В роскошном банкетном зале замка лорда собрались дворяне, участвовавшие в войне, и их свита, чтобы насладиться этим моментом. Зал был наполнен едой и напитками, играла изысканная музыка. А в центре я уже два часа стоял рядом с отцом.

"Ещё раз поздравляю с победой, граф Турен."

"Спасибо, граф Сабле."

Тощий дворянин средних лет, граф Сабле, поклонился моему отцу. Он также был одним из 13 дворян, отличившихся в этой войне, в одиночку сбив с ног десятки врагов во время засады.

"Именно благодаря разработанной вами стратегии, милорд, мы смогли победить. Я знал, что у вас острый глаз, но никогда не представлял, что вы сможете предсказать даже погоду, чтобы разработать такой безупречный план."

"Хаха, я не сделал ничего особенного. На самом деле, этот план был полностью разработан моим сыном", — сказал мой отец, одарив меня нежной улыбкой.

Граф Сабле слегка удивился. "О, неужели? Чтобы этот молодой человек придумал такую стратегию... Действительно замечательно, подобает наследнику дома Андреас."

"Вы льстите мне, граф Сабле."

"Наш сын совершенно исключителен. Было время, когда он сбежал, чтобы стать Святым Рыцарем, доставив нам много беспокойства. Но он вернулся, так замечательно выросший."

"Ахахаха..."

Услышав искреннюю похвалу отца, я неловко улыбнулся. Не из-за самой похвалы. Этот разговор повторялся снова и снова в течение последних двух часов. Несмотря на то, что я чувствовал, как мои губы дёргаются, я изо всех сил старался сохранить вежливую улыбку.

'Я в какой-то степени ожидал этого, но... это становится немного утомительным...'

Конечно, я понимал желание отца похвастаться своим сыном. Особенно когда этот сын был тем, кого он считал потерянным. Однако фактически один и тот же разговор в течение двух часов подряд довольно сильно истощил меня... Тем не менее, мой отец, казалось, не удовлетворился простым хвастовством, повторяя его каждый раз, когда к нему подходил дворянин.

Каждый раз он надевал ещё более блаженное выражение лица, в довершение всего.

Наконец, когда двухчасовой поток приветствий... или, скорее, хвастовство моего отца сыном... казалось, подходил к концу, я взглянул на него и осторожно сказал:

"Что ж, я пойду возьму еды."

"Да, иди. Как я уже сказал, ты здесь настоящий герой, так что наслаждайся этим моментом в полной мере."

"Да, отец."

Оставив отца, всё ещё кипящего неуёмным волнением, я направился к столу, уставленному едой, с облегчением наконец утоляя голод.

'Действительно... я никогда не ожидал, что граф Турен окажется таким любящим отцом.'

Набирая еду на тарелку, я обнаружил, что поведение моего отца, столь отличающееся от оригинала, во многом оказалось неожиданным.

Оригинальный Турен был пылким человеком, который поддерживал довольно суровое отношение к своим детям. Но Турен, которого я на самом деле видел, едва ли демонстрировал этот образ. Хотя намёки на его пылкий нрав проскальзывали, его отношение ко мне как к сыну можно было описать только как классическое отношение любящего отца.

'Что ж, общая ситуация не совсем непонятна... но в такие моменты такое поведение немного обременительно.'

Это был банкет, на котором присутствовали не только богемские дворяне, но и союзники из близлежащих земель и богатые торговцы. Как дворянин, который должен был в дальнейшем укреплять еретические силы, чтобы противостоять Императору, мне нужно было запомнить лица, которые я встретил сегодня, и использовать их в качестве ступенек.

'Связи всегда важны для крупных предприятий... К счастью, представление каждого из них в виде денежного дерева помогает мне в какой-то степени запомнить.'

С этими мыслями о прошедших двух часах я сел с тарелкой, полной еды.

Сытная еда — целая жареная говядина в качестве основного блюда, окружённая сырами, разнообразными овощами и запечёнными фруктами — мощно искушала мой голодный аппетит. Я начал есть довольно поспешно, движимый голодом.

Мясо, пропитанное идеальным сочетанием первоклассных специй, казалось, таяло во рту с каждым кусочком. В сочетании с насыщенным ароматом и вкусом изысканных сыров это было поистине возвышенное сочетание.

'Как я всегда думал, жить дворянином гораздо лучше, чем Святым Рыцарем. Нужно жить и хорошо питаться. Больше никаких объедков чёрствого хлеба...'

По сравнению с аскетичной, посредственной едой, которую я терпел в качестве рыцаря, едва ли лучше солдатского пайка, это было небо и земля.

Конечно, тогда я мог позволить себе дорогую еду на свои заработки... но роскошь не одобрялась в той коммунальной среде.

Поэтому я в полной мере насладился этой едой, что резко контрастировало с моим прошлым, утоляя голод. Именно тогда они естественно заняли места напротив меня.

"Ты закончил, лорд Сантана?"

"Хаа... Это действительно заняло много времени, не так ли, милорд? Какие приветствия длятся два часа?"

Увидев, как Казерос и Полена заняли места напротив меня, я почувствовал лёгкое недоумение.

"Вы двое... ничего не ели, пока ждали, не так ли? Вы, должно быть, очень голодны..."

Глядя на гору еды на их тарелках, я спросил с беспокойством.

Казерос ответила, насаживая овощ на вилку:

"Что бы ни случилось, я не могла набить желудок, пока мой товарищ страдал."

"Действительно, как ваша горничная, я едва ли могла позволить себе наслаждаться, пока вы были заняты приветствиями. Я умирала с голоду, но выдержала и ждала", — сказала Полена, откусив большой кусок мяса.

Судя по её сияющим глазам, мясо, казалось, доставляло ей удовольствие. То же самое можно было сказать и о Казерос, которая быстро поглощала свой салат.

И наблюдая за их поведением, я начал чувствовать спокойствие... счастье... отличающееся от прежнего.

Бесчисленные люди, которых я встретил за эти два часа, в конечном итоге были просто преходящими связями, а не истинными узами. Чисто профессиональные встречи.

Но эти две женщины передо мной делили со мной искреннюю, настоящую дружбу. Просто их присутствие приносило мне утешение и радость.

Ужин с этими "друзьями" успокоил усталость, которую я чувствовал до недавнего момента.

"Хм, лорд Сантана. Есть кое-что, что я хотела бы обсудить."

"Что это?"

Казерос заговорила с серьёзностью, которая возбудила моё любопытство, указывая на важный вопрос.

Затем...

"...Хм? Вон там, милорд. У нас гости..."

"Хм?"

Внезапный оклик Полены заставил Казерос и меня повернуть взгляды в сторону, прервав наш разговор.

Там я увидел трёх женщин, стоящих рядом с нами. Одной из них была моя уже знакомая младшая сестра, Даст. По этому я мог примерно угадать личности двух других.

Несмотря на военную ситуацию и несовпадение расписаний, которые были всего лишь совпадениями, помешавшими нам напрямую поговорить до сих пор...

Они были моими... старшими сёстрами Сантаны.