Возвращаясь в свою гостевую комнату, Казерос ярко ощущала следы недавней интимной близости в своём теле и разуме.

Она отдала свою невинность любимому мужчине. И в ответ его семя теперь обитало в её утробе — сущность Сантаны.

Приживётся ли оно и расцветёт ли, было неизвестно. Казерос знала, что даже после близости шансы зачатия не особенно высоки. Чтобы обеспечить беременность, им нужно будет продолжать свои отношения неоднократно.

Тем не менее, в этот момент её сердце переполняла глубокая радость, которую она никогда раньше не испытывала.

Одно лишь воспоминание об их недавнем единении заставляло её грудь трепетать. Став единым целым со своим возлюбленным, она смыла все невзгоды, которые перенесла на пути сюда, словно тающий снег.

'Лорд Сантана...'

Хотя она едва рассталась с ним, Казерос уже жаждала снова увидеть его, её губы изогнулись в сияющей улыбке, когда она представила его образ.

*

"Тебя довольно долго не было."

"...Да... Ну, так получилось."

Войдя в комнату на рассвете, я вышел ближе к сумеркам, где меня встретила сияющая улыбка Полены у входа. Однако мне пришлось пока отвести от неё взгляд.

С её острым восприятием, мой довольно потрёпанный вид, несомненно, выдавал бы, что что-то произошло, в отличие от нашей предыдущей встречи.

После короткого обмена взглядами мы без лишних слов отправились в мой кабинет.

Хотя я сожалел об отсутствии Казерос, я знал, что сейчас ничего нельзя было поделать. Раскрыв её истинную личность, я теперь намеревался официально добиваться брака с ней.

Однако сначала нужно было решить некоторые вопросы, требующие строжайшей секретности относительно личности Казерос до тех пор.

'Вспоминая тогдашнее выражение лица Эстель... она может попытаться причинить вред Казерос.'

Конечно, учитывая статус Казерос как принцессы империи, вероятность того, что Эстель прибегнет к опрометчивым действиям, была относительно низкой. Политические последствия были значительными, с худшим сценарием, при котором Драгония клеймила бы Лепсодию как противников, фактически стерев её с карты.

Однако это предполагало общий случай – человек, ослеплённый любовью, мог отклониться от такого рассуждения. Вспоминая яростное, эмоциональное выражение Эстель, когда я отверг её признание...

Я не мог исключить возможность того, что она действовала бы по мгновенному импульсу, вызывая безудержную реакцию.

Чтобы предотвратить такую возможность, мне нужно было принять превентивные меры в отношении Эстель.

Пока я боролся с этой сложной дилеммой после моего сладкого воссоединения с Казерос, Полена сказала:

"Тогда, каковы ваши намерения в дальнейшем?"

"Хм?"

Наблюдая за моим задумчивым состоянием, Полена спросила спокойным тоном:

"Я имею в виду леди Эстель. Хотя Казерос вернулась, и её положение больше не является неподходящим для вас, вы всё равно должны сначала решить вопрос со своей невестой, леди Эстель."

Как всегда, проницательность Полены проникла в мои мысли. Хотя я был слегка удивлён, я привык к таким случаям, признавая правду с кривой улыбкой:

"По правде говоря, я размышлял именно над этим вопросом. Откровенно говоря, хотя контрактная помолвка была для этой цели, сопротивление Эстель кажется внушительным."

По правде говоря, я мог бы принудить её, если бы это было необходимо. Будучи контрактной помолвкой, мы ранее составили соглашение в преддверии таких обстоятельств.

Официальное объявление об этом юридически освободило бы меня от любого неправомерного поведения.

Однако проблема заключалась в потенциальной мести Эстель и пристальном внимании со стороны её семьи.

'Если бы Эстель добровольно отказалась от меня, проблем бы не было. Но если бы она была так сговорчива, я бы вообще не оказался в таком затруднительном положении.'

Вспоминая её недвусмысленное признание в любви передо мной, я почувствовал, что ситуация стала крайне шаткой.

'В этих обстоятельствах я должен найти способ оказать давление на Эстель, чтобы она полюбовно выполнила контракт...'

Если слов окажется недостаточно, применение силы будет неизбежным. Пока я размышлял об этом, Полена, всё ещё с лёгкой улыбкой, заметила:

"Конечно, в нашей нынешней политически запутанной ситуации будет нелегко произвольно расторгнуть твою помолвку с ней. Хотя участие Драгонии может быть смягчено присутствием Казерос, Еретический Альянс не может игнорировать влияние Лепсодии."

"Ты говоришь правду. Более того... какой бы односторонней ни была её привязанность, полностью игнорировать её сердце было бы некрасиво."

Хотя я не хотел, я не мог бессердечно бросить женщину, которая постоянно благоволила мне. Что ещё важнее, если бы не она, способствовавшая союзу с Драгонией, моё воссоединение с Казерос могло бы быть ещё больше отложено.

Пока я боролся с этой головоломкой, Полена, которая неоднократно подчёркивала её трудности, заговорила спокойным тоном:

"В этих обстоятельствах нет другого выбора, кроме как вернуться к вашим обычным методам, лорд Сантана."

"...Хм? Мои обычные методы, говоришь? Что ты имеешь в виду..."

Мгновенно озадаченный её словами, я выразил своё недоумение. В ответ Полена чётко изложила свою мысль:

"Переговоры. Если принимать их требования трудно, как и полностью отбрасывать их, то лучший выход – предложить другую сделку. Получай, что можешь, иди на компромиссы, где это необходимо."

"...Хм..."

Слова Полены нашли отклик во мне. Теперь, когда Казерос вернулась, излишнее усложнение ситуации только затянет время.

Вместо того чтобы окольными путями интриговать, было бы лучше обратиться к Эстель напрямую, давая и беря по мере необходимости.

'Хотя это несёт свои риски... это действительно путь, который минимизирует вред как для неё, так и для меня. Более того, переговоры – одна из моих специальностей.'

Конечно, существовал риск, что Эстель может отклонить любую сделку, полностью разорвав со мной отношения.

Однако я чувствовал, что это может быть необходимо в определённых обстоятельствах. Как и в случае с Мансфельдом ранее, неоднозначный союз может оказаться более опасным, чем явный противник.

Если наши судьбы предопределяли непоправимый разрыв, было бы лучше окончательно расстаться здесь и сейчас.

Естественно, если Эстель согласится на переговоры, мне нужно будет предоставить ей подходящую компенсацию.