Заявление Клауда о том, что он сделает Императрицу новым Императором, было шокирующим.

Это было абсурдное предложение — впервые в истории Империи возвести на трон женщину-Императора, но имперские аристократы не могли не последовать ему.

Ведь это сказал Клауд — герой, поднявший Империю с колен на пороге гибели, и единственный оставшийся Герой на континенте.

Однако недовольство оставалось недовольством.

Аристократы надеялись, что герцог Фердиак, будущий тесть Клауда, вмешается и остановит его, но, как ни странно, герцог тоже промолчал.

Было ли это из чистого уважения к императорскому дому,

или же ради того, чтобы снискать еще большую славу, опираясь на зятя?

Мнения разделились, но из-за молчания герцога Фердиака никто не знал правды.

В конце концов, раз уж герцог Фердиак промолчал, никто не мог остановить Клауда. Поручив герцогу Фердиаку различные утомительные административные процедуры, Клауд вместе со спутниками покинул Империю.

С предупреждением: если по возвращении он узнает о каких-то махинациях, виновные умрут.

Спустя несколько недель, родная деревня Нерии.

В яме рядом с хижиной, где жила семья Клауда, было предано земле тело Нерии.

Офелия со слезами на глазах прочитала искреннюю молитву, а Клауд и его товарищи склонили головы с торжественными лицами.

Скорбящих были только Клауд и члены его группы. Слишком скромные похороны для члена группы Героя.

Он подумал, что стоило бы хотя бы пригласить её родителей, но его остановили слова, сказанные когда-то Нерией.

— Если я умру, похороните меня как можно проще. Можно даже вообще не хоронить.

Не хоронить товарища — это абсурд. Но он не мог игнорировать её волю, поэтому устроил такие скромные похороны.

Глядя на её умиротворенное лицо, Клауд испытывал сложные чувства.

Он думал, что игра «Группа Героя» предсказывала будущее этого мира.

Будущее, в которое не вмешалось бы существо по имени Хан Джису.

Но, глядя на Нерию в последнее время, он изменил свое мнение.

‘Не могу представить, чтобы такая девочка, как ты, полностью перешла на сторону Гиса.’

Нерия, которая искренне скорбела и винила себя в смерти Клауда, из-за чего в конце концов потеряла даже волю к жизни.

Трудно было считать её тем же человеком, что и Нерия, описанная в игре.

Она не была женщиной, которая предала бы мужчину, которого любила всю жизнь, ради низменного удовольствия.

Клауд почувствовал жгучую злобу создателя игры.

‘...Действительно отвратительное хобби.’

Из-за содержания игры он смотрел на Нерию предвзято. Его отношение, вероятно, причинило ей немало боли, осознанно или неосознанно.

Вздохнув от чувства вины, он тихо пробормотал:

“Прости.”

* * *

Окраина Королевства Алития.

В таверне маленькой деревушки, насчитывающей не более тридцати домов, подозрительный мужчина в капюшоне занимал столик.

“Уф...”

Когда он грубо поставил на стол опустошенную кружку, из-под капюшона блеснули золотистые волосы. Его звали Гис. В тот день, с трудом выбравшись из столицы, он после долгих мытарств сумел добраться до Королевства Алития.

Честно говоря, само то, что он добрался сюда, было чудом.

Для него, отравленного ядом, монстры континента представляли смертельную угрозу. С телом, которое ныло от каждого шага, сражаться с монстрами было просто невозможно. К счастью, ему удалось прибиться к большому торговому каравану, заплатив лишние деньги.

...Правда, и оттуда его выбросили, когда состояние его здоровья ухудшалось с каждым днем и он не мог поспевать за караваном.

“Чертовы ублюдки. Раз сожрали столько денег, могли бы хоть в повозку посадить!”

Когда они увидели блестящие золотые монеты, их глаза загорелись, но стоило ему ослабнуть, как они стали смотреть на него, как на чумного, держаться на расстоянии, а потом и вовсе бросили.

Каково же было проснуться утром и обнаружить, что его оставили одного на стоянке!

Хотелось бы призвать их к ответу за оскорбление Героя, но это было невозможно. Раз он связался с делом вампиров, к нему больше не относились как к Герою.

‘Надо было свернуть шею тому жирному торговцу сразу, как только почувствовал неладное!’

Гис дрожал, крепко сжимая кружку, и другие посетители смотрели на него с подозрением.

Из-за своего подозрительного вида он был объектом настороженности для жителей деревни.

Но Гис не думал о том, что выглядит подозрительно.

‘Чего эти ублюдки пялятся?’

Ему просто не нравились их взгляды.

Настроение и так было паршивым. Хотелось перевернуть всё вверх дном, но Гис сдержался.

Он прекрасно понимал, что сейчас не в том положении, чтобы делать это.

Скрипнув зубами, Гис попытался игнорировать их.

“Ты слышал о беспорядках в Империи? О том, как стая вампиров устроила дебош!”

Если бы только какой-то пьяница не упомянул о том событии, которое было для Гиса больной темой. Рука Гиса, поднимавшая кружку, дернулась.

Разговор пьяниц продолжался.

“Эй, человек. Кто ж здесь об этом не знает?”

“А? Все знают? Я тоже только сегодня утром услышал от бродячего торговца.”

“Медленные новости. Мы-то услышали еще в прошлый раз от охотника, который продавал шкуры.”

“Правда? Эх, хотел угостить выпивкой по случаю, жаль.”

“Сегодня каждый платит за себя, никаких угощений. В прошлый раз угостил по глупости, так жена мне такую взбучку устроила.”

“Самый богатый среди нас, а такой мелочный... Ладно, пьем за мой счет, пейте! Кстати, возвращаясь к разговору, с чего это вампиры осмелились напасть на Империю? Им одной страны было мало?”

“Просто тупые. Не смогли оценить свои силы и полезли напролом, разве нет?”

“Ну да, хоть они и сильны, в конечном итоге они просто тупые летучие мыши.”

Трое пьяниц хихикали.

“...”

Хруст.

Ручка кружки, которую сжимал Гис, сломалась. Он разжал руку и постарался успокоиться.

Терпи.

Надо терпеть.

Нельзя привлекать внимание...

“Кстати, говорили, что там был замешан кто-то еще, кроме вампиров? Тот отмороженный Герой, который только и думал, что о бабах!”

“А, я тоже слышал. Вроде он встал на сторону вампиров, а потом был жестоко разбит Героем соседней страны? Говорят, с тех пор его не видели...”

“Похотливый ублюдок. Чтоб он сдох.”

“И не говори. Кха-ха!”

Вот же блять.

Терпение Гиса лопнуло.

Швырнув кружку, он встал, широкими шагами подошел к столу и схватил одного из болтливых пьяниц за затылок.

Бам!

И со всей силы ударил его лицом об стол.

“Ч-что за?!”

“Ты что творишь, урод!”

Двое других пьяниц в испуге вскочили со стульев.

“Заткнитесь.”

Свирепый кулак Гиса врезался в лицо мужчины средних лет с желтыми зубами. Мужчина с перекошенным лицом покатился по полу с жалким визгом, а Гис повернулся, чтобы разобраться с последним.

Последний пьяница замахнулся стулом.

Бац-!

Получив прямой удар по лицу, Гис пошатнулся. Из-за яда его чувства сильно притупились, и он не смог увернуться.

Почувствовав ноющую боль, Гис нахмурился.

“Ч-что за херня. Почему ты не падаешь?!”

Пьяница был в панике от того, что Гис не упал даже после прямого удара стулом, и, увидев нахмуренное лицо Гиса, в ужасе начал беспорядочно размахивать стулом.

“С-сдохни!”

Каким бы разрушенным ни было его тело из-за яда, он не настолько отупел, чтобы пропускать беспорядочные удары стулом от обычного человека.

Гис перехватил ножку летящего вниз стула. Силой вырвав стул, он швырнул его на пол и сжал кулак.

В тот момент, когда он собирался ударить кулаком пьяницу, размахнувшегося стулом, он почувствовал тупую боль в боку.

“Угх..!”

Чувствуя, как ноют мышцы и кости, он повернул голову в сторону.

“Совсем охерел, ублюдок... Пришел в чужую деревню — пей смирно и проваливай.”

Крепкий парень с ухмылкой покачивал деревянным брусом, которым, предположительно, и ударил Гиса. Девушка, похоже, его подруга, пыталась остановить его, но он мягко оттолкнул её и оглянулся на других посетителей.

“Разве не так?”

На его слова посетители таверны начали один за другим собираться вокруг Гиса.

Все держали в руках что-то тяжелое.

Атмосфера говорила о том, что они собираются проучить наглого чужака.

“Ха...”

Гис издал пустой смешок.

“Ха-ха... Ха-ха-ха!!”

Смешок вскоре перерос в громкий хохот.

Лицо парня скривилось.

“Смеешься? Тебе смешно сейчас?”

“Смешно, а как же иначе? Теперь меня игнорируют даже такие ничтожества, как вы?”

Вытерев выступившие слезы, он пробормотал опустошенным голосом:

“Блять... Как же я докатился до такого...”

Перестав смеяться, он вдруг исказил лицо в гримасе ярости и ударил парня, размахивавшего брусом, в челюсть.

“Кхек...”

Парень, получивший внезапный хук, пошатнулся с закатившимися глазами и рухнул на пол. Гис поднял колено и яростно топнул по упавшему парню.

“Ах ты, сукин сын! Я! Тебе! Кажусь! Ничтожеством?!”

Бам! Бам! Бам! Бам!

Каждый раз, когда он топтал тело парня, раздавался жуткий звук ломающихся костей.

Бам!

На этот раз звук раздался с затылка Гиса.

Он обернулся.

Тощий парень с бледным лицом сказал:

“П-прекрати...”

“Что прекратить, щенок!”

Бам!

Парень отлетел, согнувшись пополам.

“Э-это, блять! Навалились все разом!”

Пришедшие в себя деревенские мужики бросились на Гиса.

* * *

Удар локтем в висок.

Мужчина с редеющими волосами упал, и, наконец, все напавшие пьяницы были повержены.

Тьфу. В раздраженно сплюнутой слюне была кровь.

Раны были не только во рту. Тело Гиса, избитое брусьями и стульями, было в синяках и ссадинах.

“Черт, если бы не яд..!”

Он бы не пострадал от таких ничтожеств!

Будь его чувства в норме, они бы даже коснуться его не смогли.

Он мог бы прикончить таких слабаков за секунды.

От этой мысли раздражение вспыхнуло с новой силой. Гис поставил ногу на горло парня, который выпендривался с брусом.

“Кхе-кхе...”

Парень задыхался под тяжестью ноги.

Если надавить еще немного, шея сломается, и он умрет.

Гис начал медленно давить ногой.

В тот момент, когда шея парня вот-вот должна была сломаться.

“А ну прекрати немедленно?!”

Пронзительный голос из-за спины.

Обернувшись, он увидел подругу того парня, которого он собирался убить, с ржавым серпом в руках, злобно глядящую на него.

Не только она.

Вход в таверну был заблокирован мужчинами и женщинами, вооруженными мотыгами, лопатами и прочим инструментом; казалось, собралась вся деревня.

Гис посмотрел на сельскохозяйственные инструменты в их руках.

Даже простые инструменты были достаточно острыми, чтобы разорвать человеческую плоть.

Особенно мышцы человека, размягченные ядом.

Пожилой мужчина, по-видимому, староста, заговорил:

“Мне всё равно, кто ты, парень. Похоже, никто не умер, так что заканчивай на этом и уходи. Мы тоже не хотим лишней крови.”

“...Угроза? Угрожаете? Вы? Мне? Сейчас?”

“Я не имел этого в виду, но если ты так воспринял, значит, так оно и есть.”

“Ах вы, наглые ублюдки...”

Скрежеща зубами, Гис всё-таки вытащил кинжал из-за пазухи. Жители деревни, не ожидавшие увидеть настоящее оружие, вздрогнули.

Придурки, теперь поняли свое место?

Но уже поздно, блять.

Убью всех—

— Не заставляй меня слышать слухи, которые будут действовать мне на нервы. Если не хочешь, чтобы твоя мать пострадала.

Внезапно слова Клауда сковали действия Гиса.

Его зрачки расширились.

‘Мама...’

Что именно имел в виду Клауд под «пострадать»?

В голове Гиса пронеслось множество вариантов. Самых разных, но с одной общей чертой: ничего хорошего это не сулило.

‘...Это захолустная деревня на окраине. Не город.’

Узнает ли Клауд о том, что произошло в деревне на окраине королевства?

Вероятность крайне мала.

...Но всё же Гис убрал ногу с горла парня.

Он не мог рисковать безопасностью любимой матери.

Спрятав кинжал, Гис пошел к выходу из таверны. По мере его приближения жители расступались в стороны, открывая проход.

Когда он беспрепятственно вышел из таверны, кто-то крикнул ему вслед:

“Т-ты, чудовище! Больше не возвращайся в нашу деревню!!”

Конечно же, это была подруга того парня.

Гис смачно сплюнул и изящно показал средний палец.

‘...С мамой ведь всё будет хорошо?’

Этот случай вряд ли подействует Клауду на нервы. Подумаешь, поколотил пару выскочек.

Утешая себя тем, что всё будет хорошо, Гис побрел прочь, ориентируясь на тусклый лунный свет и вой монстров.

Идти ему было некуда.