Мы должны немедленно собрать армию и наказать этих мерзких летучих мышей! Ваше Величество, Папа, чего вы медлите?!

В зале, где за длинным круглым столом собрались высшие чины империи, раздался громкий, возмущённый голос.

Средних лет мужчина, облачённый в чёрные доспехи, с гневом потребовал немедленных действий. Хотя его внешний вид мог напоминать рыцаря, он был далеко не таков.

Леонард Экин.

Глава рода Леонардов — одного из пяти герцогских домов Империи.

Фабре Локи, лидер другого герцогского рода, попытался усмирить его ярость.

— Я понимаю твои чувства. Я бы тоже хотел возглавить армию, немедленно вторгнуться на их территорию и вернуть захваченные земли. Но цель этого собрания — не просто победить их, а вырвать с корнем и уничтожить. Так что успокойся.

— Успокоиться?! Я был вынужден бежать, оставив своего маленького сына в их лапах! Ты понимаешь, что я чувствую?! Глупости! Раз ты так говоришь, надеюсь, следующая цель этих летучих мышей будет твоё поместье!

— …Признаю, мои слова были легкомысленны. Но твои заходят слишком далеко.

Атмосфера в зале накалилась, когда два герцога сцепились. В такой обстановке лишь главы других герцогских семей, император и папа сохраняли хладнокровие.

Все остальные — маркизы, графы и дворяне низших рангов — лишь дрожали, надеясь, что их гнев не обрушится на них.

Император, наблюдая за этим жалким зрелищем, тяжело вздохнул.

— Господа Экин и Локи, успокойтесь оба.

— Но, Ваше Величество!

— Господин Экин. Вы намерены ослушаться Хванмёна?

— …

При упоминании Хванмёна Экин сжал губы, явно недовольный, но всё же замолчал. Единственный способ вернуть территории, захваченные вампирами, — это мобилизовать армию императора, других герцогов и паладинов.

В такой ситуации бросать вызов монарху было самоубийством.

Когда Экин наконец умолк, в зале воцарилась тишина.

Император окинул присутствующих взглядом и произнёс:

— Я отправил вестника к герою.

— Вы имеете в виду Клауда?

— Да.

После кивка императора напряжение в зале немного спало.

— Значит, на континенте всё ещё остался один герой…

— Если он смог победить даже одного из Четырёх Небесных Королей, то ему не составит труда разобраться с летучими мышами.

— Я был удивлён, когда его не взяли в поход, но теперь понимаю: прозорливость Вашего Величества видела будущее. Вы заслуживаете восхищения.

Как только напряжение улеглось, дворяне тут же начали подлизываться к императору.

Но тут раздался голос герцога Дженкинсона:

— А что, если герой не подчинится приказу Хванмёна?

Сразу наступила напряжённая тишина.

Многие хотели бы резко возразить, но не осмеливались — ведь он всё же был герцогом. Они лишь надеялись, что император осадит его за дерзость.

Как и ожидалось, монарх нахмурился, явно раздражённый.

— Что значит "не подчинится"? Вам стоит внимательнее подбирать слова, господин Дженкинсон.

Но герцог не обратил внимания на его тон. В отличие от Экина, его владения не пострадали, и он мог позволить себе сохранять хладнокровие.

— Я говорю буквально. Что, если он не просто откажется сражаться с вампирами, а даже встанет на их сторону?

Другой дворянин попытался возразить:

— Но ведь Клауд связан с Гизом, величайшим противником вампиров. Разве он мог бы примкнуть к ним?

— Ну… Разве не ради будущего величия люди иногда жертвуют своими эмоциями?

Дворяне замолчали. Они, как никто другой, знали, что в вопросах власти нельзя руководствоваться лишь чувствами.

Но император лишь покачал головой.

— Кто угодно, но только не он. Если бы он жаждал власти, он бы уже давно подчинил себе королевство Прона, используя молодую королеву.

— Значит, у него нет амбиций к власти? Это хорошо. Но остаётся один вопрос: действительно ли он подчинится приказу? Прошу не упоминать клеймо, наложенное в качестве клятвы. Ваше Величество прекрасно знаете, что на героях оно не работает.

— Да, но он всё равно придёт.

— Почему вы так уверены?

Император слегка усмехнулся.

— В конце концов, он человек. Разве он захочет жить в мире, где господствуют вампиры?

— Слабый довод.

— У меня есть более веский аргумент.

— Какой?

— Клауд помолвлен с Фрилит де Фердиак, наследницей рода Фердиаков.

После этих слов дворяне широко раскрыли глаза.

Они перевели взгляд на главу дома Фердиак, который до этого хранил молчание, и тот лишь кивнул, подтверждая слова императора.

Зал погрузился в изумлённый шёпот.

Все помнили, сколько неудач терпели семьи, пытаясь устроить брак своих сыновей с Фрилит.

— Как… как Клауд добился этого?!

Глава рода Фердиак ответил просто:

— Он лишь сделал то, чего желала моя дочь.

Дворяне хотели расспросить подробнее, но, встретившись с его холодным взглядом, тут же замолчали.

Дженкинсон усмехнулся и кивнул.

— …Как бы то ни было, этот аргумент действительно весомый. Если он её любит, то не причинит вреда Империи.

Император продолжил:

— Если герой проявит себя в этой битве, я не только прощу его прошлые проступки, но и пожалую ему почётный титул. Мужчина, женящийся на наследнице герцогского дома, заслуживает награды.

Дворяне согласно закивали, а атмосфера вновь смягчилась.

И тут дверь в зал распахнулась.

Рыцарь в красных доспехах ворвался внутрь.

— Срочное сообщение!

— Что?! Это же день! Вампиры не могут атаковать, если только не сошли с ума!

— Это не наёмники?!

— Это столица империи! Какие наёмники осмелились бы сюда сунуться?!

Рыцарь выкрикнул.

— Это не наёмники! Это вампиры!

— Вампиры атаковали среди бела дня?! Что за чушь?!

— Да! Потому что солнце… стало чёрным!

Император нахмурился.

— Похоже, произошло нечто необъяснимое. Нам лучше увидеть это своими глазами.

Дворяне не возражали.

Но когда они вышли из дворца, их охватила паника.

— Боже мой…

Небо, ранее голубое, окрасилось в кроваво-красный цвет. В центре висело чёрное солнце.

И в этом багровом небе парили сотни вампиров с огромными крыльями.

Император сжал меч.

— …Сегодня может быть последний день для всех нас.