"Ну что? Моя сестра вернулась?"

"Да, мой господин. Мы только что получили известие. Она прекрасно выполнила свою разведывательную миссию."

После доклада Полены о возвращении Байте я почувствовал облегчение.

"Слава богу, я немного волновался, но рад, что все они благополучно вернулись."

Прекрасно зная возможности Байте, я не питал серьёзных опасений.

Тем не менее, на поле боя всегда существовал риск неожиданностей.

Более того, если бы Байте была похищена вслед за Куин, ситуация стала бы чрезвычайно сложной. Так что с прагматической точки зрения я мог вздохнуть с облегчением, зная, что серьёзных проблем не возникло.

Затем...

"Прошу прощения, мой господин."

"Хм? Что такое? Какие-то проблемы?"

"На самом деле, леди Байте, по сообщениям, захватила пленных во время своей разведки. И эти пленники, как говорят, святые рыцари."

"...Святые рыцари?"

Удивлённый неожиданным сообщением Полены, я начал размышлять, пока она продолжала:

"Да, по-видимому, два высококвалифицированных святых рыцаря. Из того, что я слышала, если бы не Фреди, они могли бы представлять значительную опасность."

"Хм..."

Два способных святых рыцаря.

Когда она говорила о них, мне автоматически пришли на ум две конкретные личности.

'Но... шансы, что это действительно они, невелики. Мир огромен, в нём много святых рыцарей. На самом деле, я даже никогда не видел лиц главных героев.'

Отбросив эту мысль, я больше заинтересовался потенциальной информацией от этих пленников, чем их личностями.

Однако...

"Два святых рыцаря... могут ли они быть теми двумя?"

"Казерос... моя дорогая, это действительно вероятно? В этом мире так много святых рыцарей..."

"Верно, но среди них, сколько можно считать достаточно элитными, чтобы материализовать ауры? Из того, что я слышала, для этих двоих это, по-видимому, возможно, что означает..."

"Хм..."

В отличие от меня, Казерос проявляла значительное любопытство к этим святым рыцарям.

Видя её интерес, я сумел выдавить кривую улыбку, решив, тем не менее, потворствовать ей.

'Что ж, нет ничего плохого в том, чтобы мы поприветствовали их напрямую.'

В любом случае, в качестве любезности, нам пришлось бы приветствовать возвращающуюся группу.

Таким образом, я отправился с Казерос и Поленой встречать Байте.

*

"С возвращением, Байте. Надеюсь, без травм?"

"Нет, я благополучно вернулась, Отец."

"Хорошо, ты хорошо поработала. Я слышал, ты привела пленных святых рыцарей? Выполнить такую трудную миссию, а также получить ценные активы – поистине похвально."

"Вы оказываете мне честь своей похвалой. Как ваша дочь и командир, я просто выполнила свой долг."

Несмотря на её скромные слова, нескрываемая радость излучалась от выражения лица Байте.

Похвалив её, правитель Богемии граф Турен перевёл взгляд на ведьму Фреди, стоявшую рядом с ней.

"Я также должен выразить свою благодарность за помощь моей дочери. Мне сказали, что вы помогали ей – примите мою искреннюю благодарность."

"...Да. Спасибо, мой господин."

Слегка дрожащий ответ Фреди намекал на её нервозность в таких непривычных ситуациях, что побудило графа небрежно отмахнуться от этого.

Затем его интерес переключился на связанных святых рыцарей, стоявших позади них.

"Так это те, кто был захвачен из имперского лагеря?"

"Да, мой господин. Основываясь на их проявленных способностях, они, по оценкам, являются высокопоставленными святыми рыцарями. Я полагаю, мы можем рассчитывать на извлечение значительной ценной информации."

"Полагаю, да, учитывая текущие обстоятельства. Допросите их тщательно."

"Как прикажете, мой господин."

После этого краткого доклада и последующих приказов солдаты сопроводили пленных в темницы.

Однако в тот момент большинство присутствующих не заметили невысказанного обмена между нами четырьмя во время этих мимолётных похвал и обновлений...

*

Когда Отец приветствовал Байте во дворе замка, Казерос и я не обращали внимания на их разговор в тот момент.

Это было понятно, ибо наши глаза были полностью прикованы к безошибочному присутствию тех, кто сыграл ключевую роль в изменении как моей судьбы, так и траектории этого мира.

'Нунне... и Тине...'

'Я не могу поверить, но эти люди действительно...'

Откровенно говоря, даже с ними перед нашими глазами, это зрелище оставалось почти невероятным.

Святые рыцари Нунне и Тине – катализаторы, которые спровоцировали моё отлучение, твёрдо направив меня на путь полного отречения от сил Церкви своим возмутительным поведением.

То, что именно эти люди теперь прибыли в качестве пленников, вызвало глубокие, противоречивые эмоции у Казерос и у меня.

'Я не знаю, радоваться или сожалеть о встрече с этими двумя из столь многих...'

'По правде говоря, термин "роковая вражда" – единственное подходящее описание сейчас... но видеть их такими вызывает сложные чувства.'

В жалком, растрёпанном состоянии, как закованные в цепи пленники – резкий контраст с их высокомерным обструкционизмом, когда я столкнулся с отлучением. Хотя они, несомненно, узнали нас, они не могли даже встретиться с нами взглядом.

Затем, по приказу Отца, их увели под землю в темницы.

Наблюдая, как их уводят, я вспомнил о наших собственных прошлых заключениях из-за этих двоих, что вызвало неописуемо сюрреалистическое ощущение у Казерос и у меня.

'Пути мира поистине непредсказуемы...'

'Действительно... такие события случаются...'

*

В конечном итоге Нунне и Тине оказались запертыми в подземных темницах Богемии.

В этот момент их лица были полны полного уныния.

Они ненадолго посещали этот самый замок раньше, пытаясь дезертировать из ордена святых рыцарей. Но их нынешние обстоятельства полностью отличались от того времени.

Тогда они вошли с некоторой надеждой и ожиданиями. Теперь только отчаяние доминировало в их умах.

'Чёрт возьми... как всё так получилось...'

'Из всех мест, оказаться здесь, где этот ублюдок Сантана...'

Учитывая их обширную несчастливую историю, они легко могли предвидеть, что их перспективы будут далеко не радужными.

Однако в этот момент одно присутствие занимало их умы больше, чем даже холодный приём Сантаны:

Казерос София.

Тоже святой рыцарь, которая всего несколько лет назад находилась в столь же бедственном положении.

И всё же Казерос, которую они только что видели, не имела никакого сходства с той прежней.

Больше не угнетённый, нищий святой рыцарь – но знатная дама, облачённая в роскошное платье и изысканные украшения.

Созерцание её аристократического сияния вызвало глубокие приступы сожаления у Нунне и Тине.

'Если бы только... мы тогда помогли Сантане, хоть немного... мы не были бы в этом жалком состоянии...'

'Возможно, мы могли бы быть на месте Казерос...'

Не зная подробностей, Казерос, несомненно, пользовалась значительным статусом в Богемии.

При достаточном времени она могла бы даже стать женой Сантаны.

Резкий контраст с их собственным заключением в темнице.

Однако этот поезд давно ушёл. Всё, что им оставалось, – это сожаление.

Теперь им приходилось максимально использовать свои ужасные обстоятельства – и выжить любыми необходимыми средствами.

'Если Сантана появится перед нами...'

'Тогда... без колебаний, мы должны...'

Отдельно от их раскаяния и горечи, определённый образ действий в их умах на протяжении всего этого испытания.

Закаляя себя, чтобы выполнить его, двое внутренне вновь оплакивали своё жалкое положение.