“Что за фокусы ты вытворяешь..?”

Гис, с трудом удерживая равновесие, процедил сквозь зубы, проглатывая гнев.

“Ты же догадываешься? Это яд.”

“Бред! Меня не возьмет какой-то яд! Ты определенно использовала другой трюк...”

“А~, раз не веришь, не спрашивай.”

“Эта сука, язык у нее подвешен!”

Гис широкими шагами направился к Нерии. Из-за марева перед глазами и головокружения его иногда пошатывало. Нерия смеялась, глядя на него.

Она не могла не смеяться.

Это был мужчина, который издевался над ней, чтобы удовлетворить свои низменные желания. Враг, отнявший её счастливое будущее и самого дорогого человека.

Мужчина, которого она ненавидела так, что хотела разорвать на части, но в то же время и боялась.

Ублюдок, который внушил ей такой страх, что она и мечтать не смела о мести.

И вот этот человек сейчас выглядит так смешно. Как тут можно удержаться от смеха?

Поэтому Нерия продолжала безудержно смеяться, даже когда подошедший Гис пнул её и наступил ногой на горло.

“Кха... Кхх... Хе-хе-хе...”

Даже когда горло сдавило и дыхание перехватило, она не перестала смеяться. Гис был в шоке от смеха Нерии.

“Сумасшедшая сука... У тебя ведь есть противоядие?”

Тот, кто использует яд, естественно, носит с собой противоядие. Ведь никогда не знаешь, когда сам можешь пострадать от своего же яда. Но в ответ на слова Гиса, основанные на здравом смысле, Нерия лишь издевательски бросила:

“Думаешь, есть, придурок?”

“...Раз хочешь умереть, так и быть. Не волнуйся. Твой труп я скормлю собакам.”

“Валяй.”

Какое ей дело до того, что будет с трупом после смерти? Если бы была могила Клауда, она хотела бы быть похороненной рядом с ним, но раз её нет, то всё равно, что станет с её телом.

‘...Клауд.’

В затуманивающемся сознании вдруг всплыло лицо одного мужчины. Красивый мужчина с рыжими волосами и правильными чертами лица. Она скучала по этому лицу, которому так шла невинная улыбка.

Хотелось увидеть его хотя бы раз напоследок перед смертью.

Но это невозможно.

Даже если внешность та же, внутри — другой человек.

А будь это настоящий Клауд, у неё не хватило бы совести встретиться с ним.

Тихо умереть здесь — лучшее для них обоих.

Смирившись, она не сопротивлялась приближающейся смерти. Уши заложило, силы покинули тело, зрение затуманилось.

В тот момент, когда нить её жизни вот-вот должна была оборваться.

“Кхъ?!”

Гис, топтавший её шею, отлетел в сторону от чьего-то пинка.

Горло освободилось, и Нерия снова смогла дышать. Но дыхание было очень слабым. Словно свеча, готовая погаснуть в любой момент. Она откинула голову и посмотрела на того, кто пнул Гиса.

‘Клауд...’

Человеком, который пнул Гиса и спас её, был Клауд, которого она так хотела увидеть.

Клауд достал зелье и протянул его Нерии, но она покачала головой.

Месть свершилась.

У неё больше не было причин жить.

Словно поняв её чувства, Клауд не стал настаивать на лечении. Благодарная за его деликатность, Нерия смотрела на лицо Клауда.

Не свирепые, а мягкие красноватые глаза, высокий нос, острая линия подбородка.

Лицо красивого молодого человека, в котором Нерия, однако, видела следы его отрочества.

‘Он и в детстве был красивым, но не настолько.’

Знай деревенские девчонки, что он так изменится, они бы не издевались над ним, а пытались бы соблазнить.

Конечно, Нерия бы изо всех сил мешала им.

Нерия усмехнулась.

Увиденный осколок прошлого заставил её оглянуться на еще большее количество воспоминаний.

И большинство из них были связаны с Клаудом.

На душе стало тоскливо, а сознание затуманилось.

В полубессознательном состоянии Нерия на мгновение увидела в стоящем перед ней Клауде настоящего Клауда.

Настолько, что у неё перехватило дыхание.

Может быть, поэтому.

В конце концов, она открыла рот.

“Прости...”

Вообще-то, она не собиралась говорить.

Её извинения — это всего лишь слова для собственного успокоения, ведь того, кто мог бы их услышать, уже нет.

И всё же, глядя на лицо Клауда, она не могла не сказать.

“Я думала, что поступаю правильно... Думала, что если постараюсь, мы сможем вернуться к тому, как было... Но я ошибалась. Я, наверное, слишком переоценила себя. Я всё испортила...”

Даже если это трусливый поступок ради собственного облегчения, даже если он не настоящий Клауд, умереть, не извинившись перед Клаудом, которого она ранила, казалось огромным грехом.

“Правда, правда прости... Мне нравилось... Я любила... Больше всего на свете, больше всех любила.”

Слова, которые она хотела сказать, но не могла.

Она с трудом выдавила их из себя.

Клауд молча выслушал её, а когда признание закончилось, положил руку ей на лоб.

Почувствовав тепло на лбу, Нерия слабо улыбнулась.

“Спасибо...”

Слова, сказанные Хан Джису, а не Клауду.

С этими словами слабое дыхание Нерии остановилось. Сиявшие голубым глаза помутнели, а голова бессильно поникла.

Клауд закрыл ей глаза.

Его рука засветилась белым светом.

Это длилось лишь мгновение, так что никто, кроме него, не заметил бы.

“Такие вещи говори лично.”

Глядя на безжизненную Нерию, Клауд горько усмехнулся.

“Дурочка.”

* * *

Гис, получивший пинок от Клауда, не смог сразу встать. Из-за боли, словно всё тело горело, и жара, от которого плавился мозг.

‘Это яд? Бред!’

С тех пор как его приютила приемная мать, Гис употреблял много ядов и выработал сильный иммунитет к ним.

Даже самый страшный яд мог лишь ненадолго выбить его из колеи.

Это уже было проверено ядом серебряной гадюки. Гис поспешно решил, что стал жертвой не яда, а какого-то страшного проклятия, и, подстегивая дрожащие ноги, с трудом поднялся.

Когда он встал, Нерия уже закрыла глаза.

“Сдохла?”

Клауд с горьким выражением лица кивнул.

“Сука... Раз уж подыхаешь, могла бы снять проклятие перед смертью.”

Гис раздраженно цокнул языком, и на эти слова Клауд наклонил голову.

“Проклятие? Какое проклятие?”

“Кинжал, которым эта сука меня пырнула. На нем было проклятие. Разве нет?”

“Кинжал? А... это не проклятие, а яд.”

“Херня... Нет, ладно.”

Проклятие или яд, какая теперь разница.

Клауд, бегавший в центр города, вернулся.

Черное Солнце снова ярко сияет.

Гис не был настолько туп, чтобы не понять, что это значит.

Тьфу.

Сплюнув кровавую мокроту, скопившуюся во рту, Гис взял кинжал обратным хватом и принял стойку.

“Жалко времени. Нападай, скорострел.”

“А драться-то можешь?”

Спросил Клауд, указывая на дрожащие руки и ноги Гиса.

Гис фыркнул.

“А если не буду драться? Отпустишь, что ли?”

“Ага.”

“...Что?”

Гис нахмурился, словно услышал что-то невероятное. Клауд, не обращая внимания, шагнул к Гису. Гис попятился, но Клауд приближался быстрее.

В конце концов, когда Гис перестал отступать и собрался что-то сказать, Клауд схватил его за шкирку и швырнул на землю.

“Конечно, не в целом виде.”

Клауд положил руку на нижний даньтянь Гиса, ниже пупка. В руке начала концентрироваться мана, и Гис почувствовал неладное, но было уже поздно.

Мана Клауда пробила нижний даньтянь Гиса и вошла внутрь.

Тело, пораженное драконьим кровавым ядом, было в плачевном состоянии, и, естественно, даньтянь тоже не функционировал должным образом.

В обычном состоянии плотно сжатая мана заблокировала бы вторжение внешней маны, но поврежденный даньтянь принял входящую ману как есть.

Треск.

Нижний даньтянь треснул, и наполнявшая его мана начала вытекать. Мана Клауда, разрушив нижний даньтянь, поднялась по инерции к среднему даньтяню и разрушила даже еще не открытый верхний даньтянь, а также перекрутила оптимизированные каналы маны.

“А-а-а-а!!!”

Не в силах вынести ужасную боль, Гис закричал и забился в конвульсиях.

Зрелище было жалким, но, учитывая, что даньтянь был разрушен, а каналы маны перекручены, то, что он не умер и не потерял сознание, уже было удивительно.

Всё-таки Герой есть Герой.

Но если оставить его так, он бы точно зачах и умер, поэтому Клауд достал зелье и влил его в рот Гису.

Из-за того, что тот харкал кровью, влить было трудно, но кое-как удалось, и состояние Гиса заметно улучшилось.

Как только ему стало лучше, Гис попытался отползти от Клауда на локтях. Клауд не стал его удерживать.

Он лишь спокойно сказал:

“Яд, которым ты отравлен, — это драконий кровавый яд. Разрушает мышечные ткани и нервы, использует ману жертвы, чтобы сжигать кровеносные сосуды. Яд из ядов, убивающий даже древних драконов. Но не волнуйся, ты не умрешь.”

Для Гиса он использовал слегка разбавленный драконий кровавый яд.

Потому что Нерия не хотела для Гиса легкой смерти.

“Я разрушил твои даньтяни, так что ты даже не сможешь изгнать яд маной. Даже если в разбитом даньтяне соберется немного маны, перекрученные каналы помешают управлению ею.”

“...К чему ты клонишь.”

“Ты будешь жить в таком состоянии всю жизнь.”

Она хотела, чтобы Гис влачил жалкое, мучительное существование.

При словах Клауда глаза Гиса округлились, а затем он хихикнул.

“Так это и есть месть? Сделать меня калекой на всю жизнь?”

“Да.”

Гис расхохотался еще громче. Смех прекратился только тогда, когда в горле снова заклокотала кровь.

“Что ж... ладно. Неплохой вариант для мести. Жить в этом дерьмовом теле будет сущим адом. Но ты кое-что забыл, не так ли?”

Он достал из-за пазухи новый кинжал и приставил его к своей шее.

“С чего ты взял, что я буду следовать вашему сценарию?”

“Жить не хочешь?”

“Чем жить в таком виде, лучше сдохнуть.”

Гис надеялся увидеть растерянность Клауда. Вид Клауда, раздраженного тем, что всё идет не по плану, был бы неплохим развлечением перед смертью.

Но Клауд остался невозмутим.

“Тогда придется дать тебе причину жить.”

“Что?”

Как только Гис нахмурился, Клауд щелкнул пальцами. Женщина, стремительно прилетевшая по небу, сложила черные крылья и встала рядом с Клаудом.

При виде женщины глаза Гиса полезли на лоб.

“Мама?”

Женщиной была его приемная мать, Хейли.

‘Она жива?’

Как?

И почему она стоит рядом с Клаудом?

Ответ на вопрос Гиса не заставил себя долго ждать.

“Хейли. Подчинись.”

“...Да, Хозяин.”

Хейли опустилась на колени, склонила верхнюю часть тела и поцеловала Клауда в ногу.

“М-мама..?”

Зрачки Гиса бешено задрожали, словно он не верил своим глазам.

Клауд вытащил меч и приставил его к шее Хейли, целующей его ногу.

“Если ты умрешь, твоя драгоценная мамочка тоже умрет.”

Очень мучительно.

Холодный голос странным образом подчеркнул последние слова.

***

Королевство Алития.

Место, которое называют королевством развлечений и которое стимулирует самые низменные человеческие желания.

Жители других королевств завидовали этому месту, где на улицах полно красивых женщин и где фестивали длятся круглый год.

Для жителей континента, которым приходится нелегко выживать каждый день, Королевство Алития, о котором они слышали только слухи, было сродни раю.

Однако жители самого Королевства Алития в один голос говорят:

Это место — помойка.

Красавицы на улицах — это в основном накрашенные шлюхи, аферистки или похищенные рабыни, а смех жителей, оживляющий город, — это фальшивый смех, вызванный наркотиками.

Место, где кулак важнее закона, а нож — важнее кулака.

Страна, которую на протяжении сотен лет медленно пожирала организация вампиров под названием «Общество Змеиного Яда».

Королевство, правитель которого отказался от управления.

Вот что такое настоящее Королевство Алития.

В детстве Гис не ненавидел эту помойку.

Наоборот, ему нравилось.

То, что слабым здесь жить трудно, означает, что сильным здесь живется хорошо.

Мать Гиса, Касия, была танцовщицей первого класса в столице королевства и обладала довольно сильным влиянием.

Благодаря этому Гис жил не хуже других и гордился своей матерью.

Пока не узнал, откуда берется её «влияние».

— Ах... А-а..! А... Э..? С-сын?

Гис до сих пор не может забыть растерянное лицо Касии, которая издавала притворные стоны.

— Что такое, почему остановилась?

— Т-то есть сын...

— Сын? Он уже в том возрасте, когда всё понимает, и ты остановилась из-за такой мелочи? Ответственность танцовщицы первого класса — это всё, на что ты способна? Придется пересмотреть мое спонсорство.

Высокомерное поведение мужчины.

Пристыженная Касия снова начала двигать бедрами, а мужчина, ухмыляясь ошарашенному Гису, шлепнул её по заднице.

Касия отвела взгляд от Гиса и продолжила издавать фальшивые стоны.

— ...

Гис, некоторое время наблюдавший за этой сценой, развернулся и ушел из дома, чтобы больше никогда туда не возвращаться.

Жизнь на улице была тяжелой.

Но это было ничто по сравнению с шокирующей правдой о том, что мать, которой он так гордился, на самом деле была всего лишь шлюхой для знатного господина.

Что чувствовали соседские дети, когда слышали, как он хвастается своей матерью? Притворялись, что завидуют, а в душе смеялись над ним?

Даже если дети не знали, взрослые точно знали правду.

Всё это время он думал, что к нему относятся как к сыну танцовщицы первого класса, а на самом деле к нему относились как к сыну дорогой шлюхи.

Он дрожал от глубокого стыда и унижения, скитаясь по улицам в лохмотьях.

Ночь, когда полная луна ярко сияла.

Он встретил невероятно красивую женщину. У женщины с черными волосами до пояса были острые глаза, высокий нос и губы, похожие на вишни. Единственным недостатком была бледная кожа, но в любом случае, такая красавица не подходила грязным переулкам.

Красавица посмотрела на Гиса сверху вниз и сказала:

— Тебя зовут Гис?

С того дня жизнь Гиса полностью изменилась.

— С сегодняшнего дня ты — мой приемный сын.

Став приемным сыном Хейли, одного из руководителей Общества Змеиного Яда и Лорда вампиров, Гис больше не беспокоился о еде.

В нужное время он мог наслаждаться яствами, которых раньше и в глаза не видел.

И не только это.

— Приветствую вас, господин Гис.

Благородные вампиры, правившие ночным королевством, склоняли перед ним головы и подчинялись его приказам, если они не противоречили воле Лорда.

Первое, что сделал Гис, получив власть, — приказал схватить мужчину, который насмехался над ним и унижал его мать в тот ужасный день, когда он ушел из дома.

Канцлер, второй человек в Королевстве Алития после короля, был схвачен менее чем через два дня после приказа.

— Ты сын той подлой танцовщицы?! Это всё твоих рук дело? Думаешь, ты и твоя мать останетесь невредимыми после того, как сделали это со мной?!

Канцлер, который дрожал, когда его тащили вампиры с завязанными глазами, узнав, что его противник — сын танцовщицы, которую он презирал, начал вести себя высокомерно.

Гис привел всех жен, наложниц и дочерей канцлера и изнасиловал их на его глазах.

Только когда канцлер, кричавший до красноты в глазах, начал умолять его остановиться, Гис прекратил насилие и обезглавил всех женщин.

Головы женщин падали одна за другой.

— А.. А-а... А-а-а-а-а!!!!

Слыша вопли канцлера, потерявшего семью, Гис смеялся. Его переполнял экстаз от того, что он растоптал человека, который игнорировал и презирал его, с помощью вновь обретенной власти.

И, что важнее всего, ощущение того, что радость, гнев, печаль и удовольствие другого человека зависят от него, было невероятно возбуждающим.

Не в силах забыть это чувство, Гис продолжал злоупотреблять властью и после случая с канцлером. И чем больше он это делал, тем больше осознавал величие своей новой матери.

Сколько бы он ни бесчинствовал, единственным наказанием был выговор от приемной матери Хейли.

Хотя недовольство простолюдинов и дворян должно было быть сильным, она подавляла всё это.

Она кардинально отличалась от его настоящей матери, которая унижалась перед одним-единственным канцлером и вела себя жалко перед сыном.

Приемная мать Хейли была подобна цветку на утесе.

Она могла быть вежливой, но ни перед кем не склоняла голову.

Красивая и благородная.

Поэтому Гис восхищался ею и любил её.

...Так было раньше.

“Хейли, доказательство подчинения.”

“...Да, Хозяин.”

Почему...

Почему она опускается на колени?

Почему она, такая гордая и неприступная, опускается на колени и целует его ноги?

“Прекрати...”

Этот человек...

Эта женщина...

“Ты не смеешь так с ней обращаться!!!”

Гис в ярости бросился на Клауда. В этот момент ему было плевать на разрывающую мышцы боль и горящие вены.

Его единственной целью было разорвать на части этого ублюдка, оскорбляющего Хейли.

Видя, как Гис бросается на него, не жалея себя, Клауд вздохнул.

“Этот идиот...”

Не понимает слов?

Клауд оттолкнул Хейли, целовавшую его ноги, и взмахнул мечом, отражая кинжал Гиса.

Два кинжала и длинный меч столкнулись, выписывая сложные траектории, и вскоре кинжал Гиса отлетел в сторону.

“Черт!”

Пошатнувшийся Гис заскрежетал зубами и попытался достать новое оружие, но...

“Хватит.”

Клауд снова приставил меч к шее Хейли, и Гис замер.

“Один раз я могу посчитать это шуткой, но второй раз — нет. Если не бросишь нож, я перережу ей горло.”

“Т-ты, подлый ублюдок..!”

Пока Гис дрожал, не в силах бросить кинжал, Хейли заговорила:

“Брось кинжал, Гис.”

“М-матушка! Но...”

“Если ты всё еще считаешь меня матерью, брось. Или ты хочешь убить меня?”

“Нет! Просто... нет гарантий, что этот ублюдок Клауд не причинит вреда матушке...”

“Если бы Хозяин хотел причинить мне вред, он бы уже сделал это.”

“...Матушка.”

Гис крепко прикусил губу и опустил кинжал. Как бы он ни злился, он не мог сражаться, рискуя жизнью Хейли.

Да и шансов на победу не было.

“Я бросил, как ты и сказал. Что теперь? Убьешь меня?”

Словно не считая нужным отвечать, Клауд убрал меч. Просунув руки под плечи и колени Нерии, он поднял её на руки.

Поддерживая её безвольно свисающую голову, Клауд сделал нечитаемое выражение лица.

“Не убью. Я же говорил? Нерия не хочет, чтобы ты так легко умер.”

Он повернулся к Гису спиной.

“Повторяю еще раз: не умирай. Твоя жизнь принадлежит не только тебе.”

Клауд пошел прочь, и Хейли, сложив руки, последовала за ним.

“Постой! Ты, ублюдок, не собираешься же делать с матушкой ничего странного!?”

Это можно было считать последней отчаянной попыткой. Кроме как кричать, Гис сейчас ничего не мог сделать.

Клауд мог бы проигнорировать и уйти, но он остановился и обернулся к Гису.

“А тебе какое дело?”

“Что?”

“Что я буду делать с Хейли — решать мне, её хозяину. А не тебе, приемному сыну, с которым у неё даже нет кровной связи.”

“Ублюдок..!”

Гис смотрел на него налитыми кровью глазами, но Клауд спокойно продолжил:

“Так что не давай мне повода слышать раздражающие слухи. Если не хочешь, чтобы с твоей матерью случилось что-то плохое.”

С этими словами Клауд больше не оборачивался. Хейли, следовавшая за ним, тоже не взглянула на приемного сына.

Гис чувствовал себя ужасно, словно всё, чего он достиг, рухнуло.

Но, к сожалению, его унижения только начинались.