По дороге в Софию мы ненадолго остановились в гостинице.

Там мы с Казерос вошли в комнату одни.

"Тогда я удаляюсь на ночь. Приятного вечера..."

Попрощавшись с нами, Полена вышла, закрыв за собой дверь.

Теперь совершенно одни, свободные от посторонних глаз, мы с Казерос тихо наслаждались вином, предоставленным в комнате.

"Это напоминает о прошлом, не так ли?"

"Воспоминания о прошлом... Ты имеешь в виду то время в гостинице по дороге в Бенецию..."

Вспоминая тот заветный момент из далёкого прошлого, на наших губах появились лёгкие улыбки, смешанные со стеснением.

Казерос делила комнату со мной в той гостинице, наши тела были насквозь промокшими от бури.

В то время она была ещё молода, а я не знал о её истинных чувствах, что заставляло меня сопротивляться любому искушению.

"По правде говоря, я должна признаться... Даже тогда я задавалась вопросом, будет ли всё в порядке с тобой, лорд Сантана. Хотя я в конечном итоге заснула среди таких мыслей."

"Хаах... По правде говоря, мне тоже было нелегко. Стыдно признаться, но... даже тогда моё сердце принадлежало тебе."

Наши обстоятельства тогда были поистине тяжёлыми.

Лишённые рыцарства, изгнанные из Милана, мы фактически бежали в Венецию.

Усугублённые несвоевременной бурей, мы пережили много трудностей, и гостиница, в которой мы остановились, бледнела по сравнению с нашим нынешним жильём.

И всё же, несмотря на всё это, воспоминания о тех моментах наполняли нас радостью.

Хотя в то время это было тяжело, каждый опыт в конечном итоге способствовал укреплению нашей связи.

Эти испытания позволили мне осознать свои чувства к Казерос.

А Казерос, в свою очередь, доверила мне своё сердце, по-настоящему поняв мой характер.

Теперь, рассматривая те бесценные моменты как драгоценные камни, на наших лицах сияли лучезарные улыбки.

"Хотя мы ненадолго расстались и столкнулись с трудностями впоследствии... Я поистине счастлива, снова с тобой рядом."

"И я, Казерос... Встреча с тобой была величайшей удачей в моей жизни."

Подтверждая нашу любовь друг к другу, мы нежно обнялись, наслаждаясь общим теплом.

Нежное и уютное...

В этом блаженном ощущении мы медленно соединили наши губы в знакомом, но исключительно сладком прикосновении.

Наслаждаясь изысканной близостью, мы постепенно снимали друг с друга одежду.

Чтобы в полной мере насладиться высшей радостью, дарованной этим драгоценным моментом со своей возлюбленной...

В сумерках Блади и Полена, разместившиеся отдельно в гостинице, беседовали, несмотря на поздний час.

"Значит, ты всё-таки вернулась в Драгонию."

"Да, следование за моим господином в конечном итоге привело меня сюда."

"Но... ты действительно уверена? Поступая так, ты больше не сможешь избежать их взглядов... и не сможешь скрыть истинную личность вашей светлости, не так ли?"

Обеспокоенный тон Блади вызвал безмятежную улыбку Полены, когда она ответила:

"Я прекрасно осведомлена. С самого начала этот путь был выбран с учётом таких исходов. Больше нет необходимости в сокрытии."

"Хм?"

Ошеломлённая неожиданными словами Полены, Блади выразила своё глубокое недоумение.

С лёгким угасанием улыбки Полена заговорила с серьёзной торжественностью:

"Пришло время... Наконец, тот, кого я давно искала, был окончательно установлен."

"!... Ты... Ты не можешь иметь в виду..."

Выражение лица Блади отразило шок от слов Полены.

На мгновение тёмная тень легла на лицо Полены, когда она обратилась к своей ученице:

"Когда это существо пробудится, весь континент, несомненно, будет сотрясён... Приготовься соответственно. Скоро обрушится беспрецедентная буря, не похожая ни на одну из прежних. Основная причина моего путешествия – предупредить нашу Драгонию об этом надвигающемся событии."

"...Хм..."

Выражение лица Блади ожесточилось, хотя она не сомневалась в правдивости предсказания Полены.

Проницательность её учителя относительно течения мира никогда не ошибалась.

Хотя поведение Полены могло казаться непритязательным, её восприятие мирового потока оставалось непревзойдённым по своей точности.

Более того, её служба горничной в Священной Империи была подготовкой к этому огромному потрясению.

Пока Блади боролась с трепетом по поводу надвигающихся обстоятельств, Полена тихо представляла себе мужчину, которого она называла своим 'мастером', в своём воображении.

'Высшая карта, которую я выбрала, готова... Осталось лишь наблюдать, как этот человек разрешит грядущие события...'

В сумеречные часы, в маленьком жилище на окраине Софии, архимаг Драгонии Соул была полностью занята обучением своей новой ученицы.

"Медленно собирай свою ману, концентрируй её в одной точке. Да, вот так... И с этим ощущением визуализируй магический круг в своём сознании, затем постепенно выпускай его..."

"Хаах!"

Следуя инструкциям Соул, её ученица Фреди изгнала свою ману.

Высвобожденная энергия объединилась, постепенно принимая форму – как туман, сходящийся в единое целое.

Вскоре перед глазами Фреди проявилось отчётливое существо.

Это был...

"...Хуух..."

"Молодец. Ты преуспела в призыве Призрачного Всадника."

Перед ними стояла полупрозрачная фигура бронированного рыцаря верхом на призрачном коне, излучающая зловещую ауру.

Воодушевлённая своим достижением, Фреди крепко сжала кулаки.

"Наконец-то...!"

Рост Фреди как мага быстро ускорился с её прежних дней.

Хотя она всё ещё отставала от своего 'мастера', её нынешнее состояние было несравнимо с застоем и мучениями, которые она ранее переживала.

'Поистине, темп моего прогресса находится на другом уровне. Как Мастер Соул сказала, я, должно быть, обладала врождённым талантом... Талантом превзойти даже мои нынешние способности как мага...'

Сияя от глубокой радости, Фреди помогла Соул привести в порядок тренировочную камеру, убирая остаточные следы их занятия.

"Если подумать, возможно, пришло время официально представить Фреди нашему лорду."

"Как я уже говорила, я вполне согласна с этим. Моё единственное желание – улучшить свои способности; у меня нет интереса вмешиваться в вопросы власти здесь."

"Как странно. Другие бы ухватились за такую возможность... Тем не менее, это дело может продолжиться независимо от твоих желаний."

"Хм?"

Озадаченная неожиданными словами Соул, Фреди выразила своё недоумение.

Посмотрев на неё с улыбкой, Соул объяснила:

"По правде говоря, скоро в Софии произойдёт важное событие. В связи с этим, похоже, мы должны будем отдать дань уважения лорду."