Зал аудиенций, который можно было назвать сердцем императорского дворца.

Здесь, помимо императора, собрались его вассалы, придворная знать и высокопоставленные священнослужители, создавая суетливую толпу.

Однако никто не произносил ни звука.

«Преступник, подними голову».

Ведь это было присутствие самого императора.

Клауд стоял на коленях, его руки были скованы наручниками. Какими бы ни были эти наручники из орихалка с магическим покрытием, их было далеко не достаточно, чтобы удержать героя Клауда. Однако важно было не то, выполняют ли наручники свою функцию, а то, что Клауд демонстрировал покорность.

Услышав приказ императора, Клауд поднял голову и посмотрел на него.

«Преступник Клауд. Ты убил героя Лориана в ходе драки. Признаешь ли ты это?»

Обвинение Клауда — убийство героя.

Он лично принес тело Лориана, сдался властям, был взят под стражу и теперь предстал перед судом.

«Признаю».

«Судмедэксперт установил, что решающей причиной смерти Лориана стало повреждение легких в результате перелома. На шее остались отчетливые следы рук, словно его душили. Следователь доложил, что преступник задушил Лориана, у которого уже началось удушье, чтобы наверняка его убить. Признаешь ли ты это?»

«Признаю».

И в этот раз он прямо признал свою вину.

От этого зрители в зале начали перешептываться. И неудивительно, ведь они знали только, что Клауд убил Лориана, но не были осведомлены о таких подробностях. Не было ничего странного в том, что они были потрясены шокирующей правдой.

«Тишина».

Император, стукнув по подлокотнику трона, произнес это почти шепотом. Зал мгновенно затих, словно в нем и не было шума.

Император продолжил:

«Преступник совершил убийство Лориана с явным умыслом. Убийство героя во время войны карается высшей мерой. По закону, следовало бы четвертовать преступника, обезглавить и истребить его род до девятого колена, однако, поскольку преступник также является героем и ценным ресурсом в войне с демонами, я, император, желаю отложить суд над ним до окончания войны. Есть ли у кого-нибудь возражения?»

Император оглядел людей, заполнивших зал. Каждый из них имел право голоса, но никто не высказал несогласия с решением императора.

«Возражений нет. В таком случае, суд объявляю закрытым. Рыцари, сопроводите преступника».

— Есть!

Двое рыцарей в платиновых доспехах вышли вперед и встали по обе стороны от Клауда. Клауд самостоятельно поднялся и вместе с ними покинул зал аудиенций.

Так бесславно и быстро закончился суд по делу об убийстве героя — событие, способное потрясти весь континент.

Фриллит, глядя на удаляющуюся спину Клауда, сжала кулаки так сильно, что, казалось, из них вот-вот потечет кровь.

---

Событие произошло за месяц до суда.

На следующий день после того, как она, раздосадованная внезапным признанием Лориана, попросила Клауда оставить ее одну, желая побыть в одиночестве.

Клауд явился с повинной, принеся с собой тело Лориана.

От его признания императорский дворец буквально перевернулся.

Герой был убит.

И кем — другим героем.

Это было происшествие из ряда вон выходящее, и, опасаясь последствий, никто не решался сделать и шагу.

До тех пор, пока не вмешалась она, Фриллит.

— Клауд? Что все это значит...

— ...Прости.

— За что ты извиняешься? Сначала объясни...

— Прости.

На ее повторяющиеся вопросы Клауд отвечал лишь извинениями. Лишь позже, когда рядом не было посторонних, он прошептал ей:

— Когда все уляжется, я тебе все расскажу. А до тех пор... прости, но потерпи.

Клауд сказал это с таким горьким выражением лица, что она не смогла больше настаивать.

«Не нужно было мне тогда его прогонять».

Фриллит жалела об этом.

Если бы в тот день она не отослала его лишь потому, что была в дурном настроении, ничего бы этого не случилось.

Ведь драка произошла после того, как Клауд вышел из ее комнаты.

Из-за этого она даже испытывала некоторое чувство вины.

Всем сердцем она хотела ему помочь, но... чтобы помочь, нужно было хоть что-то знать.

«Клауд... что же ты скрываешь?»

Неужели я для тебя все еще не тот человек, которому можно доверить свои переживания? В тот момент, когда Фриллит с обидой и грустью думала об этом, раздался стук в дверь, и послышался голос рыцаря, охранявшего ее покои.

— Госпожа Фриллит. Прибыла принцесса королевства Калита, госпожа Лоренн. Позволите ей войти?

Услышав имя Лоренн, Фриллит нахмурилась. Эта женщина очень любила своего брата, Лориана.

«Она пришла высказать мне свое недовольство в связи со смертью Лориана?»

Раз уж она не может добраться до заключенного Клауда, то пришла к ней вместо него.

А может, это простая просьба передать ему что-нибудь.

После недолгого раздумья она ответила:

«Можешь впустить ее».

Сразу после ее ответа дверь открылась, и в комнату вошла молодая красавица со светло-каштановыми волосами. Лоренн осмотрела комнату и, не дожидаясь приглашения сесть, пододвинула стул и села напротив Фриллит.

Это было несколько невежливо, но Фриллит решила не обращать на это внимания.

Она не собиралась придираться к таким мелочам с человеком, потерявшим члена семьи.

«Итак, Лоренн, по какому ты делу...»

«Я тебя ненавижу».

Однако от внезапно прозвучавшего обвинения даже Фриллит невольно нахмурилась.

Она хотела спросить, что это значит, но в этом не было нужды.

Ответ последовал прежде, чем она успела задать вопрос.

«У тебя есть все, чего я хотела. Мало того, что ты одурманила моего брата, так еще и Клауда соблазнила. Из-за тебя я не могла быть счастлива».

«...С чего это имя Клауда слетает с твоих уст?»

Лоренн сняла свое меховое пальто. Под ним даже свободный крой платья не мог скрыть прекрасный изгиб ее живота.

«Честно говоря, мне не хочется об этом говорить, но ты должна знать. То, что случилось с Клаудом — это все моя вина».

«...Что?»

В глазах Фриллит промелькнуло недоумение. Когда ее взгляд упал на выпуклый живот, сомнение переросло в подозрение. Неужели. Нет, этого не может быть. Этого просто не может быть. Видя явное смятение Фриллит, Лоренн нанесла решающий удар.

Она осторожно погладила свой живот и сказала:

«Это ребенок Клауда».

Глаза Фриллит широко распахнулись. Лоренн была довольна ее реакцией, но внешне этого не показала.

«Что за... бред...»

«Это правда. В моем животе ребенок Клауда...»

«Прекрати нести эту чушь!»

От яростного голоса Фриллит атмосфера в комнате резко изменилась. Давление, словно она сунула голову в пасть тигра, обрушилось на Лоренн.

«Учитывая твое горе, на этот раз я прощу тебя. Но если ты еще хоть раз скажешь подобную чушь, я припомню тебе и это, и заставлю заплатить за попытку оскорбить меня. А теперь убирайся».

Холодно прозвучавшие слова.

Для Лоренн это давление было невыносимым, но для матери — возможным.

Она, отказавшаяся от своей жизни и выбравшая жизнь матери, не поддалась давлению и продолжила:

«Член Клауда — особенный. Он всегда пронзает только те места, где приятнее всего».

«..!»

«Ну как, этого достаточно... Кх!?»

Неосязаемое давление, давившее на нее, стало еще сильнее.

«Хорошо, раз ты знаешь и это, придется признать. Однако...»

Давление усилилось.

Разница была ощутимой: если раньше оно походило на тигренка, то теперь — на взрослого тигра.

«Не слишком ли ты смело заявляешь о своей связи с чужим женихом?»

«...Что? Со связью?»

Хоть Лоренн и была подавлена, от возмущения ее рот задвигался сам по себе.

«Не смеши меня! Если уж на то пошло, это ты завязала роман с моим мужчиной!»

«Что ты сказала?»

«Я была первой! Я первая открыла ему свое сердце, я первая разделила с ним постель. Во всем я была раньше тебя! Так что...»

«Довольно».

Фриллит, нахмурившись, прервала Лоренн.

«Все те же слова... Видимо, кровь не обманешь».

«Что? Причем тут кровь?!»

Глядя на кричащую Лоренн, Фриллит покачала головой.

«И надо же мне... Что я творю перед беременной женщиной...»

Она почувствовала себя настолько жалкой, что у нее вырвался вздох. Фриллит ослабила свою ауру, и только тогда Лоренн смогла освободиться от неосязаемого давления.

«Хватит пустых разговоров, перейдем к делу».

Фриллит откинулась на спинку стула. Хотя она изо всех сил сдерживалась перед беременной, она не могла скрыть недовольство, раздражение и гнев в своих глазах.

«Зачем ты пришла ко мне? Чтобы потребовать от меня, невесты Клауда, ответственности за твоего ребенка? Если так, я согласна. Когда ребенок родится, я официально усыновлю...»

«Ничего подобного! Этот ребенок — мой, и я сама его выращу. Не лезь не в свое дело!»

Задев ее за живое, Лоренн взорвалась криком. Фриллит холодно смотрела, как та тяжело дышит от гнева.

«Тогда в чем дело? Зачем ты пришла ко мне? Лучше отвечай как следует. Если, не дай бог, ты скажешь что-то вроде "пришла похвастаться ребенком", я разнесу твой род в пух и прах».

Уничтожить королевскую семью целого королевства.

Слова, казавшиеся пустым бахвальством, из уст человека, способного это сделать, превратились не в бахвальство, а в угрозу.

Лоренн сглотнула.

Она некоторое время мялась, но в конце концов высказала причину своего визита к Фриллит.

«Помоги... Если хочешь, я больше никогда не появлюсь перед ним...»

С лицом, искаженным от слез, она продолжила:

«Прошу, помоги ему...»