Разрушенные ядом мышцы и нервы пульсировали болью, словно по ним били сломанным молотом, а разорванный даньтянь горел огнем, будто его прижгли раскаленным железом.

Можно с уверенностью сказать, что это худшее состояние тела, которое он когда-либо испытывал.

Сердцем он хотел бы упасть прямо здесь и отдохнуть, но Гису такая роскошь была недоступна.

Потому что люди, чьи тела восстановились благодаря странному свету, разлившемуся по городу, начали приходить в себя один за другим.

Будучи ветеранами, они, едва очнувшись, тут же бросились охранять своих господ, потерявших сознание.

Благодаря этому Гиса пока никто не обнаружил, но это лишь вопрос времени.

Когда аристократы придут в себя или проснется достаточное количество солдат, они оставят охрану и начнут прочесывать окрестности.

Что будет, если Гиса обнаружат?

Не нужно было глубоко задумываться, чтобы понять ответ.

Убьют, наверное.

Или будут пытать.

Потеряв так много, Гис достиг такого уровня отрешенности, что ему было плевать, что с ним станет.

Однако было кое-что, что заставляло его собраться с духом.

— Если ты умрешь, твоя драгоценная мамочка тоже умрет.

Те самые холодные слова, которые бросил Клауд, приставив меч к шее Хейли.

‘Сделает ли этот ублюдок это на самом деле?’

Возникшее сомнение вскоре рассеялось. Этот парень — сделает, и даже глазом не моргнет. Он больше не был тем тупым придурком из прошлого.

“Блять...”

В итоге всё, что мог сделать Гис, — это изрыгать проклятия и, волоча ногу, выбираться из столицы Империи.

* * *

Вампиры, использовавшие свой козырь — Черное Солнце, были уничтожены, а имперцы выжили.

Это была явная победа Империи.

Однако Империя не была опьянена победой.

Слишком многое было потеряно для этого.

— Угу-гу....

— Если ты так уйдешь, что делать мне и детям..! Дорогой..!!

— Ты же обещал жениться! Обещал взять ответственность на всю жизнь! И что это такое! Что это!!

Совместные похороны на городской площади.

Священники благословляли усопших, а чиновники, посланные аристократами, выражали соболезнования, но это не могло унять пустоту от потери любимых.

Погибших было слишком много, а скорбящих — еще больше.

Город погрузился в скорбь.

И это касалось не только простолюдинов.

После окончания совместных похорон простолюдинов во дворце проходили похороны аристократов и Императора. Похороны знати, и особенно Императора, проводились с пышностью.

Как правители, они имели право сохранить достоинство даже в конце.

“О Богиня, просим тебя, позаботься о воинах, что доблестно сражались со слугами злого рока.”

Благословение верховного жреца нисходит на тела аристократов и Императора. Пока действует благословение, тела не будут разлагаться, и аристократы смогут похоронить своих родичей на землях их владений.

Когда торжественная церемония подходила к концу, среди аристократов начали ползти слухи.

— Говорят, в семье Вольпенг погибли и глава, и молодой господин.

— Разве молодой господин не был единственным сыном? Какое-то время в семье Вольпенг будет бушевать кровавая буря.

— Думаешь, только у Вольпенгов так? У всех пострадавших семей одно и то же. Даже великие аристократы не исключение. Но самая большая головная боль — это...

Взгляды болтающих аристократов один за другим устремились к Императрице.

“...”

Осунувшаяся по сравнению с прошлым, она с отсутствующим выражением лица смотрела на тело Императора. Печальный вид человека, который, казалось, отказался от всего. И в таком её поведении не было ничего странного.

Мало того что погиб муж-Император, так еще и единственный сын, Принц, пропал без вести. Пропал — это мягко сказано, фактически он был мертв.

Потерять всю семью — уже горе, но теперь ей приходилось беспокоиться и о собственной безопасности.

С исчезновением Императора и Принца не осталось никого, кто мог бы защитить её в грязной дворцовой борьбе за власть.

Родная семья?

Она родилась в скромной семье и взошла на трон Императрицы только благодаря выдающейся внешности, так что на помощь родни рассчитывать не приходилось.

К тому же Рыцари Платины, охраняющие императорский дом, и даже Фриллите, которую она считала подругой, отправились на задание.

Не имея никакой опоры, обладая лишь красивым титулом Императрицы, она была идеальной мишенью для амбициозных людей.

Действительно, даже сейчас некоторые аристократы смотрели на неё, прокручивая в голове коварные планы или облизываясь.

Особенно при взгляде одного неопрятного старого аристократа у неё по коже побежали мурашки.

‘Что же мне делать...’

В тот момент, когда будущее казалось беспросветным. Группа аристократов, до этого тихо переговаривавшаяся, вдруг зашумела.

Задавшись вопросом, что происходит, она слегка приподняла голову и увидела поверх голов знати.

Рыжие волосы и глаза.

Черты лица и пропорции тела, которые казались верхом гармонии.

Мужчина, к которому слово «красавец» подходило как нельзя лучше.

Клауд пришел на похороны вместе со своими спутниками.

Топ-топ.

С каждым звуком его шагов напряжение среди аристократов нарастало.

В прошлом они бы не стали напрягаться из-за приближения всего лишь одного Героя, но сейчас ситуация была особой.

Особая ситуация, в которой Герой в одиночку разбил вампиров, уничтожавших имперскую армию.

Если он захочет, он может убить всех присутствующих здесь.

Конечно, вероятность этого была крайне мала, но разница между «может» и «не может» была огромной.

В атмосфере перегретого напряжения один рыцарь, потеряв рассудок от страха, потянулся рукой к мечу на поясе.

Клауд резко обернулся к рыцарю и сказал:

“Если уверен в себе — доставай.”

“...!! Н-нет!”

Рыцарь, не осознававший, что его рука потянулась к мечу, вздрогнул и склонил голову.

Клауд некоторое время смотрел на рыцаря, затем отвел взгляд и продолжил свой путь. Он остановился у гроба с телом Императора и посмотрел на него сверху вниз.

“Император мертв.”

— ...

“Принц тоже пропал. Фактически, можно считать его мертвым.”

Тон был весьма дерзким, но никто не посмел возразить. Даже если бы возразили, Клауд бы не обратил на это внимания.

“Что собираетесь делать дальше?”

Спросил он, оглядываясь на аристократов. Под его взглядом аристократы сглотнули слюну.

Его слова звучали так, будто он спрашивал, кого они собираются назначить следующим Императором.

Весьма откровенный вопрос.

Не ловушка ли это? Аристократы не решались открыть рот. Хотя каждый из них горел желанием жениться на Императрице и стать Императором.

Поскольку аристократы молчали и лишь переглядывались, Клауд отвел от них взгляд. Он тихо обратился к Лорейн, которая поглаживала свой сильно округлившийся живот.

“Лорейн.”

“Чего?”

Голос был обиженным, видимо, из-за того, что он ненадолго оставил её ради тренировки Нерии и создания яда.

“Ты ведь любишь власть? Не хочешь заодно стать Императором?”

“...Что?”

Но даже её обида не продержалась долго перед лицом его абсурдных слов.

‘Он это серьезно?’

Лорейн посмотрела в глаза Клауда. И поняла.

Этот придурок наполовину серьезен.

Она быстро оглядела аристократов.

Естественно, у всех были шокированные лица. Казалось, из их открытых ртов вот-вот вырвется крик: «Что за бред?!»

Лорейн посмотрела на них, потом на свой живот, и покачала головой.

“Забудь. Какая там власть... Лучше уж без нее, чем дрожать от страха перед покушениями.”

“Покушения? Какой смельчак пойдет на такое? Такого я...”

“Заткнись, и если хочешь заработать очки в моих глазах, лучше будь хорошим отцом. Понял?”

Лорейн прервала его, потянув за щеку. Усмехнувшись, Клауд, игнорируя пылающий взгляд Катарины и вторичный шок аристократов, нежно обнял Лорейн.

“Понял. Буду стараться.”

“Ты всегда только на словах...”

“На этот раз правда.”

Прошептал он мягким голосом, поглаживая волосы Лорейн, прижавшейся к его груди. При этом он обратился к Императрице, которая всё еще сохраняла печальное выражение лица.

“Я много слышал. Говорят, вы очень помогли Лорейн?”

Именно Императрица спрятала беременную Лорейн и утешала её, страдавшую от смутной тревоги, пока его не было.

“И с лунным камнем, и с Лорейн... Я в большом долгу перед Вашим Величеством Императрицей.”

“...Не стоит называть это долгом. Я оказала лишь небольшую помощь.”

“Для вас это может быть мелочью, но для меня это была огромная милость. Если получил милость, долг чести — отплатить за нее.”

Улыбнувшись Императрице, он повысил голос, словно объявляя аристократам:

“Кончина Его Величества Императора и исчезновение Его Высочества Принца — это поистине несчастливое и печальное событие. Но реальность не позволяет нам скорбеть вечно. Ведь у Империи, погрузившейся в хаос из-за нападения вампиров, нет опоры, чтобы восстановить порядок.”

Опора Империи.

Это означало Императора.

“Если так продолжится, в худшем случае Империя может расколоться. Чтобы избежать худшего, необходимо как можно скорее возвести на трон нового Императора. Поэтому я, Клауд, единственный оставшийся Герой на континенте, хочу выдвинуть Её Величество Императрицу, супругу Императора и хозяйку императорского дома, в качестве нового Императора.”

После этого ошеломляющего заявления в зале повисла тишина.

Глаза округлились не только у аристократов, но и у самой Императрицы, которую выдвинули в правители.

Еще бы, женщина-Император?

Это беспрецедентный случай в истории Империи!

Все аристократы были ошеломлены, словно их ударили молотом по голове.

“Герой! Это беспрецедентный случай в истории Императорского дома!”

Аристократы, с трудом придя в себя, попытались заставить Клауда взять свои слова обратно, ссылаясь на историю Империи.

“История всегда пишется заново. Разве не так?”

В тот момент, когда Клауд схватился за рукоять меча, они онемели. Перед мечом люди становятся вежливыми. Увидев воочию эту истину спустя долгое время, он удовлетворенно кивнул.