"Хаах..."

С тяжёлым вздохом Эстель расхаживала по своей комнате. Снаружи плоды её настойчивых усилий – товары из Драгонии – прибыли, и люди лорда Богемии, а также те, кого прислали лорды Еретического Альянса, деловито занимались своими задачами.

Однако... Несмотря на то, что её долгожданные цели проявлялись на её глазах, сердце Эстель было окутано мрачными тучами.

Причина была проста. Независимо от того, что это начинание разворачивалось согласно её намерениям, она в конечном итоге не смогла достичь своего главного желания – любви Сантаны.

'Или, прямо говоря... мои перспективы могли ухудшиться...'

Уже некоторое время Эстель чувствовала явный сдвиг. После её попытки признания, используя это начинание, Сантана начал проявлять признаки преднамеренного избегания её.

Раньше он почти всегда принимал её приглашения на ужин и часто вступал с ней в разговоры, хотя в основном они ограничивались деловыми вопросами. Тем не менее, он редко прямо отказывал ей в её просьбах.

Однако после её признания... Хотя он открыто не отвергал её вызовы, Сантана становился всё более уклончивым. Даже когда он присутствовал, он вёл минимальный разговор, и, возможно, из-за её собственного восприятия, его взгляд на неё стал заметно холоднее и отчуждённее, чем раньше.

Эта череда событий причинила глубокую боль Эстель, которая прошла этот путь исключительно ради его любви.

'Я старалась изо всех сил... Я отдала все силы, чтобы завоевать сердце этого мужчины...'

Правда, по пути она интриговала в отношении Полены. Однако она считала это своим правом как его законной невесты, даже если помолвка изначально была контрактной. В то время как другие могли бы рассматривать это как высокомерие, Эстель предпочла верить в это.

Это был её первый опыт настоящей любви к кому-то и чувства ревности. В такой ситуации даже она могла быть подтолкнута к опрометчивым действиям своими эмоциями.

Но тем не менее... Существовала большая вероятность, что её действия оскорбили Сантану, факт, о котором Эстель глубоко сожалела наряду со своим преждевременным признанием.

'Я была слишком поспешна... Если бы я не была такой импульсивной, если бы я только была более терпеливой и подходила к нему постепенно... всё не дошло бы до такой степени.'

Пока Эстель ломала голову над решением этой удушающей дилеммы, её хвалёный интеллект не смог дать чёткого ответа.

Ситуация была не только запутанной, но, что более важно, она сама была незнакома с эмоцией любви. Хотя она влюбилась, она мало знала о том, как заставить другого человека ответить ей взаимностью.

Начинание с Драгонией было её попыткой, но теперь, казалось, оно также провалилось.

'В конце концов, была ли я всего лишь инструментом? Простым инструментом, неспособным завоевать любовь этого мужчины?'

Учитывая характер их контрактной помолвки, такое толкование было не совсем беспочвенным...

Таким образом, даже когда успех маячил, сердце Эстель было охвачено меланхолией.

-Тук-тук-тук-

"...? Да, войдите."

Внезапный стук вызвал у Эстель смесь любопытства и слабой надежды. Хотя вероятность была мала, возможно, это был тот самый мужчина, которого она так желала увидеть – Сантана.

Затем...

"...Прошу прощения за вторжение."

"Ах!..."

В следующий момент её взор наполнил вид мужчины, по которому она тосковала, – самого Сантаны. Увидев его, глубокое чувство радости переполнило сердце Эстель.

*

"Ах... Добро пожаловать, лорд Сантана."

Эстель поприветствовала меня с заметно восхищённым выражением лица. Наблюдая за её поведением, я почувствовал, как бремя, которое я уже остро осознавал, стало ещё тяжелее.

'Её бурная реакция вызвана моим долгим отсутствием и внезапным появлением?... Это кажется довольно драматичным во многих отношениях.'

Эстель, которая раньше всегда сохраняла спокойную, лёгкую улыбку, теперь открыто выражала свои эмоции. Однако моё избегание её было вызвано скорее моими собственными обстоятельствами, чем какой-либо проблемой с ней.

Хотя я стремился сдержать своё обещание Казерос, я не был святым. Красивая женщина, выражающая свои чувства ко мне – постоянное столкновение с такой ситуацией обременяло бы любого мужчину и потенциально ставило под угрозу мои обязательства перед Казерос.

Более того, наша помолвка, хотя и контрактная, создала психологическую лазейку внутри меня.

'В конце концов, мы помолвлены, так что всё должно быть в порядке...' Такие мысли могли легко возникнуть.

Только потому, что Казерос вернулась вовремя, позволив мне сдержать обещание перед ней, катастрофа была предотвращена. Если бы наша ситуация продолжалась ещё несколько месяцев, кто знает, что могло бы произойти.

И в этом отношении... независимо от её привязанности, я мог быть только искренне благодарен Эстель. Если бы она не предприняла это начинание, задерживая возвращение Казерос... Я мог бы совершить непростительный поступок в глазах Казерос.

Однако ситуация, по сути, завершилась. Казерос вернулась, и я вступил с ней в интимные отношения. Вскоре я намеревался официально представить её и, если возможно, перейти непосредственно к браку.

Всё, что оставалось, это предоставить Эстель, чья косвенная помощь позволила этим обстоятельствам, прощальный подарок, который она сочтёт удовлетворительным – лучшее, что я мог предложить.

Скрепив таким образом свою решимость, я осторожно затронул этот вопрос с ней.

*

Когда первоначальная радость от лицезрения Сантаны утихла, позволив Эстель прийти в себя, начали появляться сомнения и опасения.

Сантана, который постоянно избегал её, теперь появился перед ней по собственной воле. Это означало, что он хотел что-то важное сообщить ей – вероятно, продолжение её предыдущего признания.

'Может быть... это его намерение расторгнуть нашу помолвку после того инцидента?... Разорвать контракт и снова стать чужими...'

Учитывая её ограниченное понимание обстоятельств Сантаны, такое развитие событий было вполне возможно, если были выполнены определённые условия.

Обеспокоенная этой перспективой, Эстель осторожно спросила:

"Ваш необъявленный приезд, должно быть, означает, что у вас есть что обсудить со мной. Что бы это могло быть?"

Эстель не любила ходить вокруг да около. Независимо от того, что её ждало впереди, она хотела как можно скорее узнать результат.

И, словно уловив её намерения, Сантана обратился к ней ясным голосом:

"Да, всё верно. У меня есть что сообщить относительно... вашего предыдущего признания."

"..."

Хотя она и предвидела это, услышав эти прямые слова, Эстель ощутила возросшее напряжение.

И последующие слова Сантаны были...