В дождливый, хмурый день, когда воздух был пропитан меланхолией, Сантана с тяжёлыми шагами поднялся в карету.

"Тогда, отец, я отправляюсь."

"Да... Счастливого пути."

Карета направилась в сторону Драгонии.

Новоустроенный брак между Богемией и Драгонией должен был состояться на территории империи, в Софии.

Обычно свадьбе предшествовала бы помолвка, но, учитывая срочность ситуации, Драгония настояла на немедленном проведении свадебной церемонии. Таким образом, всего через неделю после помолвки, Сантана теперь отправлялся на свадьбу.

"Лорд Сантана..."

Когда он садился в карету, Эстель обратилась к нему жалобным тоном.

Сантана ответил спокойной улыбкой:

"Тогда я вернусь. Позаботьтесь о себе тем временем."

"Да... Я буду вас ждать..."

Голос Эстель звучал с пронзительной тоской.

После прощания карета, везущая Сантану, отправилась в Драгонию.

Эстель провожала её тоскующим взглядом, пока та не скрылась из виду.

Вскоре после того, как карета исчезла, меланхоличная Даст, стоявшая за Эстель, спросила:

"Сестра... Ты в порядке?"

"...Да... Я в порядке, спасибо, Даст."

В конце концов, несмотря на все её усилия, Эстель не смогла справиться с обстоятельствами.

Даст испытывала глубокую вину, но Эстель вместо этого утешала её.

В тот момент, вспоминая прощальное обещание Сантаны...

'Поистине, я в порядке... Хотя я и не смогла занять желаемое место рядом с лордом Сантаной... по крайней мере, мне обещано место под ним...'

*

Проехав значительное расстояние от Богемии, карета остановилась в уединённом месте, когда дождь стих и солнце выглянуло из-за туч.

Окружающее пение птиц сопровождало блеск солнечного света на карете.

Внутри, сопровождающие меня в моём путешествии к алтарю, были Полена, принявшая облик служанки, и женщина, медленно снимающая свою чёрную вуаль...

Казерос.

"..."

"..."

"..."

На мгновение мы сохраняли торжественное молчание, наши выражения лиц были серьёзными.

И всё же, постепенно, на наших лицах начали появляться трещины.

И затем...

"Пф-ф..."

"Ку-ху-ху..."

"А-ха-ха-ха!"

Наши маски обмана наконец разбились, раздался ликующий смех.

"Хах... Поистине, актёрское мастерство вашей светлости поразительно. Подумать только, вы смогли так тщательно обмануть их всех."

"Действительно, я ожидала некоторого подозрения, но никогда не думала, что они будут так полностью обмануты."

Их голоса смешались с благоговением и радостью.

Наблюдая за их поведением, я сказал с оттенком облегчения:

"По правде говоря, я беспокоился на протяжении всего процесса. Хотя условия были выполнены, будет ли это убедительным – это совсем другое дело."

Хотя обман других действительно вызывал лёгкое раскаяние – в конце концов, я ввёл в заблуждение женщину, которая утверждала, что любит меня, и мою собственную семью – это чувство было отдельным от моего глубокого удовлетворения нынешними обстоятельствами.

Предстоящий брак с 'принцессой Казерос Софией Реймонд из Драгонии' не мог быть более идеальным.

"Лорд Сантана..."

"Казерос..."

Больше не было никаких препятствий, разделяющих нас.

Оставалось лишь наслаждаться блаженством, которое ожидало нашего союза.

Как только наш брак был скреплён в Софии, даже если правда всплывёт, никто не сможет отменить его.

Что более важно, при условии, что мы раскроем только то, что Казерос и я искренне любили друг друга с самого начала, не будет никаких проблем с любой точки зрения – юридической или прагматической. (п.п. Так а к чему этот цирк вообще был?)

Абсолютно безупречный союз, санкционированный как принципом, так и реальностью.

Мы крепко сжали руки друг друга, наслаждаясь общим теплом и нежностью.

Уютное, успокаивающее ощущение.

По правде говоря, у меня было желание повторить наш союз ещё раз в тот же момент. Однако, в присутствии Полены, сияющей от удовлетворения, мне пришлось сдерживаться – пока что.

'Если мы остановимся в гостинице по дороге, мы будем наслаждаться... Больше нам не нужно обращать внимание на посторонние глаза.'

*

"Хаах..."

"Кажется, ты недовольна. Что тебя тревожит?"

Наблюдая за тяжёлым вздохом своей дочери, она...

Розвета, императрица Драгонии, посмотрела на неё со слабой улыбкой, почти как будто забавляясь.

Тоном, полным горечи, её дочь, герцогиня Кателина, правительница Софии, ответила:

"Матушка... Должны ли вы так сильно настаивать? Брак, из всего прочего? Как вы могли устроить такое, даже не увидев лица жениха?"

"Но ты же скоро его увидишь, не так ли? Жених уже в пути сюда со своей невестой."

"Нет... Я не об этом... Хаах..."

Встретившись с легкомысленным поведением матери, герцогиня могла лишь глубоко вздохнуть, лишившись дара речи.

Её дочь Казерос внезапно попросила устроить этот брак.

Хотя герцогиня обдумывала различные последствия и чувствовала себя неохотно, императрица Розвета без колебаний одобрила союз с этим 'Сантаной'.

Таким образом, внезапный брак её дочери с этим мужчиной был быстро приведён в движение.

Хотя поручительство Казерос, подтверждённое свидетельством Блади, прояснило первоначальное недоразумение Кателины относительно Сантаны, она всё ещё питала сомнения по поводу этого мужчины.

Помимо политических соображений, связанных с приобретением нации родственника, глубокое отвращение Кателины проистекало из её первоначальных впечатлений при первом знакомстве с ним.

Хотя Сантана предположительно вступил в контрактную помолвку, чтобы сдержать своё обещание Казерос, Кателина оставалась нерасположенной к его истории.

Среди своего затяжного беспокойства герцогиня глубоко вздохнула, наблюдая, как её мать неторопливо потягивает чай, произвольно продвигая эти разбирательства.

'Поистине... Матушка всегда так упряма в таких вопросах... И всё же, она могла бы хотя бы более тщательно оценить ситуацию, прежде чем двигаться вперёд...'

Известная как самопровозглашённая романтичка, когда дело касалось любви, императрица Драгонии имела обыкновение действовать в таких делах от всего сердца.

Когда герцогиня размышляла, всплыли воспоминания о её собственном браке, устроенном её матерью таким же быстрым образом.

'Если подумать, то же самое было, когда я вышла замуж. Однажды она внезапно предложила брак, а затем действовала с величайшей поспешностью.'

Возможно, из-за её простонародных корней, критерии брака императрицы были довольно чёткими:

Действительно ли пара любит друг друга.

Различия в статусе или обстоятельствах имели мало значения.

Суть заключалась в союзе их сердец – стандарт, которому любовь Казерос и Сантаны, очевидно, соответствовала в глазах императрицы.

И по правде говоря, отбросив её материнскую перспективу, даже герцогиня не могла отрицать этот момент.

Не обременённые политикой или притворством...

Встретились как рыцарь и простолюдинка, развили привязанность, не зная их истинных личностей, только чтобы страстно преследовать её после того, как их статусы были раскрыты.

Сказка, подобная волшебной – по сути, безупречная, если смотреть только с этой точки зрения.

'Ну... Что толку теперь беспокоиться о таких вещах? Пока что мне следует сосредоточиться на оценке этого будущего зятя. Если он окажется совершенно невыносимым, я немедленно устраню его...' (п.п. Хреновая тёща досталась гг.)