Внезапно вызванные графом Туреном, Сантана и Даст поспешили в кабинет лорда. Там уже ждали граф Турен и его жена, графиня. Увидев их, Сантана и Даст осторожно заняли свои места.

"В чём дело, отец? Зачем так внезапно звать нас..."

"Неужели это новости о старшей сестре? Если с ней что-то случилось..."

Явно озадаченные неожиданным вызовом, Сантана и Даст выразили своё недоумение. В ответ граф Турен, с серьёзным выражением лица, молча протянул им письмо.

"...Прочитайте это... Послание из Драгонии."

"Из Драгонии, говоришь?"

В голосе Сантаны прозвучал оттенок напряжения, когда он спросил отца. Затем он начал изучать содержание письма, а за ним и Даст.

И потом...

"Это... Что это значит?... Почему Драгония вдруг..."

"Не знаю... Я действительно не могу понять, почему они выдвинули такое возмутительное требование..."

Тревожный тон графа Турена вторил недоумённому вопросу Сантаны. Прочитав содержание письма, Даст произнесла голосом, полным противоречивых эмоций:

"Предложить брак между братом Сантаной и принцессой Драгонии... Почему такое внезапное предложение?"

По правде говоря, учитывая обстоятельства, предложение не было полностью неправдоподобным. Хотя под видом торговли, Богемия и Драгония фактически заключили союз, пусть и косвенно.

Однако, несмотря на эти отношения, между двумя державами существовала фундаментальная разница – сами корни их идеологий.

Еретический Альянс придерживался заповедей Бога и Священных Писаний, лишь отделившись от влияния установленной Церкви. В отличие от него, языческая Драгония принципиально отвергала понятия божественности и священных текстов.

С этой точки зрения, хотя Богемия могла считаться еретической, Драгония, вероятно, искала более прочную связь, своего рода гарантию, чтобы укрепить свои связи с Богемией. Особенно учитывая предполагаемую долговечность их текущей 'сделки'.

Однако, помимо этих соображений, внезапное предложение брака, естественно, вызвало глубокое беспокойство у графа Турена и других. Что крайне важно, Сантана уже был помолвлен с Эстель.

Выражая своё яростное возражение, Даст сказала:

"Поистине... Независимо от Драгонии, это чистой воды наглость. Как они могут предлагать брак, когда у брата уже есть невеста? Это просто неприемлемо. Мы, естественно, должны отклонить такое предложение."

Даст говорила с окончательностью, предполагая, что ответ предопределён.

Однако...

"Хм..."

"...? Отец?"

Вопреки ожиданиям Даст, граф Турен не сразу согласился.

"Почему такая реакция, отец? Может быть, есть какая-то проблема? Конечно, этот вопрос не требует обсуждения. Было бы невежливо рассматривать такое предложение, когда уже есть помолвка."

Озадаченная вялой реакцией отца, которая отличалась от её предположений, Даст заговорила с намёком на раздражение. И всё же граф Турен не дал определённого ответа.

'Помолвка... Наш Сантана, помолвленный с принцессой Драгонии...'

Конечно, услышав предложение, граф Турен и его жена были поначалу ошеломлены, охваченные чувством абсурда.

Однако, помимо их первоначальных реакций, они теперь не могли полностью отмахнуться от этого вопроса.

'Могущество Драгонии действительно огромно... Более того, хотя и часть языческих сил, их император не преследует и не дискриминирует по признаку религии. Для нашего сына жениться на представительнице высшей знати такой могущественной империи может оказаться огромным благословением.'

Принцесса занимала ранг, который даже граф Турен, сам лорд, должен был бы уважать с точки зрения статуса. Для Сантаны жениться на такой женщине было бы сродни дарованию крыльев Богемии.

И потенциальные выгоды от такого союза намного превзошли бы те, что предлагала сестра лорда Лепсодии, Эстель, которая была значительно ниже по статусу.

Конечно, расторжение существующей помолвки было бы обременительным и могло бы серьёзно испортить отношения с Лепсодией, фактически вторым по значимости членом Еретического Альянса.

Обычно граф Турен, который ценил доверие и не относился к таким вопросам легкомысленно, твёрдо отклонил бы предложение, как того желала Даст, осуждая предательство доверия ради личной выгоды как саморазрушение.

Однако такие принципы применялись только в стабильные времена. В нынешней опасной ситуации даже граф Турен не мог позволить себе таких непоколебимых идеалов.

Хотя хаос после дезертирства Мансфельта на время утих, Богемия оставалась под угрозой войны. Один неверный шаг мог повергнуть графа Турена, его семью и бесчисленное множество подданных в руины.

В такие опасные времена приоритет силы стал неизбежной реальностью.

И с этой точки зрения, предложенный брак между Сантаной и принцессой Драгонии...

Представлял собой возможность приобрести огромную силу, слишком значительную, чтобы отбросить её по одним только принципам.

'Если Сантана действительно женится на принцессе Драгонии... Богемия сможет закрепиться, чтобы полностью выйти из-под влияния Священного Императора. Ибо даже Священный Император не смог бы спровоцировать силу, поддерживаемую могущественной Драгонией.'

В отличие от Даст, которая испытывала дискомфорт и муку, граф Турен обдумывал этот вопрос с серьёзным рассуждением. Затем он обратился к своему сыну, Сантане, истинному лицу, принимающему решение в этом деле:

"Мой сын, каковы твои мысли? Относительно этого предложенного брака... Какой выбор, по-твоему, должна сделать Богемия?"

"Хм..."

Задумчивое выражение лица Сантаны выдавало его искреннее обдумывание слов отца. Конечно, потенциальные выгоды были значительными — достаточно, чтобы поколебать даже Сантану, который ценил такие преимущества.

И, видя его поведение, Даст начала внутренне волноваться.

'Нет... Неужели брат откажется от сестры Эстель? Нет... Брат никогда не сможет принять такое бессердечное решение...'

Когда Даст с тревогой ждала его ответа, Сантана наконец произнёс слова, которых она ожидала:

"...Пока что я прошу немного времени для обдумывания. Как бы я ни размышлял, это не то решение, которое я могу принять один. Я сначала посоветуюсь с леди Эстель, прежде чем вынести своё суждение."

"Хм..."

Хотя это не было полным отказом, намерение Сантаны обдумать это дальше вызвало согласие графа Турена.

Одновременно Даст почувствовала лёгкое облегчение, смешанное с томительным ожиданием.

'Пока что, кажется, он намерен учесть желания сестры Эстель... Я надеюсь, что это хорошо разрешится. Какой бы замечательной ни была эта принцесса, брат должен оставаться с сестрой Эстель.'

Пока Даст цеплялась за свои надежды, она наблюдала, как Сантана уходит. Однако в этот момент она не заметила слабой улыбки, которая мимолётно озарила губы Сантаны, когда он выходил.