Поразмыслив над признанием Эстель в любви, я принял решение.

"...Мне жаль."

"!..."

Мои слова несли в себе намёк на отказ.

Лицо Эстель мгновенно застыло, но в этот момент я мог ответить только так.

Приводить шаткие оправдания в этой ситуации было бы лишь ядом.

Я мог бы выиграть время ради Богемии и Еретического Альянса, но даже если бы я временно замял это, правда в конечном итоге всплыла бы наружу. Последовавшая буря, несомненно, была бы не менее серьёзной, чем та, что возникла бы сейчас, если не хуже.

Лучше причинить нынешнее неудобство, чем будущие чувства предательства.

Более того,

Принять чувства Эстель под ложным предлогом ради национальных интересов было бы худшим выбором для мужчины.

Даже если бы я не любил её, обманывать её притворным чувством было неприемлемо.

Особенно когда её чувства казались такими чистыми и решительными, тем более...

Выбор, к которому я пришёл, избегал слабых оправданий или ложной любви в пользу прямого, честного подхода.

"Я благодарен за ваши чувства ко мне, леди Эстель. Однако... у меня уже есть любимая. Та, кому я фактически обещал своё будущее."

"..."

Эстель замолчала при моих словах, её выражение лица явно отражало глубокий шок. Тем не менее, решив прояснить ситуацию, я продолжил:

"Конечно, вы прекрасная женщина, леди Эстель, более чем достойная быть моей невестой. Однако... даже так, я не могу нарушить своё обещание ей – той, кого я действительно люблю."

Таким образом, резко, но недвусмысленно, я выразил свой отказ.

Видя это, Эстель на мгновение опустила голову, не произнеся ни слова.

Было ли чувство, которое она испытывала, печалью или гневом на мой категорический отказ, я не мог определить с уверенностью.

Однако, что бы это ни было, я приготовился к возможным последствиям.

'Как бы мне ни хотелось принять на себя её реакцию, дела могут развиваться не так уж благоприятно...'

Я приготовился к возможности того, что она разразится проклятиями, физическим нападением или даже политическими угрозами и нападками.

Именно в этот момент Эстель заговорила тяжёлым голосом:

"Теперь я ясно понимаю... почему лорд Сантана согласился на контрактную помолвку со мной."

Медленно подняв голову, она посмотрела мне прямо в лицо.

Однако...

Её выражение лица не отражало ни печали, ни гнева, которые я ожидал.

Скорее, её поведение выражало отчётливую ясность, как будто всё стало очевидным.

И... своего рода облегчение.

Видя её отношение, во мне автоматически разгорелось любопытство.

Будто в ответ, Эстель заговорила со мной с лёгкой улыбкой:

"Я в некоторой степени предвидела такую возможность. Нет... если подумать, это была наиболее вероятная причина. Среди неудобств брака это был бы самый решающий фактор."

С этими словами она подняла чашку чая перед собой.

Её неожиданная реакция заставила меня довольно сильно опешить, что побудило меня ещё больше усилить свою бдительность.

"Так... кто же этот человек? Женщина, которая так крепко держит сердце лорда Сантаны..."

"..."

Я хранил молчание в ответ на вопрос Эстель.

Её спокойное поведение могло бы заставить поверить, что ситуация была разряжена.

Однако я знал лучше.

Самый страшный человек – это тот, кто сохраняет самообладание, вместо того чтобы выражать гнев, когда мог бы.

"Хм... Полагаю, вы не можете это разглашать? Тогда... позвольте мне рискнуть предположить."

Говоря спокойным тоном, Эстель медленно помешивала чайной ложкой в своей чашке, лёгкая, но тревожная улыбка играла на её губах.

"Во-первых, крайне маловероятно, что она высокого статуса, как я. Если бы она была знатной дамой, вы могли бы просто обручиться с ней без этого запутанного процесса. Тот факт, что вы не пошли по этому пути, предполагает высокую вероятность того, что она низкого происхождения, неспособная быть с вами, наследником графа."

"!..."

Эстель с самого начала ударила в самое сердце проблемы.

Однако, поскольку я не мог ни подтвердить, ни опровергнуть это, я мог лишь хранить молчание.

Я хорошо знал, что яростное отрицание лишь подтвердило бы её утверждения.

Видя, что я сохраняю молчание, она продолжила:

"Более того, она, несомненно, кто-то, кто был рядом с вами ещё до того, как вы встретили меня... нет, учитывая обстоятельства, кто-то, кто был с вами ещё до вашего возвращения в Богемию, не так ли?"

"Хм..."

С каждым словом Эстель, казалось, приближалась к истине, её самообладание оставалось непоколебимым.

Я автоматически почувствовал, как проступил холодный пот.

Хотя я не мог делать поспешных выводов, мысль о том, что её слова исходят из нежелательной правды, которую я не хотел бы допускать, начала прокрадываться в мой разум.

"Кроме того, чтобы вы так решительно отвергли моё признание, она должна обладать необыкновенной красотой. И, превыше всего, она должна быть кем-то, кто по-настоящему понимает ваше сердце, рядом с вами."

"Глоть..."

С этими словами Эстель медленно опустила чайную ложку, которую она помешивала.

Будто сделав один, точный выстрел в яблочко, её слова заставили меня невольно сглотнуть.

"Как жаль женщину низкого происхождения, которая влюбилась в такого человека, как лорд Сантана... Ну, я не думала, что я буду единственной женщиной, которая признает ваши чары, но это всё равно прискорбная ситуация."

Эстель говорила леденящим тоном.

Услышав это, я почувствовал, как моё самообладание начинает колебаться, и инстинктивно возразил:

"Ах... прискорбная? Что вы имеете в виду?"

"Нет нужды в таком волнении. Это не имеет особого значения."

С этими словами она медленно сделала ещё один глоток чая.

Затем, глядя на меня с холодной улыбкой, она продолжила:

"Мне просто было любопытно узнать о женщине, которая владеет чувствами лорда Сантаны. Женщине, которая забрала ваше сердце у меня."

"..."

Сказав это, Эстель медленно поднялась со своего места.

Повернувшись ко мне в последний раз, она добавила:

"Если есть женщина, которой вы первой поклялись в любви, справедливо отдать ей приоритет. Моя очередь придёт позже... но я не против подождать."

"..."

На первый взгляд, её слова можно было бы истолковать как изящное признание поражения.

Однако, увидев эмоцию на её лице, я знал лучше.

Хотя прямо не было сказано, существовала вероятность нежелательных событий, которые я не хотел бы допускать.

*

После встречи с Сантаной Эстель вышла из комнаты.

Хотя до этого момента она изо всех сил старалась сохранять беззаботный вид, в этот момент в ней яростно горело чувство ревности.

'Мне, из всех людей, так обращаться... Раньше у меня были только подозрения, поэтому я молчала и наблюдала. Но теперь пришло время действовать...'

Женщина, которая долгое время была в её поле зрения, хотя она этого не показывала.

Вспоминая лицо той, кто, вероятно, была истинным объектом чувств Сантаны, Эстель внутренне подавила свой гнев.

'Я не позволю ей забрать его... Даже если это всего лишь контракт, я по праву невеста этого мужчины. Я должна быть его настоящей женой. Ты, Полена, будешь довольна подчинённым положением!'