— О Лорд. Когда вернутся Старейшины, ушедшие с вами?

— Без них нам тяжело!

— Почему вы молчите? Достаточно лишь одного слова о местонахождении Старейшин!

Перед логовом Лорда, которое было намного больше и роскошнее, чем логова других драконов.

Драконы всех мастей — красные, зеленые, синие, белые — собрались и умоляли Лорда, запершегося в своем логове.

Слушая голоса драконов, перекрывающих вход и галдящих день и ночь, Лорд Кайслан нахмурился.

Ладно бы день или два, но это продолжается уже две недели. Терпение Лорда достигло предела.

Бум!

Лорд ударил хвостом по полу, и всё логово затряслось. Испуганные вибрацией драконы на мгновение замолчали, и, воспользовавшись этим, Лорд закричал:

“Сколько раз мне повторять одно и то же? Разве я не говорил, что они выполняют важную миссию?!”

— Какое дело может быть настолько важным, чтобы Старейшины оставили свои племена? Если скажете, мы выполним эту миссию вместо них.

“Вам, соплякам, это не по силам! Так что хватит препираться и убирайтесь по своим логовам!”

— Но, Лорд...

“Вы что, действительно хотите испытать мой гнев?!”

— ...Нет.

В конце концов, не выдержав гнева Лорда, драконы неохотно разошлись по своим логовам. Логово, в котором две недели стоял шум, наконец затихло. Лорд недовольно цокнул языком.

“Развели панику.”

Лорд злился на молодых драконов, которые пришли к его логову и устроили скандал из-за исчезновения Старейшин, но в то же время он в какой-то мере понимал их.

В прошлом, когда драконы правили континентом, каждый из них властвовал на своей территории в одиночку.

Даже дети, перерастая стадию детеныша, должны были покинуть родительское логово и найти собственную территорию.

Способов получить территорию было два.

Освоить новую или отнять чужую.

Неважно, какой способ выбран. Как только дракон обзаводился собственной территорией и логовом, он считался взрослым.

Благодаря такой среде драконы того времени были независимыми и сильными.

Но всё изменилось около 600 лет назад, когда по приказу матери Ириес драконы отказались от власти над континентом.

Хозяевами континента по воле Ириес стали слабые смертные.

По приказу Ириес драконы не могли бездумно причинять вред смертным. Смертные же, напротив, могли охотиться на драконов без ограничений, если у них хватало сил.

Одни были ограничены, другие — нет.

Чтобы избежать мести за прошлые обиды, драконам приходилось скрываться от глаз смертных, и мест, где они могли спрятаться, было крайне мало.

По крайней мере, один дракон больше не мог полностью владеть одним логовом.

Драконам пришлось жить вместе.

У коллективной жизни есть как плюсы, так и минусы. И это касалось даже благородных драконов.

Конфликты из-за различий.

Время не решало эти конфликты, и когда они разрослись до размеров гнойника, Лорд приказал:

Жить вместе тем, у кого схожие привычки, а остальным держаться порознь.

Так продолжалась жизнь, похожая на племенной строй смертных, около 500 лет, и в результате драконы ослабели.

Привыкнув помогать друг другу во имя эффективности, они, столкнувшись с трудностями, которые не могли преодолеть в одиночку, первым делом искали помощи у других драконов.

Вот и сейчас.

Когда исчезли самые сильные и мудрые Старейшины каждого племени, молодые, которые должны были взять на себя ответственность за племя, растерялись и запаниковали.

В нынешних драконах уже не найти былого величия.

Скорбя об этом факте, Кайслан помолился Ириес. Даже будучи Лордом Драконов, Кайслану приходилось молиться, чтобы связаться с Ириес.

Ириес могла и проигнорировать, но, к счастью, на этот раз она этого не сделала.

— Кажется, тебе есть что сказать, Кайслан.

— Старейшины не возвращаются. Вы знаете, что случилось?

— Ты ведь уже догадываешься? Твоя догадка верна.

— ...

Кайслан ненадолго замолчал. На самом деле, когда другие древние драконы не вернулись, он примерно догадывался, что с ними стало. Просто надеялся, что его догадка ошибочна.

— ...Почему.

— Что?

— Почему Вы остановили меня в тот день?

— Разве я не говорила? Клауд — неизвестное существо, чья личность не установлена. Естественно, я не знала, какой силой он обладает, поэтому заставила тебя отступить.

— Вы думаете, я проиграл бы этому человеку?

— Кто знает? Мне тоже трудно судить. Этот ребенок использует очень странную силу...

Услышав, что трудно определить победителя, гордость Лорда была задета. Даже если его личность неизвестна, он всего лишь человек, не проживший и ста лет. Разве мог Лорд проиграть такому человеку?

Однако Лорд не мог открыто выразить недовольство.

Он лишь угрюмо намекнул:

— ...По крайней мере, я бы не проиграл. И если бы я был там, Старейшины не погибли бы.

— Ого? Кайслан, ты так заботишься о них? Не похоже на тебя...

Как она и сказала, изначально Кайслану было плевать на Старейшин... нет, на других драконов вообще.

Но это было сотни лет назад.

Когда общество драконов стало племенным, и они жили бок о бок, игнорировать их стало невозможно.

Если он будет вести себя так же самовольно, как раньше, то даже будучи Лордом, окажется в изоляции.

Изоляция означала уменьшение влияния.

В этом смысле сейчас, когда недовольство племен вот-вот готово было вырваться наружу, у Лорда болела голова.

— В любом случае, однажды тебе представится случай увидеть его снова. Тогда и выместишь свою обиду. Я не буду тебя останавливать.

Знала ли она о чувствах Кайслана или нет, но Ириес на этом в одностороннем порядке прервала разговор.

‘Да, Она всегда была такой.’

Существо, которое импульсивно манипулирует окружающими по своему настроению, еще более авторитарное, чем Лорд Драконов Кайслан.

Такова была его Мать, Ириес.

Кайслан со вздохом отбросил мысли о ней.

И вспомнил виновника этой ситуации.

Героя, Клауда.

При мысли о его наглой ухмылке зубы заскрежетали, а из ноздрей вырвалось пламя.

“Плата за унижение меня... Ты обязательно заплатишь.”

Обязательно.

* * *

“Почему вы так чешете ухо?”

“Не знаю, вдруг зачесалось. Кстати, ты так и будешь торчать снаружи?”

“Конечно? Я рисковала жизнью, перенося этот груз, так что должна же я увидеть, что из него сделают, верно?”

Анжелика, отвечавшая так, была в человеческом обличье — без рогов и крыльев, с обычной кожей телесного цвета.

“Какая к черту жизнь. Ты даже не сражалась, просто перенесла трупы, и еще смеешь говорить о риске?”

“Это же трупы древних драконов, понимаете? Если Лорд Драконов узнает, что мы их переносили, он наверняка попытается сжечь нас всех дотла? Так что я рисковала жизнью.”

Анжелика пожала плечами.

“Язык у тебя подвешен. Ладно, потом покажу результат, так что иди. Все отвлекаются, подглядывая за тобой. А работа требует тонкости. Если испортят и материал пропадет, ты возьмешь на себя ответственность?”

“Э-э? Почему это моя вина? Я просто родилась красивой. Если кто-то засмотрелся на цветок, споткнулся и упал, цветок же не виноват. Верно, ребята?”

Анжелика улыбнулась кузнецам. Кузнецы, украдкой поглядывавшие на неё, покраснели, откашлялись и закивали.

“Т-так и есть. Барышня права. В чем вина цветка? Виноват прохожий, который был неосторожен.”

“Растяпа заслуживает того, чтобы упасть! Не беспокойтесь, Господин Герой. Мы не такие растяпы!”

“Конечно, мы императорские кузнецы, разве мы допустим ошибку, засмотревшись на цветок?”

Кузнецы били себя в грудь, демонстрируя гордость.

“У этого... прекрасного цветка есть хозяин?”

Среди них был один, который откровенно подкатывал.

Судя по покрасневшему лицу и нерешительности, он был вполне серьезен...

“Да, есть. Очень замечательный Хозяин!”

Анжелика вышла вперед, скрестив руки на груди, и возвела железную стену. Парень, искоса взглянув на мое лицо, поник и вернулся на свое место.

Глядя на его вялые удары молотом, я решил запомнить его лицо.

Ослепленный женщиной, пренебрегает работой.

Потом надо будет пожаловаться ответственному.

А пока...

“Видела? Из-за тебя никто не может сосредоточиться. Уходи по-хорошему.”

“Тц. Ладно.”

Анжелика неохотно кивнула.

Давно бы так.

Я махнул рукой, чтобы она уходила быстрее, но она надула губы, словно обидевшись, и сказала:

“Но разве не Хозяину, а не мне, не стоит здесь находиться?”

“...”

“Если та госпожа Лорейн узнает, что Хозяин торчит здесь, она обидится.”

От слов Анжелики голова заныла.

“Знаю. Я тоже знаю. Знаю, но...”

Я глубоко вздохнул и помассировал ноющий лоб.

“Блять... Я тоже впервые рожаю...”

Я горжусь тем, что испытал многое, но клянусь, отцом становлюсь впервые.

Вдруг что-то пойдет не так?

Буду ли я хорошим отцом?

Где растить ребенка? Здесь? Там?

Тревоги нарастали.

Честно говоря, я нервничаю больше, чем когда впервые взял в руки меч.

“А... эм... вот оно что... э... в-всё будет хорошо! Там же Святая Дева рядом? Ребенок родится здоровым. Да. Эм... да!”

Растерявшись от моей неожиданно жалкой реакции, Анжелика начала заикаться, словно зависший компьютер, и бормотать слова утешения.

Обычно такая наглая, а тут вдруг такая картина.

Это было немного смешно, и я уже готов был усмехнуться, когда...

“Герой! Герой!!!”

Солдат ворвался в кузницу. Увидев лицо солдата, я понял, зачем он пришел.

Прежде чем он успел открыть рот, я сорвался с места и выбежал из кузницы.

Выйдя из кузницы, я увидел сад, который восстанавливали плотники. Пересекая сад, я увидел длинную лестницу, ведущую в главный дворец, и преодолел её в два прыжка.

“К-кто-”

Проскочив мимо двух удивленных императорских рыцарей, я вошел в главный дворец.

Поднявшись по правой лестнице огромного холла, я пробежал полкруга, затем промчался по прямому коридору и снова поднялся по лестнице.

Сделав это дважды, я услышал слабый плач из-за коридора, заполненного слугами и служанками.

Это заставило меня торопиться еще сильнее.

В спешке я расталкивал слуг и служанок, преграждавших путь.

“А?! Кто это?!”

“Эй, эй! Герой..!”

“...Ой!”

Мне было плевать, что говорят сзади. Вскоре я добрался до двери комнаты, окруженной слугами и служанками, и из-за щели в двери плач, который я слышал ранее, донесся отчетливее.

Тук-тук-тук, сердце бешено колотилось.

Пока я тупо смотрел на дверь, двое рыцарей, охранявших вход, переглянулись, кивнули друг другу и взялись за ручку двери.

“Прошу, входите, Герой.”

Медленно открывающаяся дверь.

Слыша всё более отчетливый плач, я сглотнул слюну и сделал шаг.

Шаг, еще шаг. Стена, разделяющая коридор и комнату, становилась всё ближе.

Переступив порог, я оказался в пространстве, отличном от коридора, и в этом жарком помещении я увидел женщину, которая в этот момент была прекраснее всех на свете.

С мокрыми от пота каштановыми волосами, с нестираемой счастливой улыбкой на лице, несмотря на усталость, она смотрела на ребенка в своих объятиях.

Лорейн подняла голову, увидела меня, и уголки её губ поползли вверх.

“Почему так долго? Жить надоело?”