"Чт...Что вы только что сказали?"

Предложение брака от Драгонии повергло Эстель в глубокий шок и недоумение.

"Это правда. Они официально прислали письмо с предложением брака – моего союза с одной из их принцесс имперской крови, чтобы укрепить наш союз."

"Это... Это просто нелепо..."

Неожиданные слова Сантаны оставили Эстель неспособной поверить ему поначалу.

Конечно, Драгония, вероятно, оценила исключительные способности Сантаны в ходе их сделок.

Однако предложить брак, игнорируя её, его законную невесту, было чем-то, чего она никогда не могла предвидеть.

И всё же сомнения и беспокойство Эстель мгновенно сменились отчаянием, как только Сантана предъявил ей само письмо.

"...Это... Этого не может быть... Как... Как это могло случиться..."

Эстель добивалась этого союза с Драгонией исключительно для того, чтобы покорить сердце Сантаны и привязать его к себе обязательствами.

Однако в этот момент она поняла, что её предполагаемый мастерский ход вместо этого обернулся катастрофическим самоповреждением.

Связь, которую она установила между Богемией и Драгонией, намного превзошедшая её намерения, теперь угрожала наихудшим возможным исходом с её точки зрения – предложенным браком между двумя державами.

Будучи лишь дворянкой небольшой территории, Эстель не имела шансов сопротивляться предложению Драгонии. Более того, рационально говоря, когда такая грозная империя делает предложение о браке, было мало причин поддерживать простую помолвку с ней.

Что крайне важно, Эстель сама не так давно горячо доказывала Сантане преимущества брака с ней, подчёркивая выгоды для Еретического Альянса и Богемии.

Она, по сути, вырыла себе яму...

И теперь оказалась в ловушке, непреднамеренная жертва своих собственных махинаций.

Столкнувшись с беспрецедентной неудачей, не похожей ни на одну из тех, что она когда-либо переживала, Эстель пошатнулась на грани нервного срыва, поглощённая глубоким смятением.

'Этого не может быть... Мои планы... не могли завершиться таким образом... Несмотря на все мои усилия, этот исход...'

Наихудшее возможное последствие, вызванное её собственными действиями – реальность, которую Эстель едва могла осознать.

Обычно она бы взяла себя в руки и разработала контрмеры перед лицом таких неудач.

Однако в её нынешнем состоянии Эстель не хватало даже способности к таким мыслям.

Это поистине непредвиденное развитие событий перевернуло всё, что она себе представляла.

Каждое слово и дело, предназначенное для достижения её целей, теперь мгновенно обернулось против неё.

Высокое здание, которое она кропотливо возводила, теперь лежало не просто в руинах, но и с разрушенными основаниями.

Она не знала, где и как начать восстанавливать.

Затем, обращаясь к озадаченному состоянию Эстель, Сантана заговорил спокойным, почти сожалеющим тоном:

"...Поистине, даже я не мог предвидеть таких обстоятельств... Как это могло произойти с Драгонией..."

"..."

Сантана поник головой в отчаянии.

Наблюдая за его поведением, Эстель могла легко различить его внутреннее смятение.

Хотя это развитие событий увеличивало вероятность расторжения его помолвки с Эстель, ситуация не приносила Сантане радости.

Его желание было быть со своей истинной любовью, Поленой – а не с принцессой Драгонии.

И всё же, в отличие от Эстель, которая имела схожий статус и чья помолвка была контрактной, что давало некоторый контроль, это предложение исходило от принцессы гораздо более высокого положения, без какого-либо предварительного соглашения.

Естественно, она обладала бы большей властью в таких обстоятельствах. Более того, любой неверный шаг рисковал поставить под угрозу Полену.

Другими словами, шансы Сантаны быть со своей истинной любовью ещё больше уменьшились.

'Не только я, но и они, конечно же, вне себя... Всё, что они себе представляли, рухнуло, как и у нас.'

Наблюдая за унылым мужчиной перед собой, Эстель почувствовала, как её собственная скорбь углубляется.

Затем, его голос, полный глубокой печали, Сантана тихо обратился к ней:

"...Поистине, я должен извиниться. В конце концов, всё дошло до этого..."

Несмотря на обстоятельства, слова извинения Сантаны вызвали смешанные чувства в Эстель – вину, в сочетании с новым приливом нежности к мужчине перед ней.

"...Нет необходимости извиняться. Всё это из-за моих глупых действий... Если бы я никогда не пошла по этому пути с самого начала..."

"Не вините себя... По правде говоря, ради нашего союза и выживания, это было неизбежным начинанием. Как и нынешняя ситуация..."

"Кухх..."

Слова Сантаны, одновременно утешающие и подтверждающие суровую реальность, заставили Эстель столкнуться с правдой, которую она хотела отрицать.

'Хотя выгоды были заманчивы... Отклонение предложения Драгонии само по себе несёт слишком большой риск... Каким бы замечательным ни был лорд Сантана, вероятно, в этой ситуации нет другого выхода.'

Таким образом, лишённая каких-либо мечтаний или надежд, Эстель погрязла в полном унынии.

"...Однако... бросить вас совсем было бы невежливо во многих отношениях."

"Хм?"

В следующий момент Сантана обратился к удручённой Эстель спокойным тоном, вызвав у неё глубокое недоумение.

И, к её изумлению, последующие слова Сантаны заставили её лицо просветлеть от удивления.

*

"...Ты решил?"

"Да, отец, решил."

Обращаясь к своему сыну Сантане с сожалеющим тоном, граф Турен сказал:

"В конце концов, ты выбрал расторгнуть помолвку с Эстель и принять помолвку с принцессой Драгонии."

Граф Турен мог легко представить ту душевную боль, которую его сын, должно быть, испытывал в этот момент.

Хотя он не знал точных обстоятельств, в его глазах Сантана и Эстель до сих пор казались хорошо подходящей парой.

Более того, граф Турен был полностью осведомлён об усилиях Сантаны вместе с Эстель на протяжении всего их времени.

В этом смысле, хотя и не были официально женаты, граф Турен уже принял Эстель как свою невестку в своём сердце...

И всё же, в этом случае он в конечном итоге не мог отказаться от предложения брака Драгонии.

Личная любовь важна, но в опасные времена, когда на кону стоит само выживание, сила имеет первостепенное значение.

Чтобы приобрести эту силу, Сантане пришлось отказаться от своей любви – факт, который наполнил графа Турена глубоким сожалением.

"Поистине, я прошу прощения... Если бы мощь Богемии была немного больше, этого бы не случилось..."

"Не говори так, отец. Всё это ради нашей семьи и народа... Ради них я готов пойти на любые жертвы."

"...Мой сын..."

Видя, как Сантана сохраняет улыбку, несмотря на своё мучительное решение, граф Турен почувствовал, как в нём поднимается глубокая печаль – не зная, что улыбка его сына проистекала из истинного намерения, а не простого притворства. (п.п. А к чему этот фарс? Они ведь узнают Казерос когда увидят и сразу всё поймут.)