Когда Сантана заговорил о её предыдущем признании, Эстель слушала, затаив дыхание. Спокойным тоном Сантана продолжил:

"Я обдумал это искренне. Не только ваши слова мне, но и все усилия, которые вы приложили ради меня."

"И... что же?"

Услышав, что он обдумал её старания, в Эстель вспыхнул огонёк предвкушения. Затем Сантана чётко заявил:

"После долгих раздумий, я считаю, что должен отплатить леди Эстель каким-то образом за всё, что вы сделали для меня. Тем способом, который вы больше всего желаете, если это возможно."

"Ах..."

Слова Сантаны, подразумевающие, что он исполнит её желания относительно её признания, заставили лучезарную улыбку расцвести на лице Эстель.

По правде говоря, она боялась, что их отношениям пришёл конец после недавних событий. Для неё заявление Сантаны — его готовность исполнить её желание — было бесценным, неожиданным подарком.

Однако, когда Эстель сияла от радости, Сантана добавил оговорку:

"Однако есть одно условие. Вы помните, что я упомянул, когда леди Эстель призналась мне ранее?"

"Вы имеете в виду... Неужели не то, что есть кто-то другой, кого вы любите..."

"Да, именно так."

Хотя она в некоторой степени этого ожидала, недвусмысленное подтверждение Сантаны вызвало тяжёлый вздох у Эстель. На мгновение она молча размышляла над этой дилеммой, её выражение лица было мрачным.

'Как я и думала, это будет нелегко... Как бы я ни посвящала себя лорду Сантане, его привязанность к Полене остаётся непоколебимой.'

Несмотря на её усилия и проявления преданности, решимость Сантаны оставалась твёрдой. Тем не менее, Эстель не собиралась отказываться от своего права на официальное положение супруги — "истинной жены", так сказать.

'Уступить эту позицию какой-то простолюдинке неизвестного происхождения для меня просто неприемлемо.'

Эстель знала о подобном прецеденте, связанном с её предком, уважаемой Бертиной Фернандес, основательницей её рода. Хотя она не была самой любимой женой своего мужа, Бертина заняла положение официальной жены благодаря своему статусу и способностям.

Вдохновлённая этим прославленным примером, Эстель начала обдумывать применение аналогичного подхода для достижения своих желаний.

'Да... Как бы сильно лорд Сантана ни любил эту женщину, её статус, несомненно, создаст препятствия. Так что...'

Собравшись с мыслями, Эстель посмотрела на своего жениха со слабой улыбкой:

"Я понимаю, что вы имеете в виду. В свете вашей твёрдой решимости, было бы действительно глупо с моей стороны упорствовать в жажде положения официальной жены."

"Ах..."

Покорный тон Эстель сначала принёс Сантане чувство облегчения. Однако затем она продолжила:

"Однако этот вопрос касается самого брака. Независимо от моих личных желаний, есть практические реалии, которые вы должны учитывать."

"Практические реалии, вы говорите?"

Голос Сантаны прозвучал с лёгкой резкостью, когда он спросил её. С оттенком сожаления Эстель ответила:

"Именно так, как я сказала. Как вы, несомненно, знаете, лорд Сантана, этот мир не может функционировать исключительно на основе любви. Особенно в эти неспокойные времена, было бы поистине трудно создать союз, основанный исключительно на любви."

"...Ну... полагаю, это правда."

Сантана, казалось, признал слова Эстель, произнесённые с лёгкой горечью — прагматичный ответ, подобающий тому, кто обычно демонстрировал весьма расчётливое поведение. В конце концов, его стремление к контрактному браку проистекало из таких практических соображений.

Внутренне улыбаясь этому осознанию, Эстель заговорила, словно утешая Сантану:

"Я полностью понимаю ваши чувства, лорд Сантана, и я готова уступить. Однако рядом с вами должен быть кто-то знатного происхождения, кто сможет твёрдо закрепить положение Еретического Альянса, хотя бы для внешнего вида."

"Хм..."

Если бы кто-то калибра Сантаны объявил о своём намерении жениться на простолюдинке, это, вероятно, вызвало бы потрясение в высших кругах Еретического Альянса. В отличие от более либеральной Драгонии, где стратегические браки были обычным делом, и учитывая существующую основу их помолвки, Сантана не мог произвольно вступать в официальный союз с Поленой.

Это была именно та мысль, которую хотела донести Эстель, и она обратилась к Сантане, словно предлагая помощь:

"В этом отношении я хотела бы предложить нечто, что могло бы принести большую пользу вам и той, кого вы любите, лорд Сантана."

"И что это может быть?"

"Это просто. Как вы ранее заключили контрактную помолвку, вы могли бы теперь заключить контрактный брак."

"Контрактный... брак?"

Выражение лица Сантаны выдало его удивление неожиданным предложением Эстель. Затем она подробно изложила своё предложение:

"Именно так, как я сказала. Публично мы будем мужем и женой, я буду вашей официальной супругой. Однако в нашем доме та, кого вы любите, будет настоящей женой, в то время как я буду лишь получать отношение наложницы."

"...Хм..."

Сантана погрузился в задумчивое молчание, услышав слова Эстель. Видя его реакцию, Эстель начала чувствовать оптимизм по поводу разрешения ситуации.

'Как бы высоко лорд Сантана ни ценил эту простолюдинку, реалистично он не может протолкнуть брак с ней. В этом смысле он обязан принять моё предложение.'

Конечно, при таком раскладе, как заявила Эстель, Полена фактически обладала бы истинной властью в их доме.

Однако Эстель не видела в этом повода для беспокойства. Как человек без какой-либо поддержки, влияние Полены было бы по своей сути ограничено. Напротив, с прочной поддержкой Лепсодии за её спиной, Эстель естественным образом заняла бы доминирующее положение в их доме.

Когда Сантана обдумывал её гениальную стратегию, Эстель внутренне улыбалась, терпеливо ожидая его ответа.

И в этот момент...

Сантана тоже глубоко задумался, услышав предложение Эстель. Однако его размышления вращались вокруг плана, похожего, но отчётливо отличающегося от того, что предложила Эстель.