимистичные прогнозы, что ситуация будет развиваться в соответствии с моими желаниями, но я не мог самонадеянно предполагать, что это действительно произойдёт.

'Мне повезло, что у меня была связь с Эстель. Иначе я бы не осмелился на это.'

Люди склонны сопротивляться принятию нового, поэтому для плавного продвижения вперёд требовался определённый уровень доверия.

Поскольку мои прошлые неудачи также проистекали из таких причин, присутствие Эстель сыграло значительную роль в этом начинании.

"Говорят, первая партия товаров прибудет примерно через месяц. Ответственное лицо с их стороны доставит их прямо в Богемию."

"Прямо? Неужели нет необходимости так себя утруждать?"

"Похоже, они хотят прочно заложить фундамент, поскольку это первая сделка. Они выразили аналогичные мысли."

"Хм..."

Эстель говорила тоном, предполагающим, что она не слишком задумывалась об этом.

Однако её слова вызвали у меня некоторое беспокойство.

'Даже так... путешествие на сотни километров туда и обратно не может быть без причины...'

Конечно, это можно было просто объяснить добросовестной личностью.

Однако...

Помимо этого, учитывая, что я пытался совершить довольно недобросовестные действия, связанные с Драгонией, я не мог чувствовать себя полностью комфортно из-за их столь пристального внимания к этому вопросу.

'Может ли это означать, что в Драгонии тоже есть проницательные личности? Возможно, так и есть. В конце концов, это великая империя, кишащая грозными фигурами...'

Хотя я обладал преимуществом будущих экономических знаний, я не считал себя исключительно умным.

Хотя я, возможно, превзошёл других в знаниях, легко могли быть и те, кто был мудрее меня.

С этими мыслями я стал настороженно относиться к человеку, который вскоре прибудет с товарами.

*

Вспоминая женщину по имени Казерос, которая возлагала на неё большие надежды, Эстель чувствовала лёгкое чувство дискомфорта, хотя и недостаточно сильное, чтобы глубоко на нём зацикливаться, считая его не связанным с ней.

'У этой женщины, вероятно, свои обстоятельства... Хотя она далека от линии престолонаследия, как член имперской семьи, она, возможно, возлагает надежды на это начинание, чтобы укрепить свои позиции на фоне борьбы за власть внутри империи.'

Несмотря на сохраняющееся беспокойство по поводу существования Казерос, Эстель понимала, что, помимо необоснованной интуиции, герцогиня была важным сотрудником, проявившим добрую волю к Еретическому Альянсу.

Поскольку другая сторона явно считала этот вопрос значительным, не было необходимости во враждебности.

Овладев своими чувствами, Эстель решила сосредоточиться на текущей ситуации.

'В любом случае, это хорошо сработало. Я выполнила то, что хотел лорд Сантана, и он мне благодарен. В такой ситуации...'

На протяжении всего обратного пути она обдумывала, как претворить определённую мысль в действие.

Имея это в виду, Эстель с серьёзным выражением обратилась к Сантане, который попивал чай.

"Лорд Сантана?"

"Да, что такое?"

Опустив чашку, Сантана перевёл на неё взгляд.

В этот момент его выражение лица заметно отличалось от прежнего.

В прошлом, когда речь шла об их договорной помолвке, его лицо, казалось, выражало только холодные, расчётливые эмоции.

Однако теперь в его поведении не было и следа холодности.

Вместо расчётливого безразличия, лицо Сантаны излучало тёплую благодарность и возникающую из неё привязанность.

Видя это, Эстель, наконец завершившая свои приготовления после долгих размышлений, заговорила с ним спокойным голосом:

"Вы помните разговор, который у нас был, когда мы обручились?"

"Конечно, помню. Мы договорились избежать нежелательного брака, пожинать плоды супружества. Почему вы вдруг спрашиваете?"

Сантана ответил с оттенком любопытства на вопрос Эстель. Видя это, она заговорила спокойным тоном:

"В то время... честно говоря, как и вы, лорд Сантана, я была сосредоточена исключительно на власти и выгоде. Брак был лишь средством укрепить мои позиции. Меня не интересовали чувства между мужчиной и женщиной."

"Поэтому вы охотно согласились на такое соглашение. Как и я..."

"Да, это была я тогда... Однако, лорд Сантана..."

Оттенок опасения прокрался в голос Сантаны, когда он ответил ей.

Видя это, Эстель заговорила решительным тоном:

"Я больше не такая."

"...А?"

Сантана выразил своё недоумение по поводу слов Эстель.

Глядя на него, она заговорила ясным тоном:

"В отличие от прежнего, я больше не такая. Я искренне восхищаюсь вами... лорд Сантана."

"!..."

Глядя в лицо Сантаны, Эстель недвусмысленно выразила свои намерения.

Его выражение лица на мгновение лишило его дара речи, и она продолжила:

"Теперь я искренне желаю стать вашей женщиной, получить вашу любовь. Не просто фасад, как договорная помолвка, а по-настоящему вашей женой, чтобы идти в будущее рядом с вами. Лорд Сантана, пожалуйста... примите мои чувства."

"..."

Выразив свои искренние чувства, Эстель чётко передала свои желания.

Видя это, Сантана некоторое время хранил каменное молчание.

*

Внезапное признание Эстель на мгновение лишило меня дара речи.

Первое слово, которое пришло мне на ум, услышав её слова, было:

'Проблема...'

Я в какой-то степени предугадал чувства Эстель.

Её частое смущение в моём присутствии делало это очевидным.

Однако я действительно не ожидал, что это проявится таким образом.

'Я знал, что дело Драгонии до некоторой степени затянулось, но не ожидал, что она поднимет эту тему так скоро...'

Хотя я в определённой степени был настороже, как получатель её привязанности и чрезмерной доброты, её признание в этот момент нанесло довольно критический удар.

'В настоящее время ещё нет определённой связи между Драгонией и нашим Еретическим Альянсом... или, скорее, Богемией. В этой ситуации роль Эстель стала более важной, чем когда-либо...'

Иными словами, это был период, когда Эстель и Лепсодия обладали большим влиянием в качестве посредников с Драгонией.

Если бы я сейчас неосторожно отверг её предложение, это рисковало бы усложнить ситуацию и сделать её чрезвычайно трудной.

Конечно, поскольку это дело также затрагивало интересы территории Лепсодия, а не только наши, она не могла зайти слишком далеко. Но было достаточно места для политического маневрирования.

Учитывая это...

Я начал обдумывать, как лучше всего ответить, пока Эстель ждала моего ответа.

И вывод, к которому я в конечном итоге пришёл, был...