У каждого человека есть свои цели, и, соответственно, у каждого появляются различные идеи для их достижения.

И в этом отношении бывают случаи, когда люди неожиданно находят методы достижения своих целей способами, о которых они никогда не думали.

Именно так, как в моей нынешней ситуации.

Эстель, подняв вопрос о статусе и предложив контрактный брак. Однако, услышав её предложение, у меня, естественно, не было намерения принимать его.

'Возможно, в прошлом... но сейчас ссылка на статус Казерос была бы совершенно бессмысленной.'

Казерос была не кто иная, как любимая дочь герцогской семьи Драгонии. Её положение, несомненно, было достаточным, чтобы заставить других дворян склонить головы. Более того, по сравнению с Эстель, Казерос занимала превосходящее положение.

'Но Эстель не могла знать такой реальности... Что произошёл такой сказочный переворот в статусе.'

Поворот, который я сам никогда не предвидел. Хотя я не мог определить, как лучше всего использовать это, по иронии судьбы, именно Эстель предоставила мне путь вперёд в этот момент.

'Контрактный брак... Эстель предложила мне отличное решение. Если я использую этот метод, никто не сможет возразить против меня и Казерос.'

По правде говоря, у меня не было желания прибегать к таким средствам. Однако, исходя из наших предыдущих обсуждений, Эстель, казалось, не собиралась легко отказываться от положения официальной жены.

В этих обстоятельствах единственным оставшимся вариантом было вынудить её уступку. Чтобы продолжить, я сообщил Эстель, что рассмотрю её предложение и дам ответ, а затем быстро удалился.

Моим немедленным пунктом назначения, конечно же, была пристройка, где ждала Казерос.

*

Попивая чай с расслабленным видом, сияющая улыбка на лице Эстель вызвала у Даст беспокойство и тревогу.

"Эм... Сестра Эстель? Случилось что-то, случайно?"

"Да, что-то весьма восхитительное."

Ответ Эстель, произнесённый с сияющей улыбкой, лишь усилил предчувствие Даст, когда она неуверенно спросила:

"Если осмелюсь спросить, не могла бы ты поделиться, что это? Я спрашиваю только из любопытства."

"Хо-хо... Боюсь, пока это секрет. Это ещё не окончательно. Но ничего, ты скоро узнаешь результат."

"Ах... Понятно."

Хотя Эстель говорила с явной радостью, её ответ лишь усилил беспокойство Даст.

'Может ли сестра Эстель что-то замышлять с Поленой, чтобы быть такой ликующей?'

Несмотря на её отговорки, опасения Даст относительно Полены со временем только усиливались. Затянувшиеся подозрения Эстель к Полене, вопреки её заявлениям, становились всё более очевидными.

Эта правда – та, которую Даст не могла открыто обсуждать с Эстель, или с кем-либо ещё, включая её брата – продолжала лишать её спокойного сна. Это проистекало из её тревожного воспоминания об этой женщине... Полене.

'Я понятия не имею... Что же это за женщина? Как она могла обладать такой ужасающей, чудовищной силой...'

Даже будучи компетентным магом 5-го ранга, огромная мощь Полены вселяла глубокий страх в Даст – сила настолько подавляющая, что одно лишь её осознание наполняло её нечеловеческим ужасом. (п.п. Я вот понять не могу. Даст обладает 5 рангом в 17-18 лет, но превозносят как великого гения именно Куин, которая всего на один ранг выше, но при этом на десять лет старше.)

Воспоминание об этом первобытном ужасе до сих пор вызывало мурашки по коже.

И теперь, судя по всему, Эстель стремилась противостоять и подчинить себе именно это чудовище. Действие не менее безрассудное, чем сунуть руку в пасть дракона. При неосторожном обращении не только Эстель, но и сама Даст, навлекая гнев существа, могла быть втянута в последствия.

Поэтому Даст отчаянно желала отговорить Эстель от таких безрассудных действий. Однако она не могла открыто затронуть эту тему. Не предоставив Эстель полного контекста, который Даст не могла разглашать, углубление рисковало непреднамеренно раскрыть существование существа – исход слишком ужасный, чтобы его даже представлять.

'Я не знаю, что происходит, но... я надеюсь, что гнев этого монстра останется незажжённым.'

Конечно, учитывая характер событий, избежать его внимания было крайне маловероятно. И всё же в своём нынешнем бессильном состоянии Даст могла лишь цепляться за эту скудную надежду.

Таким образом, опасаясь, что она может не дожить до конца года, Даст могла лишь с тяжёлым сердцем наблюдать за выжидательной улыбкой Эстель.

*

Драгония заключила неофициальный союз с Еретическим Альянсом. Хотя конкретные детали держались в секрете, лишь немногие знали об этом.

Эстель, Сантана и другие, непосредственно участвующие в организации этого начинания. И граф Турен, представитель Еретического Альянса и лорд Богемии, был среди них.

'Ресурсы, которые мы получили на этот раз... просто ошеломляющее количество.'

Будучи проинформированным заранее, граф Турен подготовился как лорд к хранению товаров и распределению части среди других членов Альянса. Однако, несмотря на его приготовления, огромный объём требовал больше времени для обработки, значительно увеличивая его рабочую нагрузку.

'В свете этого... иметь такую способную невестку и сына — это и благословение, и бремя.'

Тот, кто изначально возглавил это начинание, была его будущая невестка и невеста Сантаны, Эстель. А тот, кто решительно осуществил его, был не кто иной, как его сын, Сантана — источник огромной гордости.

Благодаря их планированию и реализации, связь с Драгонией была установлена...

И всё же граф Турен теперь обнаружил, что его рабочая нагрузка увеличилась в результате.

Конечно, он не испытывал негодования, но физическая нагрузка была неоспорима.

Пока он размышлял об этом, вошёл слуга:

"Мой лорд, простите за вторжение."

"Входи."

Когда слуга осторожно вошёл, его серьёзное выражение лица сразу же вызвало подозрения у графа Турена.

"В чём дело? Почему такое выражение лица?"

"Ах... да. Это... ну..."

Слуга колебался, прежде чем осторожно вручить запечатанное письмо своему лорду.

"Что это?"

"Послание из Драгонии. Учитывая просьбу о секретности при его доставке, кажется, оно содержит важные вопросы."

"Хм... Из Драгонии, говоришь?... Что бы это могло..."

Поскольку представители Драгонии в настоящее время находились в пристройке Богемии, граф Турен находил их потребность в секретности озадачивающей.

Осторожно сломав печать, граф Турен изучил содержимое письма.

Затем...

"...! Чт...Что это значит?"

В следующий момент граф Турен невольно повысил голос.